“回大人話，他們都回來了。早半夜才到，所以現在沒有起身。”一名崗哨如實回答，“噢！對了，估計他們快起身了。是否要小的去喊他們？”

“這倒不必，我們自己進去。”周應秋繃緊的心弦松弛下來，向張師爺和幾名侍衛揮一下手，“我們進去看看。”

說着，一馬當先，牽馬跨進院内。

張師爺和幾名侍衛也牽着馬，随後跟進院内，一起行走在場地上，徑直向指揮使寝室而來。當到達寝室門前幾丈之遙時，在門前警戒的兩名侍從迎上來，壓低聲音，抱拳施禮：“小的迎接知府大人。”

“嗯！”周應秋點點頭，擡起目光向室内掃視一眼，低聲問，“指揮使還沒起來吧？”

“是的，指揮使在早半夜才帶領隊伍回來，我們倆沒随隊伍去朱家莊，勝敗如何？不得而知。”一名侍從回答。

“要想知道真相，等指揮使起身後，便知分曉。”另一名侍從接過話茬說，“對了，要不要喊醒指揮使？”

周應秋略加思索，擺了擺手：“隊伍這次朱家莊之行，一定累得夠嗆，讓指揮使和全體兵将多睡一會。”随即轉過身對張師爺他們說，“師爺，看來我們來得早了，我們回知府衙門吧！下午再來。”

“嗯，好的！一切由大人決定。”張師爺随口附和着。

張師爺的話音剛落，隻聽指揮使魏良卿在室内傳出話來：“知府大人、張師爺請留步，你們來得正是時候，魏某已經起身了。”

說話間，魏良卿已經出離寝室迎上來。

周應秋、張師爺聞言，轉過身，笑容滿面打量着仍帶有倦意的魏良卿，見他的眼裏布滿血絲，臉上、身上血迹斑斑，沒來得及洗就睡下去了。周應秋心裏一陣酸楚，差點掉下淚來。

魏良卿擡起手，揉了揉被強光刺得流淚的雙眼，說：“走，去指揮所談。”

當下，指揮使魏良卿攜同知府周應秋、張師爺和幾個侍衛，一起來到指揮所，進入室内，分賓主入了坐，一名侍衛主動替他們沏上茶水。于是，他們邊品茶邊談着話。

周應秋再一次打量一番魏良卿身上的血迹，試探着問：“指揮使，這一次朱家莊之行，勝敗如何？”

“一言難盡啊！”魏良卿說此話時，顯得十分激動，過了半晌，才恢複平靜，憤憤不平說，“他奶奶的，這一次我們險些全軍覆滅。我始終想不明白，朱家莊人馬爲何知道我們行動？而事先設下埋伏，打得我們措手不及。要不是我們兵分兩隊，前後拉有幾裏之長，傷亡會更加慘重。”

“實在不可思議。”周應秋手托腦門想了一會，無奈的搖搖頭，“他們怎麽會知道我們出兵偷襲朱家莊？要說在我們内部有人通敵，就是知道我們要行動，他們現去彙報也來不及呀？”

張師爺接過話茬：“就是，即使有人去彙報，隻是腳前腳後的事，朱家莊人馬現布置也來不及的。要麽朱家莊有高人，能掐會算，在我們出發前，他們就設好了埋伏，來個守株待兔，專等我們上當受騙。”

“朱家莊那班人馬，不過是班烏合之衆，哪有什麽高人？”魏良卿對張師爺的話加以否定。接着，又是一臉疑惑之色，“這件事一定蹊跷，馬虎不得。”

“本府認爲，這件事一天兩日也說不清楚，以後總會查個水落石出的。”周應秋轉過話題，“指揮使，今夜一戰，泗州人馬共計傷亡多少？”

“估計一千多名兵丁陣亡，幸虧九頭鳥西門安施法術，将我們大隊人馬護送到泗州城北門外。不然，一個都甭想回來，都成朱家莊隊伍的刀下之鬼。”

周應秋聽到此言，心中一顫，急切問：“知府衙門那班公差都不見回衙門，難道他們都死于亂軍之中？”

“哪能全部陣亡呢？”魏良卿顯得十分傷感，情緒低沉，“公差在亂軍中陣亡三分之一，剩下的都在柴房裏休息。等兵将們起身後，着重清點一遍，方可得知這場作戰的傷亡确實人數。”

此時，指揮所裏的氣氛十分低劣，每個人的臉上都呈現出難堪之色，爲陣亡的兵将默哀。過了半晌，周應秋咬牙切齒道：“朱登陽野心勃勃，私自拉隊伍，罪不容誅，必須堅決鏟除他們。不然，他們很快就會對我們泗州城造成威脅。”

“唉！朱登陽一夥已經養成賊勢，憑我們泗州衛所的兵力，那是螞蟻搬泰山，自不量力。”魏良卿長歎一聲，“也是我們當初沒對朱家莊重視，讓他們鑽了空子，造成今天惡劣後果。”

“事到如今，蘿蔔拔了，說眼話已經晚了。”張師爺陰沉着臉，直言不諱說，“要不是當初順天府丞劉志選謊報軍情，也不會出現今天的後果。我真不明白，當時劉志選是何居心？這明明在坑害我們的。”

“算啦！算啦！事情畢竟過去多日，提它也沒多大意義。況且，劉志選乃是朝廷重臣，九千歲的心腹，即使他有過錯，我們也不能彈劾他，弄不好黃鼠狼沒捉到還落一身臊。”此時此刻，周應秋打着圓場，當起和事佬來。

“如此說來，我們這一次就吃啞巴虧了？面對朱家莊人馬的日益壯大，我們就不聞不問，任其嚣張下去了？”張師爺攥緊拳頭，在半空中劃個弧形，憤怒不已。

指揮使魏良卿皺起眉頭，思忖一會，說：“有關朱家莊人馬發展得如此迅速，不能全怪順天府丞劉志選，我們也有不可推卸的責任。你們想想，朱家莊距離泗州城，不過二三十裏路程，他們發展到幾萬人馬，我們居然不知道，這是本指揮使的失職啊！如果當初隔三岔五就去朱家庒偵察一遍，便可以摸清楚他們兵力發展情況，在他們羽翼未豐之際，出兵圍剿，将其撲滅，也不會有今天這個後果的。”

“是呀！現在他們羽翼已成，憑我們泗州城人馬與他們交手，隻能拿雞蛋碰石頭；又如孤羊投群狼。經過這場夜襲朱家莊，更激發他們對我們的仇視，弄不好，他們會主動找上門來進攻泗州城，一旦城池被攻破，我們都成爲他們的刀下之鬼。”周應秋一臉憂郁之色。

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