在通常的情況下，皇帝們大都以淫棍的面目出現。他們所愛者不過是美色，不論寵幸哪一個後妃，都是爲了供其淫樂。晉武帝是個貪色縱欲的典型，他于泰始九年（公元二七三年)選中級以上文武官員家的少女入宮，次年又選下級文武官員和普通士族家處女五千人入宮，滅吳以後，又把孫浩後宮幾千人，掖庭數萬人納爲己有，因爲後宮美人太多，連他自己都不知道應該駕幸何處，隻好任羊車任意而行，停在哪裏，就“幸”在哪裏。對他來說占有美人，正如韓信點兵，多多益善。
北齊後主高緯也是個沉溺聲色的代表人物，他所迷戀的馮淑妃，本來是穆黃花的從婢，名小憐。高緯對穆黃花後愛衰之後，即移情于小憐，縱情淫樂，以圖一快，即使傾國複邦也在所不惜。李義山有詩譏之：“小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽。”
明朝嘉靖皇帝笃信道教，追求長生，在内宮修築了一座“天祿宮”，每天參拜，壽禮神仙。但求長生則需禁女色，兩者不可得兼，對皇帝來說，求長生就是爲了長盛不衰；永世作樂，女色怎可禁絕。于是求教于道士，道士深知，皇帝無求不遂，又宮中女色遍布，均屬帝王，令其戒色，豈非癡人說夢。因此，轉眼之間，計上心頭，順水推舟說，與童貞女相交沒有關系。嘉靖聽得此說，如獲神靈指點迷津，竟在參拜神靈的天祿宮中，在童貞女身上發洩肉欲，既不怕亵渎神仙，又把他曾經寵幸的後妃抛到九霄雲外。
他與陳皇後曾經信誓旦且；永以爲好。但當着陳後的面，他就輕狂難抑，竟情不自禁地伸手撫摸張姓宮女的手，且失聲贊美：好一雙柔美的手，那眼睛也泛出異樣的光采。陳後受辱，遂猛推那宮女，嘉靖覺得淫興被擾，怒從心起，不顧陳後懷孕六月之身，飛起一腳，把陳後踢倒在地。陳後倒地，下身流血不止，終于小産。後因失血過多，調治無效，含恨而死。死前，她斷斷續續地對左右說：“任何女人，進到皇宮一點好處也沒有，我就是一個現實的例子，我死也不瞑目。”此後嘉靖又因迷信道教，囚死張皇後，因失去親寵，痛恨方皇後，并害死了她。嘉靖的心腸又何其毒也。
古人把爲皇帝提供***的制度叫做嫔禦制度。把嫔禦所居之處叫做後宮，又叫六宮。皇後是皇帝的正妻，位居中宮、并統率六宮，皇後便是六宮之長。嫔禦制度和六宮制度是同一個意義。
周代，内宰（國君的内廷事務官）的職責之一是，用陰禮（女性應遵循的禮節規範）教導六宮女禦、掌進禦於五所。秦代，取六國的美女列六宮。幫助漢高祖建立制度的儒生叔孫通，揉合古禮和秦制，把六宮制度延續和确定下來，以後曆代大同小異。六宮嫔禦成爲制度，就需要給那些爲皇帝提供***的女性定立名号。《周禮》規定，天子立一後、三夫人、九嫔、二十七世婦、八十一禦妻。皇後是皇帝的正妻，天爲乾地爲坤，皇天配後土。因此，各代皇後隻有一個（有些少數民族建立的朝代例外）。皇後以外，嫔禦的名号、數量各代都有不同的規定。除了有名号的嫔禦以外，還有數不清的宮女。
現代的選美，各式各樣，名稱不一，可謂五光十色。殊不知中國古代也有不同的選美活動。有檔案記錄的，就算清代的選秀女活動了。
秀女也就是美女。何謂美女，各個時期有不同的看法。各個階級也有不同的标準。既有環肥燕瘦之美，也有“三寸金蓮”之美，更有柔弱哀憐之美。而清朝宮廷選美，即所謂秀女，首先必須是血統純潔的官員的女子，以保持滿洲貴族的尊嚴和特權。在保證血緣和社會地位高尚的情況下，才講女子的美貌與素質。挑選秀女，是爲皇帝做妃嫔或爲親王、王子指婚，所以必須體形健美、品行端正。因此要經過層層挑選，保證無誤。
