關東聯軍讨伐董卓經過數月之後，局勢對于袁紹等人是很不利的，當時幼主臨朝，邪魔當道，而袁紹自己所率領的關東聯軍不僅軍事失利，内部還矛盾重重，内鬥橫生，袁紹自己軍隊的糧道更是被别人掐在手裏，在這種情況下，袁紹已經無力在對抗董卓。
所以袁紹謀求另立，希望借此重整旗鼓，但由于劉虞堅持維護正統，袁紹的謀劃半途夭折。
另立失敗後，袁紹就已經對冀州動了心思，當時袁紹和曹操談論天下，袁紹就問曹操：“如果大事（伐董大業）不順，什麽地方可以據守呢？”
曹操反問到：“您認爲應該怎麽辦好呢？”袁紹回答：“我南面據守黃河，北面依靠燕、代之地的險要，再加以烏丸、鮮卑的兵力，然後南進争奪天下，這樣或許可以成大事了吧？”
曹操回答到：“那我運用天下所有有才智的人的力量，用大道的思想駕馭他們，就會百戰百勝。”
據《傅子》記載，曹操後面還說了：“湯、武之王，豈同土哉？若以險固爲資，則不能應機而變化也。”
袁紹和曹操分别都提出了各自的戰略方針，從總體來看，袁紹說的更爲實在，曹操說的更爲大氣，但我們進一步分析就可以發現他們的觀點都和他們的切身情況息息相關。
袁紹的觀點是先北後南，當時袁紹本就在北邊，他同時也是渤海太守，所以袁紹提出這種觀點是符合自己切身情況的，而曹操當時過的還是流浪生涯，但曹操很有志向的，所以這番話也是表面了曹操的大志。
而《傅子》的記載雖然看起來很厲害，但曹操得到兖州之後，爲了守衛兖州先後和金尚、袁術、呂布等人血戰，應該是沒幹過放棄險固，随機應變的事情。
當時的燕、代之地就主要指的是北方的冀州等地，所以說袁紹在另立失敗後，他已經開始轉變，更多爲自己謀劃，當然這也有可能是袁紹是想增強自己實力後再複興漢室，但很明顯的袁紹已經開始逐步把自己作爲一名諸侯，士族的色彩則在慢慢消弱。
在看到大漢不可避免的衰落，聯軍的重整無望後，袁紹已經從“臣”慢慢的過渡到了“君”。
時間到了初平二年（191），這是關東聯軍讨伐董卓的第二年，這一年冀州發生了很多事情，讓袁紹看到了可乘之機。
首先是韓馥的部下麴義（一說曲義）背叛了韓馥，韓馥率軍讨伐麴義，結果失利，這下讓袁紹看到了韓馥的軍事薄弱，而且袁紹和韓馥的關系說不上好，韓馥給袁紹的小辮子太多了，于是袁紹準備奪取冀州。
所以在韓馥敗給麴義後，袁紹立刻就和麴義聯絡了起來，兩人爲了對抗韓馥相互聯合。
與此同時，袁紹麾下的謀士逢紀對袁紹提議到：“将軍倡導大事，卻要依靠别人供應糧草，如果不能占據一個州作爲根據地，就不能保全自己。”
逢紀也看出了袁紹的困境，所以希望袁紹對奪取一個根據地（冀州）。
袁紹當然想奪取冀州，但冀州哪有這麽好打，于是他就問逢紀：“冀州兵強，而我的部下又饑又乏，假如不能成功，就沒有我們的立足之處了。”
逢紀說：“韓馥是一個庸才，您可秘密聯絡公孫瓒，讓他攻打冀州。公孫瓒來了以後，韓馥必然驚慌恐懼，我們便乘機派遣有口才的使節去爲他分析禍福，韓馥迫于突然發生的危機，必然肯把冀州出讓給您，而您則可以趁機成爲冀州之主。”
袁紹本來就已經對冀州虎視眈眈了，但由于糧道被韓馥所控制，命脈受制于人，而冀州又實力不弱，袁紹沒有把握，所以才顧慮重重。
而逢紀的打草驚蛇之策卻不需要動一兵一卒，隻要能借助公孫瓒的壓力使韓馥屈服即可，就算韓馥不順從，袁紹和公孫瓒聯手之下，已經連戰連敗的韓馥必然抵擋不住，冀州也是必得的。
袁紹聽後自然覺得大善，認爲逢紀說的不錯，更加親近逢紀，就決定依此行動，他于是寫信給公孫瓒，誘其南下。
而當時公孫瓒在劉虞的麾下，他雖然擁有着強大的軍力，可惜幽州的主人不姓公孫，幽州牧劉虞的聲望遠在公孫瓒之上，公孫瓒和劉虞又在政策方略上矛盾重重，所以公孫瓒對于一塊地盤的需求是很大的。
袁紹可能勸公孫瓒以讨伐董卓爲借口，暗中奪取韓馥的冀州，而當時韓馥剛剛敗給了自己的部下麴義，在軍事方面顯得很無能，所以公孫瓒自然而然把韓馥當做了目标。
公孫瓒于是率軍到冀州，表面上聲稱去讨伐董卓，但實際上卻是密謀襲擊韓馥，而韓馥又不傻，他看到公孫瓒來勢洶洶，來者不善，就和其在安平幹了一架，然後韓馥又輸了。
這個時候董卓恰好退回了函谷關内，袁紹被解放了出來，他于是率軍返回延津，一方面和公孫瓒遙相呼應，給韓馥加大壓力，另一方面派自己的外甥、陳留人高幹與韓馥所親信的穎川人荀谌、辛評、郭圖等人去遊說韓馥。
他們對韓馥說到：“公孫瓒統率燕、代兩地的軍隊乘勝南下，各郡紛紛響應，軍鋒銳不可當。袁紹又率軍向東移動，其意圖不看可知，我們爲将軍擔心啊。”
韓馥聽後心中恐慌非常，于是問他們說：“既然這樣，那麽我該怎麽辦呢？”
荀谌說：“公孫瓒統轄燕、代二地的精銳之師，軍力強大，勢不可擋；袁紹亦是一代豪傑，肯定也不願居于将軍您之下。而您所擁有的冀州，是天下物産豐富的重要地區，恰是争奪天下者必争之地。若公孫瓒、袁紹兩人都想占有冀州，那冀州的危亡就是眼前的事了。
而袁紹是将軍您的舊交，又曾經一起結盟共讨董卓，眼下要說爲将軍打算的話，我看不如把整個冀州都讓給袁紹。袁将軍得到冀州之後，則公孫瓒無法與他争奪，這樣袁紹對将軍您必然施以厚德。而您把冀州交給可靠的親密朋友手中，也留下了讓賢的美名，從此可确保您平安無事，請将軍早作決斷，勿再遲疑。”
而韓馥結果居然就像逢紀所想的那樣真的把冀州讓給了袁紹。
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