“像你我二人出現在朱家莊，誰認不出我們是官場中人？要是被他們抓個正着，秘密處死，那就以小失大，得不償失了。”指揮使魏良卿搖了搖頭，對周應秋的話加以否定，“不能铤而走險，萬一出了事，不但丢掉身家性命，還給朝廷帶來巨大損失。這件事要從長計議，不能去冒險。”

“我們不以當官身份出場，而是化妝成走村串戶的貨郎挑。這樣，既沒人懷疑，也不會被人當奸細抓捕。”周應秋向魏良卿建議，“爲了縮小目标，這件事由我一個人去偵察，保證能摸清楚朱家莊實有兵力。然後，再根據實際情況，采取必要措施。”

“不行！不行！如此行動，太冒險了，本指揮使不贊成你的建議，也不放心你去以身試法。”指揮使魏良卿擺着手，“知府大人，您乃金貴之軀，我怎能讓您一個人去？萬一出了事，我無法向朝廷交代。您實在要去的話，在軍營中挑選幾名武功高強的将領，随後暗中保護。”

“指揮使也不必擔心，在民間走村串戶的貨郎有的是，不會引起别人注意的。”周應秋仍然堅持自己的原則，向魏良卿抱一下拳，“至于挑選武功高手，我看沒那個必要。不知老弟想過沒有？要是一個貨郎挑子身後跟着幾個人，誰都會看出其中有詐。人沒到朱家莊，就會被當着奸細給抓起來。”

指揮使魏良卿想了一會，覺得也有道理。随即開口道：“知府大人分析得對，既然大人執意要去，又不需要随從保護，一切随您的便。但有一樣，一定要平平安安回來。”

“指揮使放心好了，周某雖然不是江湖老手，但對地方上的風土人情，還是了解的。”周應秋顯得非常自信，調侃着，“尤其是貨郎挑子，見什麽人說什麽話，那些村民頭腦簡單，最容易糊弄，不會起疑心的。”

“好吧！周兄如此自信，我也不強攔，請自便。”魏良卿對周應秋準備去朱家莊探察軍情，不再深究。轉過話題說，“老兄啊！對于您的拿手好戲，魏某多日沒好好品嘗烤豬蹄的美味了。今晌您就是攆我，我也不會走的。”

“哎——！老弟如此說話，顯得我周某太小氣了。說句掏心窩的話，我周某人之所以有今天，都是老弟你在九千歲面前極力舉薦，才有今天的知府之職。爲了報答老弟的恩情，我周應秋就是天天替你烤豬蹄，也心甘情願。”

“周兄嚴重了，我魏良卿雖然貪吃貪喝，卻不能爲吃喝而耽誤他人的前程。在人的一生中，仕途是主要的，吃喝是次要的。”魏良卿自責幾句，問周應秋，“不知周知府何時趕往朱家莊？”

“今天天時不早了，什麽都沒準備，貨郎擔子、針頭線腦，以及各種應需貨物，都要現購。過一會便吩咐屬下去辦理。”周應秋承諾自己的行動，籌劃着所要辦理何物？才能符合貨郎擔子的要求。

周應秋話音剛落，張師爺自告奮勇說：“知府大人，有關購買貨郎擔上的貨物，就不用您煩心了，由屬下代您去辦，保證讓您滿意。您呢，替指揮使下廚做烤豬蹄，我帶兩名公差去集上購貨。”

“好的，我們分頭行動吧！”周應秋吩咐一番，離開知府大堂，去了後堂。

與此同時，張師爺帶兩名公差去了泗州城集上勾買貨物。指揮使魏良卿和其他公差則留在大堂裏說着話，聊着天。

話分兩頭，卻說朱家莊莊主朱登陽，自從繼承父親朱利安遺訓後，首先發動朱家莊範圍内的壯丁們，加入到民團中來，然後迅速擴充勢力，招兵買馬，聚草屯糧。不到半年時間，已經發展到幾萬兵力，将領幾十員，戰馬十萬餘匹。真是兵強馬壯，戰将如雲，聲勢浩大，銳不可當。

此時，朱家原來的客廳，已被改爲帥帳，在客廳左右，建了數百間的草舍，作爲兵丁的營房。與此同時，爲了便于操練人馬，又将原有的院牆向外圍擴建幾百畝。在擴建過程中，因村莊上有不少民房受沖，村民們爲了協助朱登陽發展隊伍，主動拆遷，騰出地方拱手相讓。如此一來，朱登陽在村民們的擁戴下，操場比原先擴充了幾十備，能容納百萬大軍。

這一天上午，朱登陽在帥帳裏閑坐，管家朱福沏好一杯茶端到桌前，笑吟吟道：“少主人，您請用茶。”

“好的，謝謝！”朱登陽端起茶杯呷了一口，将杯子放下，随口問，“老管家，現在我們這支隊伍實有兵力有多少？馬匹有多少？糧草能唯持多少多久？”

“有關這些，老奴已記錄在冊，少主人請稍等一會。”管家朱福轉身出離帥帳，去了自己的卧室，從密道中取出一個賬簿。時間不大，他出離卧室，徑直來到帥帳，将手中賬簿展開，放在桌上，指着上面的記錄解釋說，“少主人您看，整個兵力四萬八千六百人，實際能參戰的人員四萬一千人。全軍共有主将十五名，副将五十三名，共計六十八名戰将。馬匹十萬餘匹，糧草按現有人馬，夠三年之用。”

“嗯，很好，有如此之多的兵力、戰馬和糧草，是出乎我的意料。”朱登陽欣慰不已，“兵力發展之快，是我們朱家莊之福，萬民所向。對了，前兩天有泗州城衛所派來打探軍情的，回去後一定向指揮使魏良卿彙報實情。當魏良卿得知這一情報後，決不會輕易放過我們的。我們不能掉以輕心，要加強警戒，以防敵人搞突然襲擊。”

“您說得也是，要想在全軍貫徹落實，必須将指示對主将作出傳達，再由主将傳達到個人。”管家朱福建議道。

“那好，你跑趟腿，去軍營叫十五名主将來帥帳，本帥要向他們傳達防範精神。”朱登陽吩咐朱福。

“老奴遵令！”朱福應聲而去。

大約過去兩袋煙時間，十五名主将先後來到帥帳内。他們是：周卿、周銀河、缪江山、熊慶綱、高傑、黃敏、李克華、葉尚青、孫海波、韓偉、劉慧如、趙東升、喬容、王海洋、曹飛。這十五名主将，都是武功高強，本領超群，在萬馬大隊中能取上将首級的人，乃是朱登陽創建這支隊伍中的精英。也是慘遭閹黨殺害的一班朝廷大臣、東林黨人的後代。殺父之仇，不共戴天；在他們的心中，對閹黨的仇恨銘刻在心，終身難忘。他們時刻都在尋找機會，爲父親報仇雪恨。

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