劉表死後，他并沒有明确自己的繼承人，而在其死前，劉表屬意的繼承人也隻有三位，分别是其長子劉琦、次子劉琮以及劉備。

【兄弟之争】

據《後漢書》記載，劉表有兩個兒子，分别是長子劉琦、次子劉琮。

起初，劉表認爲劉琦相貌長得像自己，非常喜歡他，劉琦又是長子，所以一開始荊州的繼承人很明确是劉琦。

但後來劉琮不甘寂寞，就娶了劉表後妻蔡氏的侄女爲妻，一下就拉近和蔡氏的關系，蔡氏遂傾向于劉琮而讨厭劉琦，不斷在劉表哪裏吹着耳邊風，劉表每天都聽到诋毀劉琦稱贊劉琮的話，而劉表深深寵幸後妻，所以每次都相信接受這些話。另外，劉表的妻弟蔡瑁和外甥張允一并被劉表重用，他們又同劉琮要好，形勢就一下對劉琦非常不利起來。

諸葛亮這才說道：“您沒有看到申生在國内反而危險，重耳居住國外反而安全嗎？”。劉琦心中感悟，暗中謀劃出去的辦法，正好劉表部将江夏太守黃祖被孫權殺死，劉琦就要求接任這個職位，劉表同意了，遂将劉琦派出接任江夏太守。

後來劉表病重，劉琦回來探視疾病。由于劉琦素性仁慈孝順，張允等人害怕他見到劉表以後兩人動了父子之情，劉表重新有讓他繼位的意思，就對劉琦說：“将軍命令您統理江夏，這責任至關重大。現在您丢下部衆擅自前來，一定會受到怒責。破壞父親的興緻，加重他的疾病，這不合孝敬的道理。”于是将他擋在門外，不讓他見到劉表。劉琦流着眼淚離去，許多人聽到後都爲之傷歎。

但後來直到劉表去世，他也并沒有明确下令立劉琮爲自己的繼承人。

【劉表和劉備】

曆史上劉備投靠劉表之後，并沒能完全掩蓋自己的雄心壯志，所以劉表對于劉備還是頗爲忌憚的。

但後來劉表卻反而有把荊州讓給劉備的意思。

據《英雄記》記載，劉表在病重之後，曾經上表劉備領荊州刺史。同時在《魏書》也有記載，說劉表病重時候，想将荊州托付給劉備，對劉備說：“我的兒子們沒有什麽才能，麾下将領也都不給力，我死之後，希望由你掌控荊州。”

劉備則謙虛的回道：“您的兒子們會賢明起來的，不要爲此擔憂生病。”

有的人勸劉備應該聽從劉表的話，劉備說到：“劉表待我很好，如果今天我聽從他奪取了荊州，别人必定會認爲我薄情寡義，所以我不忍心啊。”

但現在不少人認爲劉表讓荊州爲虛言，因爲劉表有自己的子嗣，他也沒有想陶謙那樣不容許兒子們入仕途，所以劉表可能隻是想托孤，并不是真的将荊州讓給劉備。

不過從情理上來說，劉表當時很可能是真的想把荊州交給劉備，因爲當時荊州的情況真的很不妙了。作爲一個父親，劉表會把自己蛋糕留給自己的孩子們，但不會讓自己的孩子們向火坑裏跳，那時北方曹操的大軍可能已經準備南下，東面的孫權也是虎視眈眈，而劉表的兩個兒子都沒有能力守衛荊州，曹操就曾經評價：“生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳！”

對于劉表而言，将荊州交給自己的兒子們，他是不相信荊州能守的住的，他并不信任自己的兒子們的能力，這可能是劉表想将荊州交給劉備的原因之一。

在《世語》也有這樣一則記載，當時劉備屯兵樊城，劉表對其禮遇，但卻十分忌憚他，并不信任劉備。劉表曾經邀請劉備參加宴會，蒯越、蔡瑁準備趁機除去劉備，被劉備發覺了，于是他假裝上廁所，趁機逃出。當時劉備騎的是名馬的盧，慌不擇路，堕入襄陽城西檀溪水中，溺不得出。劉備就急了，對着的盧馬說到：“的盧，現在我遭受厄運，你一定要加油啊！”的盧于是一個跳躍三丈，劉備之危遂解。

《世語》中并沒有明确表明這個事情發生的時間，但有劉備在樊城駐紮的記載，曆史上徐庶推薦諸葛亮時，劉備還在新野，他駐紮樊城還在這之後，也就是說當時劉表應該已經時日無多，在考慮自己的後事了。

所以蒯越、蔡瑁對劉備動手的理由可能就是因爲劉備參與了荊州繼承人的問題。

在現在所知道的曆史材料中，隻有劉表上表劉備爲荊州刺史的記載，劉琮上位并不是劉表指定的，而是荊州群臣擁戴的。而在荊州群臣中，歸曹投降派勢力非常強大，當時蒯越、傅巽等人都想歸順朝廷，或者說歸順曹操，蒯越、蔡瑁等聯手對付劉備也可以看出來歸曹派和劉琮派開始聯合，甚至他們本身就是一派的。

而劉表既不準備投靠曹操，當然也不想将荊州交給曹操，當時劉表的确身體已經不好了，但他并不傻。蒯越、蔡瑁等人出手對付劉備，不讓長子劉琦見自己，什麽心思劉表不可能看不出來，所以劉表不甘心啊，後來就算有蔡氏，有蒯越、蔡瑁等人對劉琮對大力支持，劉表都從沒有明确立劉琮爲自己的繼承人。

對于劉表而言，把荊州交給曹操，還不如留給劉備，所以劉表盡管對于劉備的野望心知肚明，仍然考慮了讓劉備繼承自己的位置。但讓劉備繼承荊州刺史的位置從一開始就是不現實的。因爲劉備不但不可能過去劉表部下們的那一關，從道義上來說也不合适。

這和在徐州的情況已經完全不同了，陶謙的兒子們并沒有入仕，所以無法繼承徐州大業，徐州的官員和将領們也早就做好了心裏準備。可是劉表并沒有這麽做，他一開始也是想把荊州留給自己的兒子們的，所以在劉琦和劉琮的身邊都有自己的小圈子，劉表的部下們是不會接受劉備。

道義上來說荊州由劉表的子嗣繼承才是正常的，劉備并不是劉表的繼承人。就算劉表想強行讓劉備繼承荊州也很難行的通，當年劉表都沒法殺掉韓嵩，作爲荊州之主，劉表也不是想怎麽幹就能怎麽幹的。

在《孔衍漢魏春秋》之中有劉表托孤給劉備的記載，所以劉表也可能隻是托孤而已。

綜合而言，曆史上劉表的确可能考慮過讓劉備成爲荊州刺史，但這不現實。