“天下無難事，隻怕有心人。”
這是一句俗話，更是一句屁話！姜竹兒此刻是真正感受到了。她有無與倫比的信念，但實在沒有半分找錢的手段。
一萬兩！巨款兩字已不足以形容，這根本就是個天文數字。姜竹兒此刻不由想起了姜雲。相公應該有辦法在一天内湊夠一萬兩吧。或許有一個無恥下作的過程，但她堅信姜雲一定能辦到，之前不就輕輕松松賺了一百兩麽？
可她自己，真的沒有辦法。
姜竹兒在大街上漫無目的地到處晃悠，腦海中一片空白，絕望之色越發濃郁。
“咦？這不是姜家小妹麽？”
冷不丁一個聲音在姜竹兒身邊響起，她扭頭望去，先是一愣，随後喜道：“劉管事，您回來了？”
“是啊，事情挺順利，就提前回來了。”年過四十的劉管事爲人和藹，略顯滄桑的胡渣一散，開口笑道：“聽府裏的門子說你前幾天來找過我？啥事？”
“恩，我之前想去方府當個丫鬟，爹爹年級大了，竹兒想幫忙分擔些家用，所以特地找劉管事，想托您引薦下。”
大戶人家的丫鬟可不是相當就能當的。除非從小買來的孤女，否則必須有人引薦擔保，以确認背景清白，手腳幹淨。日防夜防，家賊難防，這種情況，是絕不允許出現的。
“小事。”劉管事頗爲豪爽地說道：“你這丫頭是我從小看着長大的，知根知底的，一句話的事。現在就走？”
“不了。”姜竹兒輕聲說道：“相公病了，缺銀子買藥，竹兒得先尋銀子去。”
“多大的事。”劉管事說着從懷中套出一錠五兩紋銀，遞給姜竹兒道：“這錢你先拿去抓藥，晚些時候直接來方府找我就是。”
姜竹兒微微搖頭。
“怎麽？你這丫頭跟我還客氣？”劉管事不由笑道：“行了，就當我借你的，回頭等你有了例錢，再還我便是。”
“謝謝劉管事，可真不用。”姜竹兒糯糯道：“差太多了，我得自己去找。”
“五兩還差太多？”劉管事一瞪眼道：“你莫不是讓人騙了？要多少，你說說。”
姜竹兒不敢隐瞞，将最近發生的事情喃喃道來。
劉管事聽後連連搖頭，歎道：“一萬兩，這就不是我區區一個管事能幫上的了。小雲這孩子也是命苦，人說大難不死，必有後福。誰知他遇上了，結果卻還是難逃一死。丫頭，你節哀吧，這事根本不可能辦到的。”
“實在不行，我。。。我。。。”姜竹兒銀牙一咬。“我就把自己賣了，我一定要救相公。”
“賣了自己？”劉管事不由啼笑皆非。“丫頭，你知道一個普通丫鬟的賣身銀錢有多少麽？即便是賣死契，也不過區區二十兩，每月例錢有五錢銀子，你就算不吃不喝，不拿例錢，白幹五十年，也不過三百兩銀子。莫說是一個你，就是十個，二十個你，也賣不了一萬兩啊。傻丫頭，你還是盡快打消這個主意。”
“有沒有能多賣點的地方？”姜竹兒小聲問道。
“有倒是也有。。。”劉管事沉吟道：“若模樣長的俏，賣給一些大戶人家當妾室，确實可以多賣一些。不過充其量也就幾百兩，解決不了問題。”
“不行，我得賣一萬兩才行。道士爺爺說了，一萬兩以下，掌櫃怕是不肯割愛。沒有那株老參，就救不得相公。”
“要說賣個高價，雖說難，卻也不是不可能。”劉管事猶豫道：“隻是太糟踐自己，罷了，不說了，我要給你說了，怕是今後都沒臉去見姜老哥。”
“真有？”姜竹兒頓時一臉驚喜之色。她原也就随便說說，沒有太過指望，一萬兩，可真應了那句話，賣了她也湊不出來啊！沒想到劉管事還真知道有這麽一個高價的去處，由不得她不動心。
“劉管事，您就告訴我吧，我發誓，絕不讓爹爹知道是你說的。”
