到了漢獻帝建安初期，迷惑不清的天下大局已經有了一絲的明朗。
那時天下以袁紹、袁術、曹操、劉表、呂布、劉璋、公孫瓒七大諸侯爲首，其他的中小諸侯不計其數。
袁紹在董卓之亂後，先是奪取了韓馥的冀州，然後又接連數次打敗了公孫瓒，将公孫瓒圍困在了易京，更是派自己的長子袁譚從田楷、孔融手裏奪取了青州。這使得袁紹已經快擁有了冀、青、幽、并四州，隻是公孫瓒和張燕兩根釘子依然沒有被拔掉。後來朝廷拜袁紹爲大将軍，兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，袁紹就這樣成爲了名正言順的北方之主，距離一統北方也隻有一步之遙，他毫無疑問是當時中原大陸上領土最廣，人口最多，實力最強的諸侯。
袁術在陳留一帶與曹操的作戰失敗之後，放棄了南陽，轉而來到揚州一帶，殺死了揚州刺史陳溫而自領揚州牧，又兼稱徐州伯。李郭朝廷授袁術爲左将軍，假節，進封陽翟侯。然後袁術又打敗了徐州的劉備，得到了徐州的廣陵一帶。他在以前還得到了汝南、颍川一帶的黃巾統領何儀、劉辟、黃邵、何曼等人的依附，這些人都各自擁有數萬部衆，袁術大緻上控制了豫州。後來袁術依靠孫策基本平定了江東一帶，揚州也基本落到了袁術的手中。
這時袁術已經大緻獲得了豫州和揚州以及徐州的一部分，從領土面積、人口等綜合實力來看，袁術是當時實力僅次于袁紹的第二大諸侯。
孫策是孫堅的長子，在孫堅死後他依附于袁術，後在從袁術那裏借來兵後，讨伐江東，迅速發展壯大，已經隐隐自成一股勢力，并引起了袁術的忌憚，袁術用曾經打敗孫策的祖郎和勇武的太史慈來限制他。
在陳溫死後，李郭朝廷又令劉繇爲揚州刺史，一開始袁術和劉繇爲善，但兩人還是因爲利益決裂，袁術遂派孫策等人讨伐劉繇，劉繇不敵孫策，最終病死。
曹操在幾年内先後打敗了袁術、陶謙和呂布，并且以袁紹爲外援，從而真正地控制了兖州，後來更是遷都許昌，挾天子而令諸侯。這時曹操雖然僅有一州之地，但他借助天子獲得了其他諸侯無法相比的巨大的政治優勢，在奉天子之後，曹操坐上了高速發展的直通車，逐漸由弱變強，成爲了中原大地上最具威脅的一股勢力。
在漢獻帝離長安之後，關中的諸侯群龍無首，在李郭二人更是先後喪命後，董卓一手創立的西涼軍已然基本覆滅，其後以馬騰、韓遂實力最強，但雍涼大地之上仍然有諸侯十餘路之多。後來曹操采納荀彧的建議，派鍾繇以侍中的身份代理司隸校尉，持節督關中諸軍。
荊州刺史王叡爲孫堅所殺，劉表得以繼任。後劉表單騎入荊在蒯良、蒯越、蔡瑁等人多幫助下成功地控制了荊州，在關東聯軍反董之戰中，他并沒有明确立場，沒有表示反董，但同時上表袁術爲南陽太守。袁紹和袁術鬧翻之後，劉表支持袁紹與袁術爲敵，并且成功殺死了袁術的部下孫堅，擊退了袁術軍的進攻。後來劉表趁劉焉死亡謀取益州，但失敗。在張濟攻打南陽郡死後，劉表招誘了張濟的餘部，并讓他的侄子張繡屯兵宛城，作爲自己北方的附屬。後又平定了張羨、張怿父子的叛亂。
劉表坐擁荊州，守成有餘但攻取不足，後來他一面向許昌進貢，但同時也繼續和袁紹結盟。
張繡是張濟的侄子，在張濟戰死後統領張濟的餘部，後在賈诩的建議下接受了和劉表的聯手，作爲劉表北方的藩屬勢力，替他抵禦外敵曹操。
呂布被曹操逐出兖州之後，被徐州的劉備收留，但呂布趁劉備和袁術相持之際奪取了徐州。而後呂布止步不前，但盡管如此，“人中呂布，馬中赤兔”，又有誰人敢輕視？
而劉備在失去徐州之後，再次開啓了流浪生涯，他先是依附于呂布，但很快就被呂布所驅逐，于是劉備又投靠曹操，被曹操任命爲豫州牧，守沛城（注1），但呂布再次派高順、張遼來讨伐，盡管曹操也派了夏侯惇支援，但最終沛城還是淪陷敵手，劉備不得以又逃回許昌。
劉璋是劉焉的兒子，在劉焉死後，劉璋成爲了益州牧。但劉璋性格暗弱，不僅部下張魯、趙韪看不起他，就連荊州的劉表也認爲劉璋可欺，在劉璋上位之初便引兵作亂，但被趙韪擊敗，而趙韪也是不懷好意，後來果然叛亂，最終劉璋在他父親留下的“東州兵”幫助之下才将其平定。
張魯在劉焉的支持下成爲了督義司馬，和别部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固後，張魯又殺張修，奪其兵衆。張魯就這樣控制了漢中，後來依附于劉焉，但劉焉死後，張魯和其子劉璋矛盾重重，最終兩人兵戎相見。
公孫瓒在曆史上最頂峰時控制了幽州、青州兩州大半之地，還控制了冀州的渤海郡。但他在和袁紹的多次大戰後落入下風，又殺死了幽州牧劉虞，後内憂外患勢力逐漸萎縮，隻能龜縮于易京之中，公孫瓒本人也逐漸失去了雄心壯志，變得日益貪婪，最後就連他自己的部下都不信任，那時公孫瓒的失敗已然可期。
公孫度經同鄉徐榮推薦，被董卓任命爲遼東太守。當時遼東地處偏僻，但這些都絲毫都阻攔不住公孫度的野望。董卓之亂後，天下大亂，群雄割據，公孫度趁機自立爲遼東侯、平州牧。後來他更是東伐高句麗，西擊烏桓，南取遼東半島，越海取膠東半島北部東萊諸縣，開疆擴土，成爲了實際上的遼東之王。
在交阯刺史朱符遭到當地人的殺害之後，朝廷派遣張津擔任交阯刺史。後來在士燮的上書要求下，朝廷任命張津爲交州牧，盡管張津擁有一州之地，但交州離中原太遠，實力又太過于弱小，所以并沒有對當時的中原群雄造成造成太多的影響。
在亂世之初，就以袁紹、袁術兩兄弟聲望最高、實力最強，數年後他們兩人的綜合實力仍然是其他諸侯難以匹敵的，但袁紹在不斷的勝利之下已經變得驕傲過度，妄自尊大，不聽良言，而袁術更是有過之而不及，更有孫策之憂。
而此時，曹操實行奉天子之策，掌控了朝廷，又行屯田之策積蓄實力，強弱轉換已經開始。
注1：小沛和沛城在三國時可能是同一個地方，但我不能确定。
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