張順、王奇、李亮、陳海聽後，對視一眼，心照不宣。隻見張順收回抵在小頭目胸口的短刀，插進刀鞘内，随後轉身來到戰馬前，從馬的肚兜内取出一根麻繩，轉回到小頭目跟前，不冷不熱問：“你想不想活？”

小頭目被問得丈二和尚摸不着頭腦，吓得脊梁骨直冒冷汗，愣了愣神說：“大王爺爺，常言說得好：‘願在世上挨，不在土裏埋。’剛才您要問的事，小的已全盤托出，一句話也沒保留，爲什麽還要趕盡殺絕？不放我一碼？”

“你既然想活，得乖乖的讓我将你捆起來，随我們走一趟。要是不想活，一刀割下你的頭，送你上西天，死得幹脆利落，不留後患。你斟酌斟酌，想好再回答。”張順抖了抖手中麻繩，犀利的目光，讓對方膽戰心驚。

“大王，我是想活，可我的任務沒完成，能不能讓我去泗州将淮陰城内發生的事，向劉知府彙報後，再回來，任你們如何處置都行。”小頭目以哀求的、甚至帶着僥幸的口吻說，“不然，袁師爺不捉拿歸案，讓他逍遙法外，以後不知要幹出什麽壞事來？”

“唷呵！到現在你還念念不忘姓劉那個狗官？他敲詐勒索，刮取的是民脂民膏，既然被袁師爺竊去，也是劉丙仁的報應，巧來巧去，由他逍遙法外吧！”張順瞅着小頭目神魂不定的表情，突然沉下臉來，厲聲喝道，“你這個狡猾的家夥，你拿我們當傻瓜看待嗎？放你去泗州，你還能回來嗎？那是縱虎歸山，後患無窮，知道嗎——你？”

這時，李亮忍不住說：“大哥，少跟他糾纏，将他捆起來走路。在這裏呆得長了，免得夜長夢多。”

“嗯，時間不早了，我們也該上路了。”張順跨前一步，不容分說，将小頭目掀翻在地，與其他三人一起動手，将小頭目捆得嚴嚴實實，還割塊他的衣襟塞進他的嘴裏。又扯下他的外衣，蒙住他的臉。

一切準備就緒，四人一起将小頭目将他擡起，橫跨在他自己所騎的馬背上。然後，四人一起上馬，由張順牽着小頭目所騎的馬，抖動缰繩，順着通往朱家莊的官道而去。

而小頭目被橫跨在馬背上，心中那個恨，難以用語言來表達。

再說這一天上午，朱家莊兵馬大元帥朱登陽用過早點後，在帥帳裏看一會兵書，感到無聊，便合起兵書，放在帥案一側，吩咐侍衛劉玉山：“你跑趟腿，去行宮将皇上和張太師請來。”

“屬下遵令！”劉玉山應了聲，拽步出離帥帳。

過去兩袋煙時間，皇帝朱由檢、太師張國紀在護衛總管何興亮、及一班衛兵的陪同下，來到帥帳内，朱登陽降階迎接，見過君臣之禮。朱登陽請朱由檢、張國紀上坐，自己一旁作陪。與此同時，侍衛燕平沏上茶水。

朱由檢打量朱登陽片刻，微笑着問：“不知元帥請朕來有何軍機大事相商？”

“皇上，俗話說：‘不爲蘿蔔不拔菜。’臣昨天派四名探馬去泗州城内打探軍情，迄今爲止，不見他們返回，心中甚是牽挂。臣剛才看一段兵書，因心中煩悶，難以融會貫通，隻得棄之一旁。所以，叫侍衛請您和太師過來談話，順便等候探馬回來，以此了解泗州的防範情況。”朱登陽誠然回答。

“原來是這樣。”朱由檢微微一笑，端起杯子輕輕抿了口茶說，“其實，朕心裏也煩躁，在行宮裏要是沒有太師陪着說話，那種寂寞是難以言喻的。過來聊聊，朕心裏舒暢，會忘記一切煩惱的。”

太師張國紀接過話茬：“皇上放寬心好了。臣覺得功到自然成，我想不管泗州防範如何，我們理應伐兵取下它，以此爲立足點，再向外擴展，最終直搗京師。這是君臣所望，萬民所向。”

朱由檢點點頭：“朕期盼着進京的那一天到來。”他放下手中杯子，問張國紀，“對了——太師，京城九門提督金良輔最近是否有密函來？”

“回皇上話，自從在揚州來朱家莊前夕，金良輔來過一封密函，迄今爲止，不見動靜。”張國紀如實回答，沉默片刻又道，“臣估計魏黨暫時沒有大動作，一旦魏黨糾集人馬二伐朱家莊，我想九門提督金良輔不會袖手旁觀，坐視不問的。他會提前給我們傳遞消息，讓我們作好準備的。”

“嗯，說得在理。”朱由檢點點頭，歎息道，“唉！金良輔在京城實屬不易，閹黨耳目衆多，無孔不入。他的一舉一動，都是手提着頭在行事。”

