最初，楚軍将要攻取關中，到達函谷關。
劉邦與張良等人想着：函谷關乃一夫當關萬夫莫開之處，隻要封鎖此處，便可以不讓項羽進來，他們自己在秦地稱王稱霸。
所以、張良與劉邦一商議，便讓軍隊把守住函谷關。
項羽軍士不能進入。
又聽說劉邦已經攻破了鹹陽，項羽非常惱火，就攻破函谷關。
沒想到号稱天險的函谷關竟然被項羽給攻破了！
于是項羽進入關中，到達戲水之西。
現在秦地都已經平定了，天下已經沒有動亂了。
秦王也已經被殺，始皇的宗族也被移族了。
劉邦在霸上駐軍，還沒有能和項羽相見。
劉邦軍隊中掌管軍政的曹無傷派人對項羽說：“劉邦想要在關中稱王，讓子嬰做丞相，珍寶應有盡有。”
項羽很生氣，說：“明天犒勞士兵，替我打敗劉邦的軍隊！”
這時候，項羽的軍隊四十萬，在新豐鴻門；劉邦的軍隊十萬，在霸上。
範增勸告項羽：“沛公在崤山以東的時候，對錢财貨物貪戀，喜愛美女。
現在進了關，不掠取财物，不迷戀女色，這說明他的志向不在小處。我叫人觀望他那裏的雲氣，都是龍虎的形狀，呈現五彩的顔色，這是天子的雲氣呀!趕快攻打，不要錯過機會。”
楚軍的左尹項伯，也是項羽的叔父，一向同張良交好。
張良這時正跟随着劉邦。項伯于是連夜騎馬跑到劉邦的軍營，私下會見張良，把事情詳細地告訴了他，想叫張良和他一起離開，說：“不要和他們一起死了。”
張良說：“我替韓王護送沛公入關，現在沛公遇到危急的事，逃走是不守信義的，不能不告訴他。”
于是張良進去，詳細地告訴了劉邦。
劉邦大驚，說：“這件事怎麽辦？”
張良說：“是誰給大王出這條計策的？”
劉邦：“一個淺陋無知的小人勸我說：‘守住函谷關，不要放諸侯進來，秦國的土地可以全部占領而稱王。’所以就聽了他的話。”
此刻，劉邦等人隻能把賬賴到别人身上了。
張良說：“大王估計下，您的軍隊足以比得上項王的嗎？”
劉邦沉默了一會兒，說：“當然比不上啊！這又将怎麽辦呢？”
張良說：“請讓我去告訴項伯，說沛公不敢背叛項王。”
劉邦對張良言：“你怎麽和項伯有交情？”
張良說：“秦朝時，他和我交往，項伯殺了人，我使他活了下來；現在事情危急，因此他特意來告知我。”
劉邦說：“他和你年齡誰大誰小？”
張良說：“比我大。”
劉邦一聽，便說：“你替我請他進來，我要像對待兄長一樣對待他。”
張良出去，邀請項伯。項伯就進去見劉邦。
劉邦捧上一杯酒向項伯祝酒，和項伯約定結爲兒女親家，說：“我進入關中，一點東西都不敢據爲己有，登記了官吏、百姓，封閉了倉庫，等待将軍到來。
派遣将領把守函谷關的原因，是爲了防備其他盜賊進來和意外的變故。我日夜盼望将軍到來，怎麽敢反叛呢？希望您全部告訴項王我不敢背叛恩德。”
項伯答應了，告訴劉邦說：“明天早晨不能不早些親自來向項王道歉。”
劉邦說：“好。”于是項伯又連夜離去，回到軍營裏，把劉邦的話報告了項羽。
趁機說：“沛公不先攻破關中，你怎麽敢進關來呢？現在人家有了大功，卻要攻打他，這是不講信義。不如趁此好好對待他。”項羽答應了。
劉邦第二天早晨使一百多人騎着馬跟從他來見項羽，到了鴻門。
向項羽謝罪說：“我和将軍合力攻打秦國，将軍在黃河以北作戰，我在黃河以南作戰，但是我自己沒有料到能先進入關中，滅掉秦朝，能夠在這裏又見到将軍。現在有小人的謠言，使您和我發生誤會。”
項羽說：“這是沛公的左司馬曹無傷說的，如果不是這樣，我怎麽會這麽生氣？”
項羽當天就留下劉邦，和他飲酒。項羽、項伯朝東坐，亞父朝南坐，亞父就是範增；劉邦朝北坐，張良朝西陪坐。範增多次向項羽使眼色，再三舉起他佩戴的玉玦暗示項羽，項羽沉默着沒有反應。
範增起身，出去召來項莊，說：“君王對待他人仁慈。你進去上前爲他敬酒，敬酒完畢，請求舞劍，趁機把沛公殺死在座位上。否則，你們都将被他俘虜！”
項莊就進去敬酒。敬完酒，說：“君王和沛公飲酒，軍營裏沒有什麽可以用來作爲娛樂的，請讓我舞劍。”
項羽說：“好。”項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常常張開雙臂像鳥兒張開翅膀那樣用身體掩護沛公，項莊無法刺殺沛公。
于是張良到軍營門口找樊哙。
樊哙問：“今天的事情怎麽樣？”張良說：“很危急！現在項莊拔劍起舞，他的意圖常在沛公身上啊！”
樊哙說：“這太危急了，請讓我進去，跟他同生死。”
于是樊哙拿着劍，持着盾牌，沖入軍門。
持戟交叉守衛軍門的衛士想阻止他進去，樊哙側着盾牌撞去，衛士跌倒在地上，樊哙就進去了，掀開帷帳朝西站着，瞪着眼睛看着項羽，頭發直豎起來，眼角都裂開了。
項羽握着劍挺起身問：“客人是幹什麽的？”
張良說：“是沛公的參乘樊哙。”
項羽說：“壯士！賞他一杯酒。”左右就遞給他一大杯酒，樊哙拜謝後，起身，站着把酒喝了。
項羽又說：“賞他一條豬的前腿。”左右就給了他一條未煮熟的豬前腿。樊哙把他的盾牌扣在地上，把豬腿放在盾上，拔出劍來切着吃。項羽說：“壯士！還能喝酒嗎？”
樊哙說：“我死都不怕，一杯酒有什麽可推辭的？
秦王有虎狼一樣的心腸，殺人惟恐不能殺盡，處罰唯恐不能用盡酷刑，所以天下人都反叛了他。懷王曾和諸将約定：‘先打敗秦軍進入鹹陽的人封作關中王。’
現在沛公先打敗秦軍進了鹹陽，一點兒東西都不敢動用，封閉了宮室，軍隊退回到霸上，等待大王到來。
特意派遣将領把守函谷關的原因，是爲了防備其他盜賊的進入和意外的變故。
這樣勞苦功高，沒有得到封侯的賞賜，反而聽信小人的讒言，想殺有功的人，這是将已亡的秦朝的作爲延續罷了。我私意認爲大王不采取這種做法好。”
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