古今稗官野史，不下數百千種，而《三國演義》、《西遊記》、《水浒傳》及《金瓶梅演義》世稱“四大奇書”，人人樂得而觀之，餘竊有疑焉。

稗官爲史之支流，善讀稗官者可進于史，故其爲書亦必善善惡惡，俾讀老有所觀感戒懼，而風俗人心庶以維持不壞也。《西遊》玄虛荒渺，論者謂爲談道之書；所雲“意馬心猿”、“金公木母”，大抵“心即是佛”之旨，予弗敢知。《三國》不盡合正史，而就中魏、晉代禅，依樣葫蘆，天道循環，可爲篡弑者鑒；其他蜀與吳所以廢興存亡之故，亦具可發人深省，予何敢厚非？至《水浒》、《金瓶梅》誨盜誨淫，久幹例禁；乃言者津津，誇其章法之奇、用筆之妙，且謂其摹寫人物事故，即家常日用、米鹽瑣屑，皆各窮神盡相，畫工化工，合爲一手，從來稗官無有出其右者。嗚呼！其未見《儒林外史》一書乎？

夫曰“外史”，原不自居正史之列也；曰“儒林”，迥異玄虛荒渺之談也。其書以功名富貴爲一篇之骨：有心豔功名富貴而媚人下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有假托無意功名富貴自以爲高，被人看破恥笑者；終乃以辭卻功名富貴，品地最上一層爲中流砥柱。篇中所載之人，不可枚舉，而其人之性情心術，一一活現紙上。讀之者無論是何人品，無不可取以自鏡。《傳》雲：“善者感發人之善心，惡者懲創人之逸志。”是書有焉。甚矣，有《水浒》、《金瓶梅》之筆之才，而非若《水浒》、《金瓶梅》之緻爲風俗人心之害也！則與其讀《水浒》、《金瓶梅》，毋甯讀《儒林外史》。世有善讀稗官者，當不河漢預言也夫！

乾隆元年春二月閑齋老人序。