劉管事沉默半晌，神色複雜地看了看姜竹兒，這才道：“金陵沈家，是江南世家之首。家主沈太公膝下有一愛孫，叫沈墨，将來的家主之位，非其莫屬。他在金陵有個産業叫雀雲居，乃是江南最爲高檔的青樓舍館。每年開春時節，沈墨都會在金陵舉辦一次百花會，邀請全國各地青樓舍館的當家花魁前來比拼，若哪家能擠入前三甲，功成名就自不在話下。總之，是一場難得的盛會。”
“隻是可惜啊，江南美女雖如過江之鲫，但這麽多年下來，卻未曾出一個能穩居前三的花王。江南女子無論相貌，才藝，均不輸他人，唯有氣質性格，此是弱項。江南女子多溫馴，看久了不免乏味。沈墨有鑒于此，平日也會花費重金收納一些良人，傾力培養後，使之參賽。據我所知，四年前，曾有位良人，爲救病危的父親，賣身于雀雲居，成交價格高達八千兩白銀，也就是前年的江南花王虞晴姑娘。說來她運氣頗佳，宋國公府的小公爺對其神魂颠倒，不惜砸了十萬兩銀子，才從沈墨那将她贖出，收入府中納爲妾室，也算是嫁入王侯之家，光宗耀祖了。”
“劉管事，您認識那個沈墨嗎？我想去試試。”
“這種大人物豈是我能認識的？不過我和本縣醉花樓的馮媽媽交情不錯，這醉花樓正是雀雲居的分店。說來也巧，沈墨如今正在吳縣公幹。應該有機會見他一面，隻是一萬兩要價确實高了些，成不成難說。”
“那就麻煩劉管事帶我見見馮媽媽吧。”
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與馮媽媽的會面比較順利，隻是過程令姜竹兒頗爲尴尬。不愧是風月場的中流砥柱，馮媽媽說起話來，耿直中不乏犀利，含蓄中不乏奔放。
“恩，小模樣挺俏，就是身子骨單薄了些，這胸，這小屁股，怕是還得多養兩年。”
“還是完璧嗎？不知什麽是完璧？就是有沒有跟男人做過？沒有？呵呵，沒有好！有就不用談了。”
“會唱曲麽？不會？撫琴呢？也不會？做個詩，對個對子會麽？還是不會？喝酒總會吧？什麽？沒喝過？伺候男人會嗎？啥啥？洗衣做飯很拿手？不不，不是一碼事。”
姜竹兒手足無措地低着腦袋，偷偷瞄着臉色越發鐵青的馮媽媽，小腦門上冷汗直冒，瞧這模樣，不是很樂觀呀。
最終，馮媽媽做出了結論。
“八百兩！瞧在老劉的面上，給你湊個整數，一千兩，不能再多了。”
姜竹兒很憂傷，爲了救相公性命，她抛棄自尊不惜進入這平日看都不敢多看一眼的風月場中，可即便如此，卻還要爲了自己的賣身銀錢與對方讨價還價，這種難堪，已遠遠超越了她所能承受的極限。但她沒的選，相公命在旦夕，救姜雲，這個信念讓支持着她不得不将這場交易進行下去。
姜竹兒嬌小的身軀不可抑制地微微顫抖，俏臉蒼白，一雙手緊緊拽着衣擺，但語氣卻出奇地平靜。“一萬兩，我要賣一萬兩！少一錢都不行。”
“一萬兩？”馮媽媽一愣，随後笑了。即便她面色和善，可姜竹兒依然從她笑聲中聽出了濃濃的嘲諷。“姑娘，即便是在金陵城的青樓畫舫，當家花魁的贖身價也不過幾千兩。你隻是個尚未入門的新人，且是一個什麽都不會的新人，你憑什麽認爲你值這個價？”
“丫頭。。。”劉管事瞧着姜竹兒，不由心疼道：“算了吧。”
刻薄的話狠狠撞擊着姜竹兒的内心，她面色越發慘白，沉默許久後，姜竹兒擡起頭，看着馮媽媽正色道：“沒錯，我什麽都不會，但我可以學！現在的我，什麽都沒有，但我有信心，三年。。。不！兩年之内，我一定會成爲雀雲居當家花魁，三甲花王，必有我姜竹兒一席之地！我保證！”
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