凡屆挑選秀女之期，由戶部行文各旗都統，将應閱女子年歲等，由參領、佐領、骁騎校、領催及族長，逐一具結呈報都統，然後彙咨戶部，戶部上奏皇帝，皇帝批準何日選看秀女後，戶部馬上再行文各旗都統，各旗造具秀女清冊。由參領、佐領、骁騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交内監引閱。這算是第一次挑選。凡經太監挑選被記名的，須再行選閱。這是第二次挑選，凡不記名者，聽本家自行聘嫁。如各旗官員女子，因有事故，不及與選者，下次補送選閱。未經閱看之女子及記名之女子，私相嫁聘者，自都統、參領、佐領及本人父母族長，都要分别議處。被選秀女的年齡，必須是13歲至17歲的未婚女子。
經太監兩歇挑選後，最後報皇帝選定，或被納爲妃嫔，或指婚給親王或王子爲妻。慈禧太後就是以秀女的身份進宮，被鹹豐帝選中封爲貴人，由于得到皇帝寵愛，随後晉升爲嫔，再升爲妃。鹹豐帝熱河宴駕之後，被封西太後，與東太後慈安共同垂簾聽政，扶助其子載淳(同治)當皇帝。這個善于玩弄權術的慈禧西太後，掌握中國的大權達47年之久。這裏我要向讀者交待皇帝老婆的名份及數額。
據《國朝宮史》載：皇帝的老婆，第一位的是皇後，隻許一個，主持内宮事務。第二是妃，其中皇貴妃一人、貴妃二人，妃四人。第三位是嫔六人。皇後居中宮，妃嫔居東西十二宮。第四位是貴人，第五位是常在，第六位是答應，這就不限數額，隻看皇帝的精力與喜愛了。
皇帝選美，三年一次，也太長了一點，還有一年一次選秀女活動，算是選美的一個補充形式。這一年一次選秀女，主要爲挑選宮女，以服侍内宮各位後妃。它挑選的範圍是内務府所屬三旗一般人家的女子，内務府三旗，即清朝起家時由皇帝自領的鑲黃、正黃、正白三旗。内務府三旗所有年滿13歲的女子，都要經過挑選，凡選定的，大部分到宮中做宮女。
在做宮女期間，如果被皇帝看中，還可升爲妃嫔。如果皇上看不上，須要服役至25歲，然後才能放出宮，可以婚嫁。被選入宮的秀女，少數被選爲妃嫔，那就身價百倍了。但是除個别得到皇帝寵幸，其他也多是久居冷宮，守活寡過日子。多數未被選爲妃嫔的秀女，那就是唯恭唯謹待侯後妃等各主人手下，稍不如意，便鞭打責罰，甚至被逼緻死的，其悲慘的一生，也是值得憐憫的。在紫禁城内的隆宗門外，坐落一組以慈甯宮爲主體的建築群。有人把它稱做紫禁城中的寡婦院。因爲這裏原主人便是先皇的後、嫔、妃們。
她們當中主要是通過選秀女而入宮的。明清兩代皇帝雖不象唐代“後宮佳麗三千”，但人數并不算少。皇後、皇貴妃、嫔、妃、貴人、常在、答應等，她們都住在乾清宮兩側的東西六宮。一旦皇帝駕崩，按祖制她們都要搬到慈甯宮居住。這裏的生活可以說是與歡笑無緣，隻有在“紅顔暗老白發新”的清寡單調的生活中了此一生。慈甯宮偶爾也有歡樂，如給皇太後上徽号，冊立後妃以及元旦、冬至、皇太後萬壽節等都要在這裏舉行盛大的慶祝活動。隻有這時清王朝的遺孀們濟濟一堂，飲酒作樂。但這樣的活動畢竟一年隻有幾天，到了清朝末年，随着清王朝的衰落，這幾天的活動也被迫停止了。有的隻是白天接着黑夜，花開花落，年複一年，毫無生機的生活。慈甯宮建築群中的佛堂很多，這些太後、太嫔、太妃們在百無聊賴的守寡期間，焚香禮佛，試圖從那虛無缥缈的佛界中尋求精神安慰和寄托。手機用戶請浏覽閱讀，更優質的閱讀體驗。