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簽訂竹紙合約之後，姜述帶着糜竺前往雲門山秘密研發基地。雲門山風景秀麗，山路雖是難行，但一路上遊山玩水，倒也未覺疲累。轉過第一層山巒往左拐，前面偌大的山坡已經全部是姜家産業，連續轉過幾個小山包，一個隐密的峽谷展現在衆人面前。
峽谷入口由姜丁領着親信家丁守護，黃光提前得到通知，早在入口處等候，衆人見姜述下馬，連忙上前行禮問安。姜述讓衆人各司本職，帶着糜竺、典韋、姜丁、黃光四人進谷。
峽谷東部入口已經讓亂石封死，谷内占地約有千餘畝，蓋有百十間房屋，收拾得十分潔淨。房舍南部借山溪彎處修建一處平塘，用石堤修了一條道路，恰好隔開山溪，池塘内堆滿竹子，部分已經開始腐爛，看起來已經放了很長時間。
黃光介紹道：“竹子是造紙的主要原料，新竹需在水中浸泡百日方可使用。”
平塘旁邊蓋有一大間奇形怪狀的大房子，上面豎着一個諾大的環形煙道。黃光道：“這是大人設計的烘房，采用夾壁結構，能保證紙張烘幹均勻，所出紙張厚薄勻稱，減少廢品率，又能保證紙面幹淨。”
黃光接觸姜述日久，新名詞說得十分順溜，領着衆人走近烘房，接着介紹道：“下面采用火龍，燒得是從兖州運來的石炭，烘房溫度很高，出紙效率很快。”
衆人轉了一圈，見東面建有一處小池子，裏面浸滿石灰。黃光指着石灰池介紹道：“根據大人提供的秘法，小老兒多少琢磨出一點門道，剛才新制一爐紙，明日才能看到效果如何，但是可以肯定比上爐紙要好得多。”
姜述見糜竺已基本了解造紙新工藝，道：“之所以選擇此處，除了保密之外，還有一個原因，此次距離官道較近，石炭、竹子運輸成本節省不少。”
糜竺問道：“徐州産竹，造紙工坊如果建在徐州，成本是否會低些？”
黃光在側答道：“如果按照路程計算，石炭的運輸成本要比竹子高得多。”
糜竺想了一會，道：“既然如此，就在此地建廠。大人多尋些人手，盡快讓竹紙批量生産出來，爲兄立即派人返回徐州，讓家父安排相關人員過來。”
姜述道：“此間保密工作爲重中之重，一定要确保萬無一失，新來之人須是最爲信任之人。”
糜竺笑道：“兄明白其中利害，在家信上寫明，家父自會安排妥當。”
第一批一千刀竹紙在半月以後上市，高出蔡候紙兩倍價格，結果當天被搶購一空。竹紙的誕生，讓天下徹底告别了竹簡時代。黃光在穩定了竹紙工藝之後，按照姜述的指點，又開始研究宣紙的制作工藝。
接下來一段時間，計劃中的幾位主要人員先後趕到臨淄，好消息一個接着一個。姜家另一個秘密合作夥伴蘇雙，從鮮卑販來千匹良馬，秘密運達遼東，在遼東太守姜東的配合下，在遼東東南偏僻處選擇草場養馬。依照姜述告知的大概方位，經曆數月時間秘密探查，鐵礦、石炭礦先後找到，召募的大批工匠、礦工，分批秘密趕赴遼東。
長山島上的海鹽基地，采用曬鹽法曬出了白花花的海鹽，生産周期雖長，但是産量很大，而且質量很好。因爲鹽鐵屬朝廷管制，青州人煙稠密，不像遼東地廣人稀，路上關卡林立，姜述派人從海路将鹽運去遼東，通過蘇雙的**渠道銷售牟取暴利。
爲了應付未來戰亂，除了在新購置的長山島上建設糧倉房舍之外，姜家糧鋪開始秘密籌備糧草，雲門山一處天然山洞被改造成秘密糧倉，長山島和雲門山兩處儲備基地糧草如山。分布各地的姜家族人，按計劃一撥撥遷往青州、遼東兩地。
在姜述的周密策劃下，表面上十分平靜，并無異常情況發生，一切進展十分順利。姜家族人得知将要發生戰亂的預警，又信服姜述天授神識的神通，在重新建國的信仰支撐下，積極配合家族的安排。
按照計劃，姜述近日在去颍川學院。啓行以前，任紅昌突然尋上門來，說任南山病重。任紅昌就是青州文會時那痊彈琴的小姑娘，雖然隻是相隔年餘，但是已經長開，相貌傾國傾城，比豔麗的甄姜還要美上一分。
