翌日一早，何家賢便去請陳氏安，瞧着她心情不錯，便開口道：“前些日子父親命二爺寫幾篇文章，請老師瞧瞧。可是您瞧二爺成日裏不見蹤影，即便是不情不願寫了，也是匆匆促成，實在沒有用心。可到底不好讓父親失望，便想着拿這幾篇文章回去請我爹指點一二，也好回來督促二爺進學……”

自方其瑞很早之前直白的告訴她，陳氏并不喜歡他時，何家賢也學乖了，隻要對陳氏有所求，必然是要說方其瑞差的那一面的。

果然，陳氏聽方其瑞不好好讀書時，臉上閃過一抹意味深長的笑容：“老二得你這位賢妻，可真是他的福氣。既然是老爺要求的，那你自去便是。”

何家賢忙道謝。

就聽陳氏語重心長：“你也是，怎麽能如此慣着他。該逼他認真進學才是。”

何家賢爲難的苦笑：“二爺是個什麽脾氣，母親又不是不知道？”

陳氏歎口氣，似乎很是認同：“也是，連老爺都拿他沒辦法，打也打了，罵也罵了，毫無用處，反而更加頑劣。如此下去，該怎麽是好。哎，可能性子就是天生的，你瞧業兒，年紀小，卻很是懂事。前些日子老爺很是誇獎了一番，說他眼光好，挑選回來的貨物都賣的緊俏，賬上面也算的清楚……”

誇起兒子，陳氏滔滔不絕，像是中了頭彩一般，何家賢耐着性子聽着，就聽見下人來報，說是周氏過來了，帶着那個新姨娘。

何家賢忙借機告退，經過時倒是瞧了一眼新姨娘，瞧着神情憔悴，萎靡不振，像是病了。

周氏也不避諱，笑着道：“她是外鄉人，燕州城幹燥，她水土不服，故而生病了。我與母親來請示，想送去她江南的莊子上休養。那裏原也是我的陪嫁，放在那邊也安心。”

何家賢點點頭：“大嫂真是菩薩心腸。”

這位新姨娘的事情，何家賢閑時也沒聽雪梨嚼舌根，說是嘴甜的很，與方府不少下人都交好。隻是不知道怎麽突然就病了。

這不是她管的事情，因此也沒在意，寒暄幾句就開始收拾。

吉祥過來幫着将銀子和帶回去的禮品一一打包好了，半天才支支吾吾道：“奴婢聽說，那新姨娘第一天伺候大爺，晚了還不讓歇息，去大奶奶房間裏站了一宿立規矩呢！”

何家賢一愣：“你是說，大奶奶故意爲難她？”

“這可不是我說的，是她們都在傳。大奶奶吃飯，經常茶水菜品熱湯滾粥的燙到她。晚上睡覺也讓她值夜，等她一睡着就尖叫把她驚醒……時日一長，再水靈的人也枯了，真真可憐。”

“這樣隐秘的事情，怎麽人人都傳說？”何家賢納悶。

“不是沁心院的人，就是新姨娘自己呗。她瞧着本就不是甘心受委屈的人。”吉祥頗有些同命相連的苦楚：“大爺又病着，顧不了她，可憐的很。”

隻是到了下午，輿論就轉向了。據說已經有丫鬟開始議論起，說新姨娘是偷了大奶奶的名貴首飾，大奶奶給她留着體面才那樣說的呢。

何家賢越發雲裏霧裏，晚上方其瑞聽說了，冷笑着道：“大嫂隻怕爲這事花了不少銀子了。”

何家賢總覺得周氏雖圓滑，但是不至于這樣壞，又想到方其瑞會寫文章，卻瞞着自己的事，心裏有氣，故意忍不住替她辯解了兩句。

方其瑞笑着摸她的頭，何家賢一縮。方其瑞手落空，隻能縮回來：“你當爲什麽她幾年無所出，但是大哥卻沒有妾室？”

是啊。何家賢一想，方其宗雖然身體不好，可是方家有銀子。窮苦人家願意當妾的好姑娘多的是。

“大嫂帶過來的陪嫁丫鬟是兩個，如今隻剩下合景一個人，你猜還有一個哪裏去了？”見何家賢對自己态度不好，一向不怎麽說八卦的方其瑞也賣起關子，故意引她好奇。

果然何家賢上當，忙問“怎麽回事？”

