袁紹逃到冀州後，雖然董卓沒有下令抓捕他，反而授予其官職，但這并不代表董卓真的就對其放心了，董卓後來任命韓馥爲冀州牧，并且讓袁紹受韓馥節制。
韓馥是颍川郡人，而且本人也是袁氏門生，原先擔任禦史中丞一職，是屬于老袁家的門徒，或許是希望他在冀州關照袁紹，所以周秘、伍瓊才推舉其爲冀州牧。
但讓人沒想到的是董卓錯打錯着，韓馥本人突然得到高位，就像在路邊撿到了一塊黃金，珍惜的不得了，所以他把自己冀州牧的位置看的很重，而袁紹又是名望非常，很多人都來歸附他，韓馥因爲自己是袁氏門下，對于袁紹是有些自卑的，所以他看到這種情況，非常害怕袁紹威脅到自己的地位，對付自己，所以他派自己麾下的從事時時刻刻監視着袁紹。
當然，韓馥這麽做也可能是做給董卓看的，隻不過韓馥出于自身的原因把假的做成了真的。
袁紹在離開洛陽後，雖然獲得了很多人的支持，但由于韓馥的打壓，他連基本的自由都失去了，也就談不上對抗董卓了。
直到橋瑁發三公書信給各州郡，要求諸侯們起兵讨董，韓馥這時就非常猶豫了，他一方面作爲一名士大夫對于董卓的所作所爲也是看不下去的，他也是知道作爲正義的一方應該讨伐董卓，但另一方面他放不下對于袁紹的警惕，反抗董卓就等于幫助支持袁紹。
爲了做出選擇，韓馥召集部屬商議，對衆人問到：“如今應當助袁氏呢，還是助董氏呢？”
結果他麾下治中從事劉子惠回了他一句：“興兵是爲國家，如何說什麽袁氏、董氏！”
韓馥無話可說，迫于形勢終于決定對抗董卓，于是他寫信給袁紹，表示對其的支持，也不在阻攔袁紹，袁紹這才得以自由，可以組織反董行動，但韓馥并不是心甘情願的。
曆史上由于袁紹在十常侍之亂和反對董卓廢立時積累了巨大的聲望，所以衆人推舉袁紹爲反董盟主，于初平元年（190年）正月關東反董聯軍正式成立。
一開始聯軍準備打出迎弘農王複位名義讨伐董卓，但可惜的是董卓先下手派李儒向劉辯進獻毒酒把劉辯毒死了。
初平元年正月十二癸醜日（190年3月6日），郎中令李儒進獻毒酒給弘農王，對劉辯說道：“服此藥，可以辟惡。”劉辯又不傻，但面對董卓勢力的強勢，隻能掙紮的說到：“我沒有病，這是想殺我罷了！”
由于劉辯不肯喝，李儒就強迫他喝，劉辯不得已，乃與妻唐姬及随從宮人飲宴而别。飲酒過程中，弘農王悲歌道：“天道易兮我何艱！棄萬乘兮退守蕃。逆臣見迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！”
乃令唐姬起舞，唐姬舉袖而歌。歌畢，弘農王對唐姬說：“愛卿是本王的妃子，勢将不複爲吏民之妻。自己保重，從此長辭！”遂喝毒酒而死，時年十五歲。
但後來董卓出于對袁紹、袁術起兵反抗他的忌恨，幹脆把在他勢力範圍内袁氏一族斬盡殺絕，袁紹、袁術的叔叔太傅袁隗、兄弟太仆袁基，以及袁氏五十餘口無一幸免。
因此袁紹、袁術兩兄弟也和董卓借下了血海深仇，新仇加舊恨，國仇加家恨，可以說是不死不休，後來各地起兵豪傑反董無不打着爲袁氏報仇的旗号。
反董聯軍成立以後，袁紹成爲盟主，對于參與的諸侯都假授官号，袁紹則自封車騎将軍，在漢朝，車騎将軍屬于高級将軍，僅次于大将軍及骠騎将軍，在衛将軍及前、後、左、右将軍之上，原是戰車部隊的統帥。
後來各路諸侯形成了三路主力大軍，分别是在河内屯兵的袁紹和王匡；在酸棗會盟的張邈、劉岱、橋瑁、袁遺與鮑信，曹操屬于張邈麾下；袁術屯兵于魯陽，孫堅則從長沙趕往與袁術會合。
其餘人孔伷屯兵颍川，韓馥則留在邺城，給與聯軍軍糧，主要是支持酸棗聯軍和袁紹的河内軍，而後來孫堅的部隊糧草基本由袁術補給。
由于聯軍勢大，董卓的女婿牛輔又新敗給了白波軍，董卓面臨了兩面作戰的困局，于他是決定強行遷都，把都城遷往長安，自己則坐鎮其中，親自指揮大軍對抗聯軍，并且把袁紹率領的河内軍作爲了主要目标。
曆史上曹操在董卓遷都後決定乘機進軍讨伐董卓，但卻在荥陽汴水慘敗給了董卓麾下中郎将徐榮，後來曹操因爲軍事失敗，失去了在酸棗聯軍中的話語權，就連張邈也不再支持他，曹操不得已離開，在揚州一帶募得少量兵力後投靠了袁紹。
而在河内方面，袁紹和王匡出兵屯于河陽津，準備以此爲基地進攻董卓，但董卓先下手爲強，他先派出疑兵吸引河内軍的注意，卻另派大軍繞道偷襲，把王匡軍打了一個全軍覆滅。
袁紹的河内軍因此損失慘重，他不得已把王匡派出去重新募兵，盡管後來還有張楊、匈奴單于於夫羅、曹操等人前來彙合，但袁紹已經無力短時間内再一次發動對董卓的進攻。
可惜壞消息還沒有結束，很快袁術的頭号大将孫堅也慘敗給了徐榮，而且由于酸棗的諸侯們畏懼董卓止步不前，韓馥也擔心袁紹危及自己，便一步一步減少了對河内、酸棗聯軍的糧食輸送，雖然袁紹咬牙堅持了下來，但酸棗聯軍兵糧用盡後諸侯們已經化作鳥獸散。
董卓乘機派出大鴻胪韓融、少府陰循、執金吾胡母班、将作大匠吳循、越騎校尉王瓖來曉谕勸解袁紹等各路軍隊。
袁紹、袁術兩兄弟雖然處境艱難，但都沒有向董卓屈服，袁紹指示王匡殺了胡母班、王瓖、吳循等人，袁術也殺了陰循，隻有韓融因爲德高望重免于一死。
袁紹雖然殺的解氣，但這并不能改變眼前的艱難局面，此時袁紹率領的河内軍已經處于了内憂外困、非常危險的境地。
袁紹必須找到新的出路。
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