在許平的計劃裏，由李來亨統一指揮的後衛營和劉良佐部組成的右路軍會與自己統帥的左路軍在甯國府完成會合，然後對明軍發起攻擊。但雖然許平可以控制自己的軍隊的行軍速度，不過他無法控制明軍的，因此當他和第一騎兵營抵達高淳時，才發現明軍的行動速度比自己猜測的要快上至少一天以上：南明的第十三鎮剛剛抵達黃池，而跟在後面的第十四鎮正向永陽開進。
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狙擊營也已經抵達高淳，而神射營和第二騎兵營大概要傍晚才能趕到高淳這個左路軍會合點，現在許平手中隻有一萬步騎，憑借這支力量他未必能迅速從明軍第十三鎮手中奪回黃池。這樣順軍就無法如許平預想的那般，左右兩路軍突然出現在明軍正面并完成全軍集結，而是被明軍分割開——已經被南明第十三鎮占據的黃池正是他命令李來亨和自己會合的集結點。
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本來表現得十分謹慎的明軍突然大幅度加快行軍速度有些出乎許平意料，今天順軍探馬和明軍前哨已經發生接觸，最遲不過今晚明軍就會發現順軍的主力行蹤。
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“讓狙擊營加快速度前進。”許平立刻讓傳令兵去通知後方軍隊新情況，同時下令把進一步向明軍靠攏，現在順軍的左路軍正向黃池全速前進，許平知道自己不能退兵，否則李來亨就會一頭撞上三萬明軍主力。
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正如許平猜測的，中午過後不久第十四鎮的哨探就向師部發出警報——高淳方向發現兵力不明的大批順軍野戰部隊。
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陳甯一邊把手頭的主要偵查力量都向許平的方向派出去，一面把這個警報向第七軍軍部通報，到了下午後明軍愈發意識到問題的嚴重性，高淳方向上出現的順軍估計超過萬人。入夜前，一個被俘的順軍探馬甚至供稱許平就在這支順軍中，這個驚人的消息立刻引起第七軍全軍震動，李軍長緊急下令兩個師的師長到他的軍部開會。
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本來李軍長不同意走太快，但是王啓年說兵法出其不意掩其不備，這些日子明軍一直拖拖拉拉地慢慢行軍，那麽突然加快速度一定能出乎許平意料——這點他說的還真沒錯。在李軍長心裏第七軍的目的地是太平府，眼見太平府在望而順軍一直沒有抵抗他的心思也變得有些活起來不像最初那麽謹慎。
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而易猛和趙甯更是年輕人心性，一心要和順軍堂堂正正地打上一仗，也全力附和王啓年的提議，因此明軍兩日前突然中止了穩紮穩打的格局，全速進行直撲太平府。
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不想眼看就能把太平府收入囊中，突然發現許平已經潛行到附近，李軍長第一個念頭就是後悔，但在最初的慌亂過後，李軍長凝神仔細想想發現自己還是有優勢的。經過一下午的偵查，明軍确信從高淳沖出的順軍不過萬人，李軍長自問帶着四萬大軍（兩師加軍部共有三萬五千兵馬），許平兵力不過是自己三、四分之一，而且明軍已經在黃池和永陽建立了行營，他深信許平已經喪失了突然襲擊的機會——等許平後援抵達後明軍已經鞏固好了陣地。
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第十三師易猛更認爲這是一個機會，他堅決主張帶領本部立刻掉頭，用第七軍全部力量向許平發起進攻，看到許平身邊的兵力這麽薄弱後易猛非常興奮，如果能擊敗這個對手那他無疑能一天就名揚天下。
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而距離順軍最近的陳甯則相對保守一些，他不認爲許平隻有一萬人就敢沖出來向第七軍挑戰，而且第七軍的官兵都是第一次上戰場，陳甯猜測許平身後還跟着相當大的一支軍隊，所以他支持李軍長的意見，就是先定守局徐圖進取。
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而王啓年和吉星輝則不相信俘虜的供詞，他們認爲許平肩負統帥大江南北十萬順軍的重任，絕不會輕騎來指揮一萬的先鋒。所謂打仗要先研究道路，這些日子第七軍一直在計算太平府和應天府内道路的通過能力，既然淳化方面還沒有發來警報，那順軍主力那就不可能離開太久。
