第四十四章客棧遇害
閑言少叙，書接上章。
卻說泗州衛所全體兵将偷襲朱家莊，因周應秋打扮成貨郎，去朱家莊偵察軍情，被哨兵抓個正着。然後，被朱家莊将領葉尚青認出他是泗州知府，随即來個将計就計，将周應秋放回。周應秋自以爲沒被識破身份，回到泗州城，向衛所指揮使魏良卿吹噓一通。魏良卿也不加思考，便率衆夜襲朱家莊，結果中了埋伏，被打得潰不成軍，大敗虧輸。
爲了知道在朱家莊一戰中傷亡的确切數字，魏良卿、周應秋、張師爺來到軍營前。此時，衆兵将已經列好隊，魏良卿令衆将清點人數，衆将按部就班，一一清點。
過有半炷香時間，各隊将領分别向魏良卿彙報實有數字，由張師爺進行記錄累計，結果得出确切數字，這次朱家莊之戰中，共傷亡兵丁一千五百二十人，還有許多重傷員，對以後作戰，削弱了實戰力量。
指揮使魏良卿得到衛所兵力削弱到如此地步，心如刀絞，肉如鈎搭，望着部下那殘敗樣子，淚水止不住流了下來，慨歎道：“一将無謀，累死千軍。我魏良卿沒有才能，愧對朝廷的栽培和提拔啊！”
說着，淚如泉湧，泣不成聲。
周應秋、張師爺見此情景，心中一陣凄楚，淚水也忍不住流了下來。周應秋左右逢源，極力相勸：“指揮使，您也不必傷心。常言說得好：‘勝負乃兵家常事。’戰争是殘酷無情的，傷亡在所難免。我估計，我們損失了一千五百多人，朱家莊的人馬也好不到哪裏去。”
張師爺也随之附和道：“指揮使，您心放寬點。人常說：‘殺敵一萬，自損三千。’雙方交手，不可能沒有傷亡的。所謂吃一塹，長一智。這次偷襲失敗，但也摸清了朱家莊的實力。按我們泗州衛所現有的兵力，很難與他們交手，隻有等待援軍，才能将他們消滅。”
“你說得也是，如果我們硬碰硬，隻有死路一條。現在當務之急，是關閉城門，加強防守，等待援軍。”魏良卿目光落在隊伍中的那些重傷員，吩咐一些小頭目，“你們将重傷者帶回營房，上藥包紮，好好護理、好好調養，争取早一點康複。”
小頭目異口同聲：“好的，我等極力護理他們。”
說着，帶着傷員而去。
接下來，魏良卿對防守人員作出安排，命令道：“王泊祥、東方啓，你們二将帶領四百兵丁，防守北門。”
“末将聽令！”黑狐貂王泊祥、花斑豹東方啓異口同聲，點齊四百兵丁而去。
“吳中信、侯丙太，你二将帶四百兵丁防守東門。”魏良卿發出命令。
“遵令！”飛毛腿吳中信、獨眼龍侯丙太應了一聲，開始點兵派将。
“李元浩、張通達，你二将帶四百兵丁去南門防守，不得有誤。”魏良卿向他倆揮一下手。
“好的，末将立即點派人馬。”賽仁貴李元浩、小子房張通達抱拳表示。
“許家餘、馬連華，你們也帶四百兵丁，扼守西門。”魏良卿發出命令。
“末将遵令！”黑雷公許家餘、大鵬雕馬連華受令後，開始點兵。
時間不大，四路兵将分别往四座城門而去。
這時，太歲爺馮其貴有點耐不住性子，見防守四門的兵将走後，迫不及待問：“指揮使，我們有何任務？”
“怎麽？沒分配到任務焦急啦？”魏良卿面色沉重，不假思索，“你們留在衛所加強防範，作爲機動隊，如果發生戰事，哪座城門吃緊，便支援哪裏。”
九頭鳥西門安、太歲爺馮其貴、水上漂羅士春、操刀鬼韓大雨聞言，面面相觑，一時無話可說，隻得帶領部下返回營房。
衆兵将走後，營房前的場地上，隻剩下魏良卿、周應秋、張師爺和幾名侍從。正值這時，卻見一班公差從柴房出來，由彭班頭帶隊，徑直來到營房前。他們見主子在此，一個個恭恭敬敬，異口同聲：“我等參見知府大人、指揮使和張師爺！”
“好啦！免禮！”周應秋掃視他們一眼，問，“彭班頭，這場戰鬥損失多少兵力？”
彭班頭抱一下拳，十分慚愧說：“今夜在下已清點過，共陣亡十七人。是卑職無能，沒有保護好他們。”
“彭班頭，你也不必自責，在強敵面前，能保存下實力，已是一件非常不容易的事。”周應秋安慰一番，做個手勢，“你帶衆公差回知府衙門去吧！”
“謝大人！”彭班頭抱一下拳，随即向衆公差揮一下手，“我們走！”
彭班頭領着衆公差走後，周應秋向魏良卿抱一下拳：“指揮使，我們也該回去，有事再商量。”
“好的，知府大人請便。”魏良卿抱拳回應。
當下，周應秋攜同張師爺、幾名侍衛而去。
話分兩頭，卻說朱家莊全體兵将，在夜戰中，正要齊心協力，全殲來犯之敵時，天氣突然發生變化。雷電交加，狂風怒号，飛沙走石，伸手不見五指。
一陣之後，天氣雖然恢複正常狀态，但他們卻聽到如山洪暴發一般的嘩嘩聲，再向東南方望去，随着月光的照射，卻見白茫茫一片水流，向朱家莊方向湧過來。無可奈何之下，兵将們隻好退到村口，準備爬上屋脊，以防洪水的淹沒。
而那一片白茫茫一片水域，到朱家莊前幾十丈外，停止了前行。在他們肉眼看來，好像有一道攔洪大壩，由朱家莊村前形成弧形往西南方延伸下去。在大壩的西側，距離村口一百丈開外，也就是雙方激戰的陣地上，出現了青山翠竹。在月光的照耀下，顯得黑黝黝、蒼茫茫。
元帥朱登陽在幾名侍衛保護下，下了眺望台，攜同朱福等兵丁，到了村口，與衆兵将會合一處。然後，望着東南上白茫茫一片水域和大壩西側的青山翠竹，指指點點，議論紛紛。但他們對這奇異現象，觀點不一，各執一詞。
就在這時，兵将們卻發現東南方船帆點點，向朱家莊方向航行。漸漸的，已接近朱家莊，卻在西側的大壩旁停泊下來，一大片，占地幾畝範圍，足足有幾百隻帆船。那景象，在月光照射下，看得十分清晰。
接下來，兵将們卻發現一條條黑影向船上移動。周卿指着大壩和水面上的帆船對身旁的衆将說：“各位兄弟！那蠢蠢而動的黑影，正登上帆船，準備借帆船而去。他們一定是泗州衛所的人馬。”
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