北齊後主天統三年（西元567年），突厥汗國分裂成東突厥、西突厥兩部，東突厥大體上以金山（即阿爾泰山脈）爲界，與西突厥劃分汗國原來的疆域。随着兩國勢力的消長，所轄範圍也時有伸縮。在東突厥汗國内，突厥分布在南部，鐵勒諸部則在北方。強盛時勢力範圍囊括阿爾泰山到大興安嶺之間的整個蒙古高原及貝加爾湖地區。

鐵勒是中國北方古代部落民族名。東突厥滅亡後，鐵勒諸部之一薛延陀建立統一漠北地區的汗國。

薛延陀由薛和延陀兩個氏族聯合而成，以遊牧爲生。隋初，鐵勒諸部反抗西突厥****，共推薛延陀首領乙失缽爲野咥可汗，唐貞觀二年，射匮可汗的繼位者統葉護可汗死，國内大亂，乙失缽之孫夷男率領部帳7萬人馬，暫附于東突厥颉利可汗之下。時颉利政亂，在其統治下的鐵勒諸部多叛，共起反抗其殘酷的民族壓迫，其中以薛延陀的力量最大，受到鐵勒諸部落的擁護，共推夷男爲首領。夷男不敢當。時李世民正圖颉利，乃遣使持诏書﹑鼓纛，封夷男爲真珠毗伽可汗。夷男受命，于貞觀四年聯合九姓鐵勒中的回纥部助唐共同進攻東突厥（牙帳設在鄂爾渾河上遊郁督軍山）的北邊。

東突厥滅亡後。薛延陀乃繼東突厥之後，樹牙帳郁督軍山，勝兵20萬，建立汗國。其疆域盛時，東達大興安嶺，西抵阿爾泰山，北至色楞格河，南界河套。

鐵勒諸部歸屬薛延陀而反抗東突厥，這是東突厥滅亡的原因之一。

以後，随着薛延陀的崛起，大唐和薛延陀之間還有數次大戰，這是後話，暫且不提。

東突厥在木杆可汗統治期間（西元553年－572年），迅速強大起來。

西元581年，東突厥沙缽略可汗即位，西突厥達頭可汗拒絕承認沙缽略可汗名義上的宗主地位，引發内戰。達頭進攻沙缽略。當時隋文帝立國不久，在面臨突厥有可能重新統一的關頭，非常英明地派部隊有力地支持了沙缽略可汗一同對付達頭，并在達頭退走後，在東突厥内部不斷制造權力糾紛。

西元587年，東突厥都藍可汗即位，隋文帝支持突利反叛，西元599年突利失敗，隋文帝立刻隆重迎接突利，承認他的可汗地位，并讓他在河套地區做隋的盟邦，東突厥自此分裂。

西元600東突厥都藍可汗死，西突厥達頭可汗再次企圖統一突厥，爲了吓唬隋朝，西突厥于西元601年進攻長安，西元602年進攻内蒙的突利。

隋文帝楊堅手段老辣，不用軍事手段，隻是暗中利用小恩小惠在達頭的後方策動西域各部落反叛達頭，達頭準備不及，偌大帝國居然被迅速瓦解，其本人也隻能逃往青海。隋文帝分裂強盛突厥的功績，對于剛從大分裂時期走出的中國來說，值得大筆稱頌。

翻手間将蠻夷玩弄于股掌之間，在這一點上，李世民和楊堅是有着共同愛好和話題的。