君臣幾人品着茶，談着話，不覺已到傍晌時分。

就在這時，隻見守門一名衛兵匆匆跨進帥帳，在帥案前一丈左右止步，打個千：“啓禀皇上、太師和元帥，四名探馬已回來，說有重要軍情禀報。”

朱由檢、張國紀、朱登陽聞言，爲之一振。三人對視一眼，心照不宣。隻見朱登陽擡一下手臂：“有請四名探馬帥帳晉見。”

“是！”衛兵拱一下手，轉身出離帥帳。

時間不大，張順、王奇、李亮、陳海四名探子跨進帥帳，他們見皇上、太師都在場，行至帥帳前一丈左右，不約而同跪倒在地，異口同聲：“我等叩拜皇上、太師和元帥。祝吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！祝太師、元帥身體健康！永遠健康！”

“免禮平身！”朱由檢笑容滿面，擡了擡手臂。

“謝皇上！”張順、王奇、李亮、陳海道一聲謝，方才爬起來。

緊接着，元帥朱登陽轉過身，向侍衛燕平、劉玉山做個手勢：“給四位探馬看坐，他們鞍馬勞頓，沿途辛苦，讓他們坐下說話。”

“是！”燕平、劉玉山應了一聲，迅速搬過四張木椅，放在帥案前的一側。

“謝元帥賜坐。”四人感激的望一眼朱登陽，挪步到椅子前坐下。

朱登陽打量張順他們片刻，見他們風塵仆仆，臉被太陽曬得油光锃亮，汗津津的，憐憫之心，油然而生。随即問：“請問四位，你們去泗州探察軍情，有何收獲？”

“回元帥！我們此次去泗州一趟，獲取重要情報，收獲難以估量。”張順欠一下身子，抱拳回答。

朱由檢、張國紀、朱登陽聽報，對視一眼，臉上流露出得意的笑容。

朱登陽迫不及待做個手勢：“快将所見所聞，講詳細點。”

“好的！”張順抱一下拳，将去泗州偵察的前後情況，及所見所聞，完完整整，詳詳細細叙述一遍。最後說，“現在淮陰和滁州人馬已到齊，估計宿州、徐州和海州的人馬，也在一兩天之内就到達泗州，共同防範我們朱家莊人馬對泗州發動進攻。在下聽淮陰知府劉丙仁講，等京城二路人馬到達時，就聯合各路人馬，二伐朱家莊。”

“哦！看來泗州區域要有一場惡戰，大動幹戈了。”太師張國紀聽後，沉思一會，建議道，“皇上，朱元帥，常言說得好：‘先下手爲強，後下手遭殃，’我們不如來個雙管齊下，同時出兵泗州和淮陰。等京城二路人馬到來前，争取拿下泗州和淮陰二城。如此，讓京城人馬望塵莫及，進退兩難。那時，淮陰、泗州與朱家莊拉成犄角，堅守陣地，哪方吃緊，便可互相支援。不知皇上與元帥有何打算？”

“這個……”朱由檢作沉思狀，想了好一會，也沒想出所以然來，轉過臉問朱登陽，“元帥，你看太師的建議是否采納？”

“太師的戰略決策是正确的，值得臣敬佩。”朱登陽向張國紀投去欽佩的目光，沉思片刻說，“不過，朱家莊現有人馬僅有十多萬，假如分兵行動，攻不下城池，一旦京城二路大軍壓境，不管對付哪一方下重手，我們都會應接不暇，首尾不能相顧。”

朱由檢、張國紀聽朱登陽的分析，覺得也有道理，兩人對視一眼，爲難起來。一時間，帥帳内的氣氛急轉直下。各自緊鎖眉頭，在思考新的方案。

這時，張順爲了打破僵局，抱一下拳說：“皇上、太師、元帥，我們還有一個大禮物要奉獻出來。”

“什麽禮物？”朱由檢、張國紀、朱登陽三大巨頭，睜大眼睛，不約而同問。

“請稍後，我去扛來。”張順站起身，邁步出離帥帳。時間不大，隻見張順扛着一個被捆綁手腳的人來到帥案前放下，扯下蒙在他臉上的褂子，又解開捆綁他的繩索，最後拔出塞在他嘴裏的衣襟，厲聲斷喝道，“你要放老實點，問你什麽要如實回答。如敢耍滑，摘下你腦袋當球踢。”

被扛進來捆綁的人，不是别人，正是張順他們在途中撞見的淮陰府衙小頭目。此時，小頭目手腳已麻木，站立不起來，隻得坐在帥案前的地面上，目光環視着帥帳内的一切，見帥案後坐着三個人，有老有少，像似當官的。而抓自己的四位，卻坐在帥案一側的椅子上，另有一班人挎着腰刀，虎背熊腰，分立在帥帳内各個部位。他心裏想：“這裏一定是匪窩的營寨，那桌案後坐着的肯定是寨主，而抓我的四人，看樣子是小頭目，那些站着的便是一班喽羅了。”

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