卻說張昭聞孫策收到曹操信後，欲征袁術，忙進谏勸道：
“主公不可！袁術雖是新敗，但其在汝南積蓄已久，不可小觑，我軍新得江東，不宜勞師遠征。”
張昭是大儒，比幹轉世，出了名的和平使者，何況此時下凡除了爲助微子修得正果，再有就是天下蒼生。在他眼裏，誰當帝王并不重要，重要的是天下太平，如今東吳方平，何必挑起事端，爲了一己之私，将江東置于水火，誠爲不智。正因有此一念，才有了後來張昭一系列的背孫行徑，當然這是後話。
張昭又道：
“不若待曹操南征之時，我軍爲其後應，萬一有失，也有照應，将軍不要忘了前日劉備之危。”
孫策想起前日劉備奉昭讨袁落個無處落角的下場，不禁恍然大悟，道：
“幸好先生提醒！”
于是修書曹操表達此意。
卻說曹操收了信件，得孫策爲後應，自然大喜，當下又修書呂布、劉備，二人也都早有此意。曹操心生起兵之意，于是着曹仁守許都，興兵親征袁術，起馬步兵十七萬，興兵淮南。三軍浩浩蕩蕩綿延數百裏由許都出發，行至豫州邊界，見前方一彪人馬，爲首者正是劉備，原來劉備聞曹操親至，親自引兵迎接，雙方相見禮畢，劉備道：
“丞相此來正好，我正有一物送于丞相。”
手一揮，手下軍士呈上兩個匣子，打開匣子卻是兩顆人頭，曹操眉頭一皺道：
“這是何人首級？”
劉備道：
“此乃韓暹、楊奉的首級。”
曹操大驚，楊奉、韓暹都是猛将，若爲自己所用，必如虎添翼，而且此二将早有歸降之意，當下心中不悅，面色一沉道：
“何以殺了？”
劉備正色道：
“呂布令此二将屯居沂都，琅琊二縣，想不到，這二人賊性不改，縱兵掠民，反成一方禍害，于是備設一宴騙來二人，讓關張二弟殺了，盡降其衆，故特來請罪！”
曹操心雖不悅，但劉備所言也有道理，何況曹操何等樣人，韓暹、楊奉已死，眼下正是用人之計，怎會因爲死人而與劉備結怨，反笑道：
“你爲國家除此大害，立此大功，何罪之有？”
劉備聞言忙叩謝曹操，心下暗喜。劉備本來兵馬不多，正愁手下無兵，呂布卻将此二人派來沂都、琅琊，正合劉備心意，劉備深知這二人都是猛将，便想結交，留爲已用。于是設宴請二人赴宴，韓暹、楊奉初來乍道，自然不敢拒絕，當下受邀赴宴。
劉備于席間暗探二人口風，看這兩人是否有心跟随自己，誰知這兩人非但不鳥自己，還表明要追随呂布，頗有點狐假虎威的味道，劉備何等樣人，何況他本就與呂布有仇，若此二人被呂布所得，呂布又新得兩員虎将，自己現在正是缺兵少将，若讓呂布做大，自己哪還有報仇的機會？當下給關羽、張飛一個眼色，二将早已會意，遂起身勒死二将。
韓暹、楊奉雖勇，但比起關羽、張飛卻差得遠了，哪有掙紮餘地？片刻便氣息全無，雙雙魂斷。劉備得了二人兵符，盡得二人兵馬。
曹操率軍到了徐州地界，又得呂布相迎，曹操好言安撫呂布，并言聖上已封其爲左将軍，更許諾呂布其還許都之時當給徐州印授。
呂布聞言自是大喜，他本就沒有大志，此乃天數使然，隻求能再守得大漢四百年便可成爲神将，領大将軍令，别無他圖。呂布當下拜謝曹操。
于是，曹操并呂布、劉備引軍向淮南發兵，當下曹軍居中，呂布軍居左，劉備軍居右，又令夏侯惇、于禁爲先鋒。
袁術當時留守汝南的正是彌勒坐下的五大羅漢法身之一的橋蕤，當年黃眉入中原之時，彌勒佛自是清楚中原之地必将龍蛇混雜，高手林立，恐黃眉童兒難以招架，便令坐下五大羅漢在中原轉世護持黃眉，這五人分别是橋蕤，李豐，梁剛，樂就，陳紀。袁術稱帝之時，五人曾苦勸袁術，可惜當時的袁術剛愎自用，哪會聽他五人之言？當下，袁術令橋蕤爲先鋒，率軍五萬前去迎戰。兩軍陣前，夏侯墩與橋蕤一場血戰，這二人，一個是佛門的法身轉世，一個是天界的猛犬臨凡，各有千秋，但畢竟夏侯惇修行高深，橋蕤哪是他的對手，鬥了十合便覺得力不能及，被夏侯惇殺得汗流夾背，隻盼袁術早點鳴金。
袁術正督中軍，擡眼看陣前二将，正看的滾滾塵沙卷起老高，裏面情形卻看不真切，忽聞報，曹操、呂布、孫策、劉備四路兵來，袁術大驚，不敢應戰，急擊鼓鳴金，兵撤淮南。
袁術召衆将坐軍帳中議事，苦悶不已道：
“賊兵勢大，諸将可有良策退敵？”
滿帳衆将皆無良策，都默默不語，良久，楊弘獻計道：
“陛下，曹操遠道而來，兵糧必不多帶，近年壽春等地水旱連年，人皆缺糧，曹操必征不到糧，不若留軍堅守汝南，堅壁清野，守個把月，曹操糧盡自然退兵。眼下賊兵氣勢正盛，不可力敵，陛下不若先渡淮水，暫避其鋒銳。”
袁術聞言略思片刻，沉聲道：
“也隻好如此了。”
于是，袁術留五大羅漢堅守壽春，自己則帶金銀珠寶，率近衛渡過淮水避禍。壽春守軍心中多有不平，幸有這五大羅漢盡心盡力，軍中才得安穩。
果然，曹操率十七萬人馬遠道來襲，糧草損耗浩大，而壽春又堅守壁壘，久攻不下，轉眼間，便已一月有餘，眼見諸郡荒旱，接濟不上，軍中便要斷糧，幸好從孫策處借得十萬斛兵糧，方解燃眉之急。
又攻了兩日，郭嘉入見曹操，曹操見郭嘉喜道：
“奉孝來的正好，定有破敵良策？”
郭嘉哈哈一笑道：
“丞相，郭嘉正爲此事而來。”
曹操忙起身道：
“還請奉孝指教。”
郭嘉笑道：
“給郭嘉六日時間，六日之内，必破敵兵，不過...”
曹操道：
“奉孝但說無妨，無需顧慮！”
郭嘉哦了一聲道：
“卻需要丞相配合兩件事。”
曹操聞言喜道：
“若能破城，莫說兩件，縱使三件五件又有何妨？”