姜述自去年開始跟随任南山學琴，一年多來琴藝長進實在不小。姜述與當世人觀念不同，在他看來任南山是後世的音樂家，雖然未曾正式拜師，但是對任南山非常敬重。任南山漂泊一生，曆盡滄桑，爲這份誠摯的尊重所感動，教授琴藝時盡心盡力，毫不藏私。時間一長，姜述與任南山的師生之情漸生，姜述聞知任南山病重，棄了其餘事情，使人火速通知華佗，與任紅昌急忙先赴任家。
任南山十餘年一直體弱多病，這次病情來得十分沉重，服了華佗開出的中藥也未見好，心裏明白大限已到，讓任紅昌将姜述叫來，準備交待後事。
姜述來到任家時，任南山躺在病榻上，意識已經昏沉，見姜述進屋，強打起精神，說道：“我的大限已到，有些話藏在心中多年，今日講給你們聽。任南山不是我的本名，我本名叫做任洚，字子蘊，出身太原任家，從小喜歡琴藝，因此遍請名師，在太原城中小有名氣。同城王家一位小姐名喚青英，與我因琴結識，志同道合，相互愛戀。王家是太原大姓，青英又是嫡出，我托人去王家提親，數次皆被王家拒絕。無奈之下，我變賣了家當，帶着錢财細軟與青英私逃，到五原郡九原城落戶。後來青英懷孕産下一女，正是紅昌，青英産後體弱，花了無數銀錢醫治，但還是在紅昌三歲那年病故。青英去世以後，我悲痛萬分，要追随青英而去，又挂心紅昌而不能行。後來我大病一場，病中又讓惡奴卷走銀兩，病好後隻得變賣家産度日，後來爲生活所迫，無奈之下當了樂工糊口，輾轉流落到了臨淄落戶。如今我大限将至，有兩個心願希望你幫我達成。我在世間隻有一個女兒，我了解你的心性，定然不會虧待她，今将她托付給你。紅昌在太原有位嫡親叔父，名叫任鴻，我混得如此狼狽，也無顔回去探親，不知現在情形如何，若有機緣，讓紅昌回去認祖歸根。青英死前感覺私奔愧對父母，若有合适時機，帶紅昌去王家認親，順便替青英向王家道歉。那個忘恩負義的惡仆名叫任三，生得五短身材，扁餅園臉，左唇上方有顆大痣，說話口吃，現今應該四十出頭，這個奴才是個家生子，我任某對他不薄，在我艱難時落井下石，實在可惡。述兒少年聞名，久後必成大器，若得機緣尋到此人，且要爲我出口惡氣。”
任洚又叮囑任紅昌，道：“昌兒，爲父要去了，以後跟随師弟，好生照顧自己。”說到這裏，一口氣喘不上來，頓時背過氣去。
華佗正好匆匆趕到，見狀連忙取出銀針，上前紮了數針。任洚回過氣來，望着姜述，吃力地說道：“紅昌……交給……”
一句話還未說完，任洚頭一歪，再也沒了氣息。姜述擡眼望了華佗一眼，見華佗搖了搖頭，知道任洚已經去了，陪着任紅昌大哭一場，強壓住悲傷之意，起身安排後事。
雖未正式拜師，姜述仍以弟子之禮操辦後事，待到各項事務辦完，已經耽誤十餘天時間。月底，姜述将任紅昌在姜府安置妥當，帶着典韋、史阿等十餘人趕往颍川。
正是秋高氣爽之時，一路上倒沒生什麽波折，順利趕進颍陽郡治地陽翟城。進入城中尋和富樓住下，和富樓掌櫃早得到消息，雖然大小姐信中并未說明這位少年身份，但見其護衛個個剽悍，大小姐又是如此重視，知道絕非一般人物，當下親自張羅安排。
此時天氣正熱，用過晚飯，姜述搖着蒲扇緩步走出大堂，來到外邊院落。和富樓布局皆以清雅整潔爲上，小路上是清爽的硬土地，空氣彌漫着小雨初過後的淡淡泥土氣息。右手一溜牲口棚，拴着馬匹，左手邊卻很清靜，姜述自然而然拐向左邊。
沿着石子路緩步前行，夕陽墜落，酷暑消散，偶爾一陣溫熱的涼風穿堂而過，吹得院内大桧葉子一陣嘩啦啦作響，落下許多半黃的葉片和蛻皮的蟲殼。
典韋自從受聘到姜府，姜述費心爲他在官府銷案，又遷他到臨淄安頓，其間百般照顧，讓他十分感念姜述的恩德，一向忠心耿耿。此時跟在不遠處，望着姜述緩緩踱步，不時環首觀察周圍環境，确實是位忠義勇猛的好漢。
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