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“從淳化到高淳隻有一條官道，”王啓年提醒大家注意僅靠這條道路是不可能把幾萬軍隊這麽迅速地送到第七軍面前的，這也是第七軍敢于加快步伐的依據之一：“除非許賊一開始就把幾萬軍隊分成幾路，讓他們各走各道，然後到指定的地方會合。”
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“既然不是許平指揮，那我們不就更該去打他們麽？”易猛仍固執己見，一萬軍隊不是個小數，如果殲滅這支順軍那也是北伐以來最大的勝利。
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“一萬軍隊可不是小數，”吉星輝替易猛說出了這句話：“許賊不會随随便便派出這樣一支軍隊的，他肯定是在籌劃一場大規模進攻。而且他胃口一向很大，這次的目标肯定是我們全軍。”
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在吉星輝的一番分析下，大家漸漸意識到王啓年最初的直覺很可能是對的，許平确實有可能把大軍分批前來應戰明軍，參謀們随機緊急進行了計算，得出的大概的結果讓第七軍的高級軍官們立刻意識到了問題的嚴重性——如果許平讓幾支部隊分道進發，那他确實有可能把四萬到五萬的部隊在這麽短的時間運到這裏。
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“五萬！”聽到這個概略數字後李軍長大叫一聲，頓時覺得頭嗡的一聲好像要炸開了一般：“我們隻有三萬人！”剛才李軍長還自傲地想着自己帶着四萬大軍，現在馬上給自己減少了一萬。
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“但分道前進是很危險的，這樣很容易被各個擊破。”王啓年急忙安慰軍長：“而且他們集結需要時間，現在我們不知道他們是否已經完成集結，不知道他們的預定會合點是哪裏，嗯，其實很難說多少闖軍已經達到預定會合點，或許他們根本還沒有完成呐。”
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“所以我們應該趁着他們還沒有集合就迅速出擊，先打掉這一萬！”易猛立刻又發現了一條馬上發起攻擊的理由。
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“但他們可能已經完成了，我們是不知道而已。”趙甯擔憂還沒有打掉這一萬，後面的數萬順軍就趕到戰場。
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“而且公仆師的北面也可能有。”吉星輝提醒道，剛才參謀計算的時候也把太平府的道路計算在内，不然數字也不會達到吓人的五萬之多：“這支軍隊更不可能是許賊親自統帥了，如果他真的在前線，那他如何指揮全部的軍隊？”
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如果許平真的在統帥全軍的話，那大家都認爲他會在兵力更雄厚的一路，而參謀按照料敵從寬的原則把順軍的兵力定爲五萬，那太平府方向肯定會是更強大的一路——他們估計從淳化到高淳這一路隻能讓兩萬左右的順軍迅速通過。
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“馬上做好防禦準備。”李軍長認爲當前局面一團模糊，在得到更精确的情報前他不打算冒險行動，剛才王啓年雖然安慰他說分道進兵是種高難度的戰術機動，但過了沒有多久王啓年又提醒他說以許平的水平他完全能夠做到。
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第七軍決心讓公仆師向北，誠實師向東形成防禦扇面，緊急動員空軍明天就把所有的偵查氣球都放出去，三萬五千明軍馬上占據各個交通要道和關鍵山頭，用王啓年的話說就是要以最快速度建立起一個天兵天将都殺不進來的鐵桶陣，搶在順軍主力抵達前鞏固從黃池到永陽之間的陣地。
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在這個計劃裏易猛的壓力最重，第十三師必須當道紮營，如果太平府真有三萬順軍集結完畢的話，他必須不惜一切代價将其擋住，然後緩緩後退與第七軍軍部和第十四師會合。冷靜下來以後，易猛也痛感自己肩頭壓力之大，并開始後悔自己剛才的莽撞，若是公仆師盲目東進，導緻南下的順軍的主力無人阻擋輕松渡過河的話，那他們就會席卷明軍的側翼。
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“放心吧，軍座，”離開軍部的時候易猛向李軍長發誓道：“末将一定能把許平死死擋住。”
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……
