内中一人問申祥甫道：“你親家今日在那裏？何不來陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一個人道：“李老爹這幾年在新任老爺手裏着實跑起來了，怕不一年要尋千把銀子。隻是他老人家好賭，不如西班黃老爹，當初也在這些事裏頑耍，這幾年成了正果，家裏房子蓋的像天宮一般，好不熱鬧！”荀老爹向申祥甫道：“你親家自從當了門戶，時運也算走順風，再過兩年，隻怕也要弄到黃老爹的意思哩。”申祥甫道：“他也要算停當的了。若想到黃老爹的地步，隻怕還要做幾年的夢。”梅相公正吃着火燒，接口道：“做夢倒也有些準哩。”因問周進道：“長兄這些年考校，可曾得個甚麽夢兆？”周進道：“倒也沒有。”梅玖道：“就是僥幸的這一年，正月初一日，我夢見在一個極高的山上，天上的日頭，不差不錯，端端正正掉了下來，壓在我頭上，驚出一身的汗，醒了摸一摸頭，就像還有些熱。彼時不知甚麽原故，如今想來，好不有準！”于是點心吃完，又斟了一巡酒。直到上燈時候，梅相公同衆人别了回去。申祥甫拿出一副藍布被褥，送周先生到觀音庵歇宿。向和尚說定，館地就在後門裏這兩間屋内。
直到開館那日，申祥甫同着衆人領了學生來，七長八短幾個孩子，拜見先生。衆人各自散了。周進上位教書。晚間學生家去，把各家贽見拆開來看，隻有荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶，其餘也有三分的，也有四分的，也有十來個錢的，合攏了不夠一個月飯食。周進一總包了，交與和尚收着再算。那些孩子就像蠢牛一般，一時照顧不到，就溜到外邊去打瓦踢球，每日淘氣不了。周進隻得捺定性子，坐着教導。
不覺兩個多月，天氣漸暖。周進吃過午飯，開了後門出來，河沿上望望。雖是鄉村地方，河邊卻也有幾樹桃花柳樹，紅紅綠綠，間雜好看。看了一回，隻見濛濛的細雨下将起來。周進見下雨，轉入門内，望着雨下在河裏，煙籠遠樹，景緻更妙。這雨越下越大，卻見上流頭一隻船冒雨而來。那船本不甚大。又是蘆席篷，所以怕雨。将近河岸，看時，中艙坐着一個人，船尾坐着兩個從人，船頭上放着一擔食盒。将到岸邊，那人連呼船家泊船，帶領從人，走上岸來。周進看那人時，頭戴方巾，身穿寶藍緞直裰，腳下粉底皂靴，三绺髭須，約有三十多歲光景。走到門口，與周進舉一舉手，一直進來，自己口裏說道：“原來是個學堂。”周進跟了進來作揖，那人還了個半禮道：“你想就是先生了。”周進道：“正是。”那人問從者道：“和尚怎的不見？”說着，和尚忙走了出來道：“原來是王大爺。請坐。僧人去烹茶來。”向着周進道：“這王大爺就是前科新中的。先生陪了坐着，我去拿茶。”
那王舉人也不謙讓，從人擺了一條凳子，就在上首坐了。周進下面相陪。王舉人道：“你這位先生貴姓？”周進知他是個舉人，便自稱道：“晚生姓周。”王舉人道：“去年在誰家作館？”周進道：“在縣門口顧老相公家。”王舉人道：“足下莫不是就在我白老師手裏曾考過一個案首的？說這幾年在顧二哥家做館，不差不差。”周進道：“俺這顧東家，老先生也是相與的？”王舉人道：“顧二哥是俺戶下冊書，又是拜盟的好弟兄。”須臾，和尚獻上茶來吃了。周進道：“老先生的朱卷是晚生熟讀過的。後面兩大股文章，尤其精妙。”王舉人道：“那兩股文章不是俺作的。”周進道：“老先生又過謙了，卻是誰作的呢？”王舉人道：“雖不是我作的，卻也不是人作的。那時頭場，初九日，天色将晚，第一篇文章還不曾做完，自己心裏疑惑，說：‘我平日筆下最快，今日如何遲了？’正想不出來，不覺瞌睡上來，伏着号闆打一個盹。隻見五個青臉的人跳進号來，中間一人，手裏拿着一枝大筆，把俺頭上點了一點，就跳出去了。随即一個戴紗帽、紅袍金帶的人，揭簾子進來，把俺拍了一下，說道：‘王公請起。’那時弟吓了一跳，通身冷汗，醒轉來，拿筆在手，不知不覺寫了出來。可見貢院裏鬼神是有的。弟也曾把這話回禀過大主考座師，座師就道弟該有鼎元之分。”
