柳大人是去一個叫做河源的地方做知縣，其實也算是升官了，成了正七品，再加上朝廷對去偏遠地區的官員都額外發補貼，優惠政策多多，除開地理位置實在不理想，别的真是無可挑剔。

一路唉聲歎氣愁眉苦臉地回了家，柳大人連飯也吃不下，他一貫是不屑與婦人說朝堂事的，可這回隻能盼望着求沈家替他轉圜一二了。于是晚上他便破天荒地與周氏說了自己接到調令的事，又對嶺南當地的風俗地貌略作一番介紹，驚得周氏面色發白，一夜不曾安睡，第二日一早便收拾停當，忙忙地趕到了沈府。

柳家夫婦都把沈家當做救星，卻沒想到周氏才開口，就被沈老夫人嚴詞拒絕了，又告訴她沈家大爺也同樣接到了調令，外放廣州。

“雷霆雨露，皆是君恩，豈有臣下挑三揀四之理？若人人都如此，那偏遠蠻荒之地又該由何人來管制？我沈家世代忠君，君之所指，哪怕是刀山火海也該義無反顧！”先打一棒再給個甜棗，沈老夫人緩和了些，道：“老大夫妻也要一同過去，不知你們限期何時上任？若是差不多時候，倒可同去，一路上也有個照應。”

周氏呐呐不敢多言，又陪坐了一會兒，芙蓉出來見她也沒說幾句話便回轉了。

芙蓉方才在偏廳聽見一耳朵，隐約明白周氏這是來求沈家幫忙的，但被老夫人拒絕了。她坐在老夫人身邊，呆着想了一會兒，問道：“姑祖母，我爹娘要走了，我也要跟着一起嗎？”

老夫人正喝茶，聞言将茶盅放下，笑道：“你父親要調去嶺南，那兒路途遙遠，又偏僻荒涼，你一個花朵兒般的小姑娘怎麽受得住呢？倒是忘了跟你母親商量，叫你留下。”想了想，她又愁道：“老大家也要走了，芸兒倒是嫁期将近，不用煩惱，可艾兒明年就及笄了，也還沒有訂下人家，該如何是好？”

大房兩個女孩兒，沈芸下月正備嫁，下月出閣；沈艾過了年十四，從去年起就在相看人家，一直沒尋到稱意的。如今沈大爺要調去廣州，他們夫妻感情一向好，大夫人自然是要随夫君赴任的，沈蘊這個大兒子還好，在外頭書院念書，來年下場科考，自有他二叔三叔照看着。

難就難在沈艾，帶她走吧，廣州那兒人生地不熟的，哪裏去找對象？哪怕有好的呢，他們也不願自己女兒嫁在那裏，過幾年沈大爺調回京了，難道丢女兒一個人在那頭婆家？可留她在京裏吧，沒有親生父母在身邊，祖母年邁力有不逮，難不成要靠她不熟的二嬸和病秧子三嬸操持？完全不可能。

後來還是大夫人主動提出留下，這個難題才迎刃而解。

可憐天下父母心，接下來幾個月間，大夫人操持了大女兒的婚事，送丈夫遠行赴任，給次女相看人家，忙得腳打後腦勺。隻等次女也風光出嫁，她才能收拾行囊去廣州尋夫。

比起這位稱職的母親，周氏便相形見绌了。打從沈老夫人态度明确地拒絕幫助後，柳大人便徹底認了命，周氏也無法可想，隻好趕緊地收拾行裝。又聽說嶺南物資短缺，估計這也沒有那也沒有，便又是一番采購。家中老宅是不賣的，但爲了手頭能寬裕些，柳大人便将房子租給了一位同年，先租三年，看到時候他能不能回京再說。兩個丫頭都是買來的，一塊兒帶走，可奶媽子和門房都是雇來的京城本地人，隻能遣散了他們，到地兒再尋使喚的下人。

好一番忙亂，壓根兒無人想起芙蓉，還是臨行前，柳大人與周氏一塊兒去沈府拜别，要跟上沈大爺的隊伍走，這才發現漏了個小女兒。

在柳大人眼裏，隻有兒子才是親骨肉，女兒都是别家人，所以他從來不在意。對周氏來說，這個小女兒生得好，将來若是能嫁戶好人家（比如嫁進沈家），那便是小兒子最大的助力！她巴不得芙蓉留在沈家永遠别走，老夫人一開口，她心底樂開了花，面上還要做出不舍的樣子，垂淚答應。

芙蓉全程冷漠臉望着他們，就像在看兩個陌生人。周氏還抱了小兒子，讓他叫姐姐，期待姐弟倆能親熱親熱，誰知小兒一扭頭就哭了，芙蓉也冷冷淡淡離她三丈遠，最後隻能她自己發揮一下演技，上演一出依依惜别。

送走這對夫妻，芙蓉感覺自己身輕如燕！

她飛快地跑到沈應的院子裏，因爲要送别大哥，沈應今日也在家，見她兩個小短腿跑得飛快，忙出來接了一下，訓道：“急什麽？後頭有狗追你嗎？摔跤了怎麽辦！”