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第二天天剛蒙蒙亮許平起床後就帶着參謀和衛兵直奔前線，他的身後狙擊營的步兵正大批第開出營門，昨夜神射營報告他們已經趕到狙擊營宿營地後五裏外紮營，這個時候估計也已經正裝出發。由于黃池明軍的存在，許平實際上已經失去了對左路軍的控制，他給李來亨的命令是相機行事。
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“大将軍何必孤身犯險，”劉宗敏見許平又要往一線沖，忍不住勸說道：“大将軍可不是一個校尉，這偵查的事就交給兒郎們去做吧，難道大将軍信不過他們麽？”
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“不是信不過，隻是我可沒有那些天上飛的東西，探馬來回跑要花時間，而且比不上我自己親眼看得明白。”許平一笑：“天下人皆謂我乃齊公弟子，總是身先士卒親臨一線指揮的齊公，豈會有一個隻會呆在大營發号施令的弟子來？”
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跑不出數裏，許平就看到一隊騎兵正呆在道路旁向着西方駐足觀望，這支屬于第一騎兵翼順軍騎兵隊見到許平後紛紛向他行禮，爲首報告說：“大将軍，前方有一隊明軍占據的陣地。”
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許平點點頭就縱馬上前，他不用望遠鏡都能看到對面的明軍的活動，這顯然是支先頭部隊，人數大約四、五百人，正奮力在許平眼前的山包上挖掘野戰工事。
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“他們想在此處建立一個陣地，堵住我們的進攻路線。”身後的騎兵隊長吉懷愚向許平說道：“卑職正打算回報大将軍，讓步兵速速前來。”
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許平嗯了一聲，顯然明軍後續部隊也會向這個路口開來，如果順軍部隊不能搶在明軍援兵抵達前殺到，明軍就會占領這個陣地。
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“當然，”許平想也不想地命令一個傳令兵去催促狙擊營的步兵，接着回頭問道：“你們難道就看着他們把工事構築好麽？”
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領着二百騎兵的騎兵隊長看着許平的眼睛，脫口答道：“不是。”
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說完後許平并沒有移開注視，吉懷愚又是一愣，突然大聲叫道：“遵命，大将軍，遵命！”
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說完吉懷愚就刷地一聲抽出馬刀，用力在空中揮舞了一下，對身後的部下們喝道：“跟我殺啊。”
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正在構築陣地的明軍頭領是吉星輝帶來一個泰山營的老部下，雖然沒有正式的軍職不過這隊步兵的隊長對他言聽計從。剛才他已經注意到那一小隊順軍騎兵，不過對方隻有自己人數的一半，所以他就置之不理忙着搭籬笆、挖壕溝。當見到順軍揮着明晃晃的馬刀猛沖而來時，他先是一驚，然後就急忙讓隊長下令步兵應戰，在明軍士兵躍起抵抗時，這個老兵還不忘提醒道：“先刺馬腹！”
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許平聚精會神地觀察着戰局的進展，突擊的順軍沖上了明軍的山頭，轉眼間哪裏就是一片刀光劍影，不時有順軍的騎兵被擊落下馬。有些落馬的順軍騎兵又是一打滾就地站起，用手铳和馬刀繼續和身邊的明軍步兵搏鬥，而遭到突襲的明軍步兵大部也迅速聚攏成陣，把軍官圍在中間用刺刀結成陣，不久後這個方陣就開始從内向外開火，把更多的順軍騎兵擊落下馬。
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順軍的騎兵越散越開，在遠距離圍着明軍的方陣打轉，許平看得微微點頭，這個騎兵軍官不愧是參加過開封之戰的老兵，很清楚自己的作戰目的一點兒沒有頭腦發熱。
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等到明軍的援兵出現山包旁後，許平看到吉懷愚先是掩護失去馬匹的部下，然後帶着殘餘的騎兵退出戰鬥。