正說得熱鬧，一個小學生送仿來批，周進叫他擱着。王舉人道：“不妨，你隻管去批仿，俺還有别的事。”周進隻得上位批仿。王舉人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你們把船上的食盒挑了上來，叫和尚拿升米做飯。船家叫他伺候着，明日早走。”向周進道：“我方才上墳回來，不想遇着雨，耽擱一夜。”說着。就猛然回頭，一眼看見那小學生的仿紙上的名字是荀玫，不覺就吃了一驚。一會兒咂嘴弄唇的，臉上做出許多怪物像。周進又不好問他，批完了仿，依舊陪他坐着。他就問道：“方才這小學生幾歲了？”周進道：“他才七歲。”王舉人道：“是今年才開蒙？這名字是你替他起的？”周進道：“這名字不是晚生起的。開蒙的時候，他父親央及集上新進梅朋友替他起名。梅朋友說自己的名字叫做‘玖’，也替他起個‘王’旁的名字發發兆，将來好同他一樣的意思。”
王舉人笑道：“說起來，竟是一場笑話。弟今年正月初一日夢見看會試榜，弟中在上面是不消說了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑我縣裏沒有這一個姓荀的孝廉，誰知竟同着這個小學生的名字，難道和他同榜不成！”說罷，就哈哈大笑起來，道：“可見夢作不得準。況且功名大事，總以文章爲主。那裏有甚麽鬼神！”周進道：“老先生，夢也竟有準的。前日晚生初來，會着集上梅朋友，他說也是正月初一日，夢見一個大紅日頭落在他頭上。他這年就飛黃騰達的。”王舉人道：“這話更作不得準了。比如他進過學，就有日頭落在他頭上，像我這發過的，不該連天都掉下來，是俺頂着的了？”彼此說着閑話，掌上燈燭，管家捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉堆滿春台。王舉人也不讓周進，自己坐着吃了，收下碗去。落後和尚送出周進的飯來，一碟老菜葉，一壺熱水。周進也吃了。叫了安置，各自歇宿。
次早，天色已晴。王舉人起來洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼。周進昏頭昏腦，掃了一早晨。
自這一番之後，一薛家集的人都曉得荀家孩子是縣裏王舉人的進士同年，傳爲笑話。這些同學的孩子趕着他就不叫荀玫了，都叫他“荀進士”。各家父兄聽見這話，都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，說他是個封翁太老爺，把個荀老爹氣得有口難分。申祥甫背地裏又向衆人道：“那裏是王舉人親口說這番話？這就是周先生看見我這一集上隻有荀家有幾個錢，捏造出這話來奉承他，圖他個逢時遇節，他家多送兩個盒子。俺前日聽見說，荀家炒了些面筋、豆腐幹送在庵裏，又送了幾回饅頭、火燒，就是這些原故了。”衆人都不喜歡，以此周進安身不牢，因是礙着夏總甲的面皮，不好辭他，将就混了一年。後來夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝，由着衆人把周進辭了來家。
那年卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有餘來看他，勸道：“老舅，莫怪我說你，這讀書求功名的事，料想也是難了。人生世上，難得的是這碗現成飯，隻管‘稂不稂莠不莠’的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人到省城去買貨，差一個記賬的人，你不如同我們去走走。你又孤身一人，在客夥内，還是少了你吃的、穿的？”周進聽了這話，自己想：“‘癱子掉在井裏——撈起也是坐’，有甚虧負我？”随即應允了。
金有餘擇個吉日，同一夥客人起身，來到省城雜貨行裏住下。周進無事，閑着街上走走，看見紛紛的工匠都說是修理貢院。周進跟到貢院門口，想挨進去看，被看門的大鞭子打了出來。晚間向姊夫說，要去看看。金有餘隻得用了幾個小錢，一夥客人也都同了去看，又央及行主人領着。行主人走進頭門，用了錢的并無攔阻。到了龍門下，行主人指道：“周客人，這是相公們進的門了。”進去兩邊号房門，行主人指道：“這是天字号了，你自進去看看。”周進一進了号，見兩塊号闆擺的齊齊整整，不覺眼睛裏一陣酸酸的，長歎一聲，一頭撞在号闆上，直僵僵不省人事。隻因這一死，有分教：
累年蹭蹬，忽然際會風雲；
終歲凄涼，竟得高懸月旦。
未知周進性命如何，且聽下回分解。