且說曹操引兵回到陳留後，将所得财物變賣，招兵買馬。更兼伐董一役，曹操聲名大振，各方競相來投，短時間内便擁兵達十萬之衆。
時青州黃巾壯大，襲擊東郡。曹操親率十萬大軍圍剿，又得降兵數萬，選其中精壯編入軍中，餘者皆放歸田裏。
曹操自領東郡太守，移兵東郡，修養生息。
一日，關羽去尋曹操，見其面有愁容，遂問：“主公何事煩憂？”
曹操道：“前者陳留招兵，已得十萬之衆，今又得數萬降軍，此固然可喜。然糧草之事還需從長計議，雖從董卓處劫的不少，但終究不是長久之計。又有一應軍需，如今想來，竟沒有一處不要錢的！”
“要說錢财，這天下最有錢的非商賈莫屬。有道是‘天下熙熙皆爲利來，天下攘攘皆爲利往’，主公缺錢，不若從這商人身上入手。”
曹操眼前一亮，随即又是一暗：“雲長莫不是教吾去搶不成。”
“咳咳，當然不是！”關羽被曹操的話一噎，解釋道：“士農工商，商者爲末，商人本就不易，如今時逢亂世，群雄并起，必不利于商品流通，主公隻需在自己治下多開坊市，供其來往通商，并在交易期間保證其安全，間或收取一定費用，隻要價格合理，便不怕他們不來。”
曹操依言而行，更令士兵輪值，維持坊市秩序。一時之間，天下商人雲集，陳留諸地繁華程度不下昔日國都洛陽。
至初平三年，曹操已盡收兖州西北之地，将穎川諸郡皆收入囊中。
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時青州黃巾又起，聚衆數十萬，連破兖州郡縣，陣斬兖州刺史劉岱。濟北相鮑信等迎曹操任兖州牧。
恰逢李榷郭汜假天子诏書，令曹操同濟北相鮑信圍剿黃巾，曹操遂召集諸将商議：“黃巾兵衆，正面相抗，恐力有不逮。”
曹洪道：“黃巾之中，頭目衆多，未必心齊，不如固守，待其自亂。”
又有趙雲接道：“黃巾皆出身寒微，難免糧草不濟，想必支撐不了多久。”
衆人以爲然。
正議間，外報黃巾遣使來見。
曹操請進，來人道：“吾等此來乃爲求和。聞曹公治下，百姓安居，衣食無憂，吾等心向往之，今來乞降，唯願曹公将吾等與平民同等視之。”
曹操喝道：“爾等逆賊，安敢與百姓同論！”
“曹公容禀！吾等原先不過貧民，早有歸順之心，苦無人肯收。便是有一二肯收者，也視吾等爲刍狗，無半點真心可言。青州黃巾雖衆，卻以老弱婦孺居多，蓋因山中無糧，走投無路才會攻打兖州。素聞曹公仁義，望乞垂憐！”那使者言辭懇切，說完又是三拜。
曹操沉吟一番，對那使者道：“如今兩軍交戰，未免爾等使詐，三日後再予你答複。”
“理當如此！”使者應聲而退。
曹操問計衆人：“汝等如何看待此事？”
“若黃巾誠如此人之言，理當受之。若動刀戈，我等即便能勝，也難免傷亡慘重，倒不如依了他們。”
“爲恐生變，先教人駐守壽張、東平等地，靜觀其變。”
曹操然其計，遂令夏侯惇、夏侯淵二人，往壽張設伏，曹洪、曹仁往東平駐守，親率關羽、趙雲前去受降，降者數萬。随後用降卒爲前驅，兵馬到處，無不降順。不過百餘日，招安到降兵三十餘萬、男女百餘萬口。曹操擇精銳者，号爲“青州兵”，其餘盡令歸農。
自此，曹操威名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操爲鎮東将軍，領兖州牧。
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這一日，曹操與諸将入山中行獵，追一梅花鹿深入山林，關羽緊随其後。
追了半晌，曹操一箭射中鹿首，箭矢從眼中穿過，二人停下休息，也不急着回程。
關羽見曹操一直盯着鹿看，問道：“主公，可是有逐鹿之意？”
“雲長何出此言？”曹操不答反問，目光仍舊盯着地上的梅花鹿。
“昔日，秦失其鹿，天下共逐之，漢高祖終得天下。如今大漢氣數已盡，群雄逐鹿，主公又豈能入寶山而空回，如此這般，可不是枭雄所爲！”
曹操默然，似是沉思。半晌，方轉過身來，目視關羽：“此鹿已喪于我手，雲長怎的不見？”
“哈哈哈哈，自是見得！”關羽聞言大笑，“孟德既有此意，吾願充當馬前卒！”
“吼——”
兩人談話間，忽聽得一聲虎嘯。但見前方樹林草木皆動。
關羽不敢大意，提起青龍偃月刀，将曹操護到身後。
不多時，林間竄出一頭猛虎，見得二人也不上前，奪路便逃，被其後一魁梧大漢按倒在地。
隻聽那人道：“汝這畜牲，任你跑得再快，今日也難逃一死！”取背上雙戟，左右直攻虎首，不過片刻，那大漢見老虎死透了，也不理人，扛到肩上就要走。
“壯士且慢！閣下可是陳留典韋？”關羽乍見之下，便猜到此人來曆，見其要走，連忙叫住。
典韋乃當世虎将，後人評價“漢高之得樊哙，廓去妖氛;曹公之有典韋，克甯寰宇。昔季布使酒，響振於河東；樊哙飲卮，功高於霸上。典韋長啜，身爲時傾，蔡裔雄聲，才堪國用。”
原就是投入曹操麾下，今日既見，斷無放過之理。
曹操見典韋擊殺猛虎，舉重若輕，料那猛虎少說也有二百來斤，他這般扛着也不見費力，頓生招攬之心。
卻說典韋聽得關羽叫破其身份，也不再管那猛虎，手持雙戟對關羽道：“汝如何知我身份，莫不是那官府之人，要拿我回去！”
典韋舊事張邈，與帳下人不和，徒手殺數十人，逃竄山中。如今被人叫破身份，心下大驚。打量其人，身長九尺，赤面長髯，遂問：“你可是關羽關雲長，昔日溫酒斬華雄之人？”
“汝如何識我？”
“俺不曾見過你，自然不認識！隻聽人說道斬華雄的是個紅臉漢子，姑且試你一試。”
“這位乃是我家主公，兖州牧曹操是也。”關羽也不争辯，向他介紹曹操身份，畢竟招攬武将什麽的，還得主公自己來才是。
曹操随即上前道：“某觀典壯士勇武非凡，誠心招攬，請壯士助某一臂之力！”對着典韋就是一拜。