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等這隊順軍騎兵退回許平身邊時，跟在吉懷愚身後的隻剩不到一百還有馬的騎兵，他們也給明軍造成相當的傷亡，許平看到山包上明軍的方陣已經散開，正把他們的傷兵背下陣地。
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“打的很好，吉尉官。”許平鄭重地稱呼着對方的姓氏和官銜，在他背後狙擊營的第十五步兵翼正跑步前來：“接下來就看他們的了。”
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明軍剛登上山包，還沒來得及喘口氣，他們面前就出現了成排的黑衣步兵，順軍把刺刀裝上槍前，隆隆的鼓聲被敲響，他們邁開整齊的步伐向明軍殺去，他們的統帥正親自指揮這次進攻。
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……
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半個時辰内，陳甯連續接到三份緊急報告，顯示他的防線上出現了一個問題，順軍正在攻擊連接黃池和永陽的官道，第一份報告說第四十二團最靠北的一個陣地遭到猛烈的進攻，這個團派出占領陣地的先遣隊沒能完成陣地構建，後援的一個隊剛抵達後，這個赤裸的山頭就遭到順軍超過兩千步兵的多面進攻，很快就把陣地丢給了對手，明軍兩個隊一千兵力在上面堅持時間恐怕還不到一刻鍾，敗退的明軍還遭到了猛烈的追擊。
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第二份報告還是來自四十二團，他們用自己的力氣發起反擊，但沒能奪回陣地隻是阻擋住了順軍的追擊。
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第三份氣球的報告則指出順軍正在大量從這裏通過，步騎源源不斷地從這個缺口越過官道湧向防線的後方。不過氣球同樣指出一個機會，那就是順軍的總兵力并不多，而且其他方向上也沒有發現順軍值得一提的部隊。
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陳甯又等了片刻，其他防線依舊沒有警報，他于是決定出動師直屬協助四十二團奪回陣地，切斷侵入明軍戰線的順軍的退路。
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吉星輝見陳甯命令下達了一半又猶豫起來，就自告奮勇道：“師座，讓我去指揮這次反擊吧。”
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沒有想到這仗會爆發得這麽早的吉星輝既然沒有來得及留在後方，那他就打算趁機撈取點戰功，而陳甯雖然還有點擔憂軍權問題，但是吉星輝這段時間的表現已經打消了他大部分的懷疑，而且此時除了吉星輝也确實沒有更好的人選。
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“那就有勞吉将軍了。”陳甯點點頭，他覺得自己還需要坐鎮師部統籌全軍，就讓吉星輝帶着直屬部隊立刻趕去戰場，同時給四十二團派出大量的預備兵幫助他們恢複元氣，并把這個情況通報給軍部。
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……
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此時許平已經帶着狙擊營繼續向西前進，他臨行前把自己的思路仔細解釋給幾個參謀：他将帶着狙擊營和第一騎兵營全速從這個小缺口通過，然後繞到明軍的後方，等神射營沖上來時就和他們前後夾擊明軍第十四鎮。
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“有天上的這些東西！”許平伸手指指頭上的明軍氣球：“我們一定要快速地動起來，不能停下來等待，讓神射營也要跑起來打。”
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許平覺得隻有快速機動起來才能稍微拉平明軍和順軍的情報水平，他事先選擇的突破點除了這個位于明軍第十三鎮和第十四鎮的結合處的山包外，還有第十四鎮四十二團和四十一團的結合部，當這裏出現機會達成突破後他立刻把一萬步騎都機動到這裏發展攻勢。
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“不要停下來打，我們就是要亂中取勝。”
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幾個參謀們聽完後齊聲答應，然後分頭去給各個翼的指揮官傳達命令，而許平又一馬當先領着衛隊向前鋒方向跑去。（未完待續）