方其瑞不動聲色将她拉近一點，摟緊了才慢吞吞說：“本來兩個都是給了大哥當通房的，爲的就是早日能有一兒半女，傳宗接代。誰知道，先前的那個，見大嫂忍氣吞聲，自己頗受大哥喜歡，便牝雞司晨，不知所謂起來。大嫂也縱容着她。若是有人問，大嫂便說，這是娘家人，是跟親姐妹一般的感情，讓讓也就過去了。”

“大嫂是個好性子的。”何家賢沒意識到兩個人的距離靠近，感慨道，之前周氏幫了她不少，這份恩情她還記得的。

“某一天，那丫鬟居然穿了大紅色的麗裝，在沁心院跟大嫂大吵大鬧，大嫂忍不了了，命人将她當衆扒光羞辱。”

何家賢愣住：這比皮肉之苦可厲害多了。

“晚上那個丫頭就上吊自盡了。”方其瑞怅然，：“她死了之後，大嫂還是極盡所能安排她的後事，說起來也是相當風光的。隻是之後，剩下的合景就開始夾着尾巴做人了，沁心院其餘人再也不敢造次。夫人提了幾次要爲大哥納妾的事情，大嫂哭哭啼啼說之前那個丫鬟欺負她的事，又說奴大欺主，夫人明知道她可憐也不管管，如今又害她背上一條人命，寝食難安，再進新人，她隻怕活不了了。”

“夫人自知理虧，當初鬧成那樣，大嫂是跟她提過幾次的，夫人都讓大嫂自己解決。後來人死了，大嫂自己去老爺那裏認罪，把經過都說了。老爺很是生氣，怒斥了夫人的不作爲，也罵了大嫂，說以後沁心院不許再出這樣的事情。”

方其瑞見何家賢隻是想聽故事，并不想與她親近，有心悻悻：“後來就沒人敢了。還有人說，那丫鬟死的時候一身紅衣，就是要化厲鬼，找大嫂索命呢。你瞧窗戶外面……”方其瑞一說一指，何家賢果然吓得縮進他懷裏，到底得逞了。

第二天，由着想跟徐氏多待待，何家賢吃過午飯就啓程，不大一會兒到了院子門口，隻見門虛掩着。

吉祥正要出聲，何家賢揮揮手，自己輕輕開了門，蹑手蹑腳的進去。

院子裏珊瑚正在提水準備燒火，深秋的寒冷節氣裏累得額上都有些汗珠。廂房的門口，春嬌抱着兒子在輕聲逗弄她，時不時與珊瑚說話：“中午咱們吃糯米圓子吧。”

“那個太複雜，我随意做兩樣小菜吃吃便算了。”珊瑚頭也不擡：“你又不幫忙，就别挑三揀四。”

“你……”春嬌氣結，卻又說不出什麽來，擡眼瞧見何家賢過了小走廊進了院子，便故意笑着道：“我不幫忙，是因爲吃閑飯的太多，爲何我要纡尊降貴伺候這些旁的不相幹的人！”說着抱着孩子一扭身進房間去了。

珊瑚見何家賢來了，忙往身上擦擦手過來行禮，何家賢一把扶住：“這裏不是方家，不必按方家的禮數。”

瞧着珊瑚好像黑瘦了許多，關切的問道：“還好嗎？”

“好。”珊瑚笑着露出兩排銀牙：“奴婢是自由身，除了每日洗這四五個人的衣裳，便是做三頓飯，活兒是累了些。不過夫人和善，姨娘也……”她想了想，笑了笑沒再說：“老爺又不挑剔，日子好過許多。雖然體力上辛苦，可心裏上輕松……”

何家賢見她語速松快，精神抖擻，毫不懷疑她會說假話。

徐氏那個人，對待下人是沒話說的。珊瑚又是聰明人，伶俐能幹不在話下，徐氏想必就更滿意，對她也就更好了。

她一面說着，一面将何家賢讓到屋裏：“二奶奶别聽春嬌說的那些話，又難聽又惡心。什麽不相幹的人，是大姑奶奶回來了。”

大姐？何家賢許久沒有見到她。上次見她還是私底下悄悄找自己借銀子。因此加快步伐朝屋裏走去。

徐氏瞧見何家賢喜出望外，忙問道她怎麽突然回來了。

何家賢将來意所明，徐氏笑着道：“離你父親下學還有好一會兒呢，你先坐，可吃過飯？”

“我吃過了，你們怎麽還沒吃？”何家賢坐下，瞧着何家淑拘謹的坐在内裏，也不出來跟她說話，忙叫一聲：“大姐？”

