建安二年（197）曹操第一次讨伐張繡失敗，但此時居然有人敢看曹操的笑話，這個人是誰呢？這個時候是誰有膽量看“挾天子而令諸侯”曹操的笑話？又有誰有這種資格呢？

那時恐怕也隻有袁紹一個人敢這麽做，有資格這麽做，會怎麽做。

曹操迎天子後，和袁紹結怨，導緻那時外部的環境對于曹操十分的不利。

袁紹雄居于北方，在兩人鬧翻之後，原來的盟友已經成爲了對曹操最大的威脅，而原本與袁紹爲敵的公孫瓒，現在也隻是在易京苟延殘喘，眼看就快要被消滅掉了，而在公孫瓒之後，袁紹的下一個目标除了曹操又還能有誰？

東方的呂布則是曹操的宿敵，在兖州之戰中呂布就令曹操頗爲頭疼，最後還是憑借着軍力的優勢才将其擊退，呂布離開兖州後又從劉備手中奪取了徐州，現在依然是對曹操虎視眈眈，是曹操後方最大的隐患之一。

袁術則是在同年稱帝自立，根本就和以正統自居的許昌朝廷根本無法想容，曹操雖然從袁術手中奪取了豫州，但割據淮南一代的袁術依然占據着原揚州的治所壽春，并且還有和呂布同流合污的趨勢，而且袁術對于豫州的興趣依舊不減，雙方的戰争随時可能再次爆發。

南方的張繡和劉表聯合，劉表更是袁紹的盟友，曹操已經在宛城張繡的手底下吃過了一次大虧，現在張繡再次和劉表聯合，是曹操西南方一大強敵，直接威脅到了許昌，對于這一顆釘子，曹操有拔掉的需要。

而關中的多路諸侯以及占據益州的劉璋雖然和曹操無怨，但也有着被袁紹拉攏的可能，如果發生了這種事情，那麽局勢對于曹操而言真是無法再惡劣了。

而就在這時，袁紹在得知曹操在宛城慘敗後立刻寫了一封信羞辱他，曹操閱後氣憤異常，心中更是對自己當前的形勢産生了深深的憂慮。

在這一刻，曹操的謀主荀彧站了出來，又一次以長篇大論幫助曹操解決了疑惑和問題。

當時袁紹在得知曹操失敗消息後幸災樂禍,給曹操寫信時,言辭無禮而并且傲慢，把曹操起了個半死,就連出入舉止都不同于常,那時衆人都說是因敗于張繡的緣故。于是鍾繇就這事問荀彧,但荀彧多了解曹操，當下就說道:“曹公是聰明人,必定不會追咎往事,可能是爲其他事憂愁。”

于是荀彧就去見曹操詢問此事,曹操便将袁紹的信給荀彧看,說:“我現在想讨伐不義,可力量敵不過他,怎麽辦？”

荀彧就說:“古來較量于成敗場上的,如果真有才能,縱然弱小,也必将變得強盛；如果是庸人,縱然強大,也會變得弱小。劉邦、項羽的存亡,足以可以使人明白這個道理。現今與您争天下的人,隻有袁紹了。

袁紹這人貌似寬容而内心狹窄,任用人才卻疑心太重,您明正通達,不拘小節,唯才是舉,唯才是用,這在度量上勝過袁紹；袁紹遇事遲疑猶豫,少有決斷,往往錯過良機,您能決斷大事,随機應變,不拘成規,這在謀略上勝過袁紹；袁紹軍紀不嚴,法令不能确立,士兵雖多,卻不能巧爲任用,您法令嚴明,賞罰必行,士兵雖少,卻都奮戰效死,這在用兵上勝過袁紹；袁紹憑其名門貴族,裝模作樣,耍小技而博取名譽,所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附于他,您以仁愛之心待人,推誠相見,不求虛榮,行爲謹嚴克己,而在獎勵有功之人時無所吝惜,因此天下忠誠正直、講求實效的士人都願爲您效勞,這在德行上勝過袁紹。

憑借這四方面的優勢輔佐天子,扶持正義,征伐叛逆,誰敢不從？袁紹強大有何用？”

荀彧說完曹操很高興。荀彧又說:“不先攻取呂布,河北也還是不易謀取。”

曹操說:“你說得極是。我所困惑的,是又擔心袁紹侵擾關中,引發羌人、胡人作亂,向南勾引蜀、漢中二郡的劉璋；那樣我将單獨以兖、豫二州抗擊天下兵力的六分之五,那該怎麽辦呢？”

荀彧再次爲曹操解惑:“關中将帥數以千計,沒有人能統一起來,隻有韓遂、馬超最強。他們見崤山以東地區正在争戰,必定各自擁兵自保。現在如果以恩德招撫他們,派遣使者與他們通好,維持和好,即使不能長久安定,但至少在您平定山東之前,足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇,這樣您就可以放心出征了。”

荀彧的一番話解除了曹操對于袁紹、關中諸侯的憂慮，并且清晰地提出了近期和中期曹操集團的戰略方針。

荀彧以曹操在度量、謀略、用兵、德行上對于袁紹的四勝以及劉邦和項羽的例子告訴了曹操強大的庸人袁紹并不可怕，他對于曹操而言完全是可以戰勝的，曹孟德是劉邦，而袁本初不過是下一個項羽而已，盡管袁紹很強大，隻要實施正确的策略，完全可以由弱變強，将其戰勝，作爲君主曹操隻需要堅定信念就可以了。

同時，荀彧認爲要打袁紹，必然先要平定呂布，穩定後方，将呂布作爲整個曹操集團的下一個行動目标。徐州牧呂布本身就和曹操不和，是宿敵的存在，而且徐州一帶的百姓也和曹操有着血海深仇大恨，在加上呂布和袁術的聯系。所以徐州不平，後方不穩。

而另一方面，呂布雖然被稱爲“飛将”，本身勇武過人，但他卻不是一個優秀的領主，過于以自我爲中心，又不能讓下屬們信服，所以相比和劉表聯合的張繡等人，呂布也是更容易戰勝。

但很可惜的是，曹操對于上一次宛城的失敗并不能忘懷，喪子之痛并不是說說就可以忘的，所以荀彧的一番話并沒有讓曹操轉移對張繡等人的仇恨。

與此同時，曹操從舞陰回來以後,南陽、章陵地方的部分縣重新反叛,歸附張繡,曹操派曹洪去征讨,師出不利。曹洪撤軍,駐守葉縣,又多次遭到張繡、劉表的襲擊。

于是同年十月曹操決定再次讨伐張繡！

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