芙蓉也不在意，隻嘿嘿嘿地笑，大聲說：“我今天寫十張大字！”

“這麽高興？”沈應笑着逗她，“你爹娘走了，不難過麽？”

小嘴撇了撇，芙蓉自己爬上椅子開始寫字，不理他。

沒一會兒，有下人來禀報，說武師傅來了，沈應便出去見。芙蓉耳朵特别靈，耳朵立刻就豎了起來，一心二用地聽外廳傳來的說話聲——原來是沈獲要習武了，沈三爺給他請了個師傅，正好姓武。

芙蓉雙眼頓時亮起，擱下筆，“蹬蹬蹬”跑出去，立在沈應跟前：“三舅舅，我我我！我也要學武功！”

“……”

“胡鬧！女孩子習什麽武？男孩子糙點不要緊，可姑娘家家，面皮黑了胳膊腿粗了，還怎麽見人！”沈老夫人對此十分反對。

沈應還是那副淡淡的模樣：“女孩兒，身子骨強壯些也好。”

簡單一句話，卻有些意味深長的意思在裏頭。沈老太太心一顫，忽的想起早逝的女兒來……沈家上一輩唯一的姑娘，金尊玉貴地養大，十裏紅妝出嫁，才嫁到夫家一年餘，便因難産香消玉殒。

女人生産猶如過鬼門關，任你是金枝玉葉還是鄉野村婦，在生育風險前都是平等的。不比富人家一坐胎就小心翼翼起來，丫鬟仆婦簇擁着，村婦懷了孕照樣要操持家務，田間地頭地跑，有時倒比富家太太們更容易平安些。

思及此，老夫人的口氣便松動了些，但仍是不贊同的。沈應隻好繼續道：“強身健體是好事，我已同二哥說了，二房兩個孩子也一起來。但習武苦又累，隻怕這些孩子都堅持不了幾天。”

此話一出，老夫人頓覺有理。孩子們年紀都小，一時新鮮也是有的，何必非要擰着她，反倒叫孩子不開心。不如爽快答應了，過幾天新鮮勁兒過去了，知道習武有多苦了，躲都來不及呢！于是老夫人便也不再反對了，笑眯眯地等着幾日後沈獲與芙蓉跑來哭訴，不願再習武了。

可出乎她的意料，幾日後跑來哭訴的并不是兩個小娃娃，而是二夫人劉氏。

“……那武師傅實在不會教人，初夏的日頭多毒啊，他竟叫孩子們在外頭站着，紮什麽馬步，一站就是半個時辰！芝兒當天就中暑了，曬得臉通紅，是哭着叫奶娘抱回來的！茂兒晚上回來，腿都打顫，汗把衣服全濕透了，第二天根本沒法去上學！”

二老爺是庶出，她這個兒媳婦在婆婆面前便總是心虛氣短，自覺不如其他兩位妯娌腰杆兒直，平日她都是能躲多遠躲多遠，事關兒女，若非氣急，劉氏也不會跑到老夫人這兒來。

一通訴苦抱怨下來，堂内還回蕩着她的說話聲，劉氏有些忐忑地停下來，希望婆婆能給個回應。老夫人關心了沈茂與沈芝兩句，便道：“本來也隻是爲了叫孩子們活動活動拳腳，既是如此，便不必去了。”又喊大丫鬟珍珠：“你來，去三爺那兒，就說我的話，二少爺與三姑娘明日起就不去習武了。”

老夫人這麽好說話，劉氏簡直謝天謝地，回去後說起這個，還同丈夫抱怨了兩句：“老三這人，想起一出是一出的。咱們家的孩子，學什麽武呀？茂兒能念好書我就謝天謝地了，更别提還叫上芝兒！她女孩子家家的，叫曬了一天，今天臉上都脫皮了！疼得直哭……”

二老爺本想說他們兄弟年少時也是習武的，聽到女兒臉上曬脫皮了，頓時緊張地問：“上了藥沒有？要不要請個大夫家來瞧瞧？”

“上了上了，擦的内造雪蓮膏，方才去看已經好多了。”

“那就好。”

“内造雪蓮膏？”芙蓉好奇地看着那個小小瓷罐，感覺臉上涼涼的，完全沒了之前那種火辣辣的感覺，伸手想去摸，被春燕眼疾手快地攔住了。

“我的姑奶奶喲！剛上的藥，别摸，小心蹭掉！這藥可珍貴呢！”

芙蓉乖乖地放下手，沖送藥來的抱琴笑道：“多謝抱琴姐姐了。”

“可别折煞我！”抱琴連連擺手，笑道：“我不過跑個腿，是表姑娘可人疼，夫人一聽三少爺說了，便趕緊着我送了過來。”

春燕機靈地接口：“三夫人慈愛，表姑娘本該親去道謝的，不過這會兒天晚了，麻煩抱琴姐姐轉告三夫人，表姑娘明日就過去請安。也多謝姐姐跑這一趟，來來，喝茶喝茶。”