何加淑神情恍惚的朝她望了一眼，卻把何家賢吓了一跳。隻見她滿臉青紫，還是塗過藥水消了腫之後的，都能看出來當初受傷有多重。一隻胳膊挂在胸前，像是骨折了接上的……

“正好你來了，你勸勸你姐姐，氣消的差不多了就回去，啊。老是在娘家呆着，那婆家隻怕會越來越不高興……”徐氏很是無奈：“我去幫珊瑚搭把手，早些吃飯。”

何家賢一把拉住要走的徐氏：“大姐這是怎麽了？”

“還怎麽？還不是那天殺的幹的好事！”徐氏有些不忍再說，沖何家淑努努嘴：“你妹妹讀的書多，你鑽牛角尖想不通的問題，讓你妹妹開解開解你……這幾天我說了這麽多，反正你也聽不進去……”

何家賢往前一步拉起何家淑的手：“是姐夫打的？他爲何打你？”

何家淑瞧一眼吉祥，吉祥便笑着：“我也出去給珊瑚幫幫手。”

待房間隻剩下姐妹二人，何家淑剛剛幹掉的眼淚又止不住往下掉，撲簌簌跟下雨一般：“二妹……二妹……我……我……”

她想了一會兒，才問道：“你們方家家大業大，可還缺燒火打雜的下人？大姐什麽都能做，燒火做飯劈柴擔水洗衣服，什麽都能做……對了對了”她神情激動：“我還欠你的銀子，你拉我去抵債!”

何家賢見她語氣過于激動，安撫猜測道：“姐姐是不想跟姐夫過了？”

“不是……不是……”何家淑哭個沒停：“不是……我想……”她捶打着自己的肚皮：“可惜我肚子不争氣……你姐夫他……他也是郁悶煩惱……”

“可我真的不想忍受了，我好害怕，好害怕，生怕他會打死我。他真的會的……我想回去……可我不敢，不敢……他打我，拽我頭發，扇我耳光，将我按在泥地裏用腳踩……我害怕……”何家淑說着又難過起來，不願意再說。

何家賢搞不清楚事情原委，隻得起身去廚房問徐氏。

徐氏歎口氣：“你大姐也是命苦，嫁人這幾年，一直沒有懷孕。大夫不知道請了多少，喝了多少調理的中藥，誰知道越急越沒有……開始你姐夫還好，後來婆婆指桑罵槐，成日裏沒有個好臉色。漸漸的你姐夫就開始吃喝嫖賭，輸了沒錢了就拿你姐姐出氣，最近這一年多，更是變本加厲，拳腳越來越重。先前你姐姐還忍着，想着有了身孕就會好些，誰知道還是杳無音訊……”

“是不是姐夫不能生？”何家賢立時想到這個可能性。多少女人不能懷孕，亦或者生不出兒子，其實男人都是始作俑者，卻将黑鍋都背在女人身上。

“誰知道呢。這次打了狠了，你姐姐實在無法，才趁全家睡着了跑回娘家來。”徐氏很是心痛：“誰知道回來三天了，你姐夫卻也不來接。我隻能勸你姐姐回去。不然這樣僵持着，可如何是好？”

“回去幹什麽？再送上門去給别人打嗎？”何家賢瞧見徐氏一臉憂心忡忡，還以爲是心疼女兒受罪，沒想到是焦急女婿不來接。

“不回去那也不好呀，時間一長，要是他們家說淑兒不守婦道，自己跑了，那淑兒的名聲……”徐氏眉頭緊鎖：“我想着，若是今日還不來，明日一早，就讓你爹告個假，親自送她回去，就說咱們何家教女不嚴……”。

“夠了！大姐是名聲重要？還是性命重要？”何家賢暴怒：“娘，那是你的親生女兒，你不幫忙不說，居然還要将她送回那火坑裏去！”

“您這麽做，難道就不擔心有朝一日，大姐連跑回來的力氣都沒有，人家隻通知咱們去給大姐收屍！”何家賢越說越激動：“且不說大姐是您辛辛苦苦拉扯大的，在家裏誰舍得打罵？憑什麽咱們捧若至寶的姑娘，嫁了人就不是人了？就得讓别人打罵欺侮？”

徐氏沉默。

半響後擡起頭：“賢兒，你說的道理我何嘗不懂，可是到底落人話柄……她若是不回去，你姐夫要是給她送來一紙休書，那跟逼她去死沒有什麽兩樣。若是因她不能生育而被休，那咱們家就更擡不起頭來了……”