終選的日子不明不白地往後順延了三候，對于儲秀宮中的五十位備選秀女而言，是幸，同也是不幸。
說幸，在于經過千百人競選卻彼此毫不了解的終選秀女們，有了時間相互了解，都是來自天南海北的、才十幾歲的妙齡少女，正是對遇上的各種事物、見過的每位人物都有些好奇的年紀。
她們在後宮之中的人生也才方開始，遠沒有進入那種疑心生鬼、勾心鬥角的階段，天真、美好和善良還是各人的本質。
這一點在已經以姐妹互稱的何汀、吳五蓮二人身上就顯現得非常明顯。照常來說，兩人曾經雖未謀面，但确實互爲情敵。見面不相互敵視已屬難得，但像如今這麽要好，更是稀奇。
他人不知兩人之前的事，隻當兩位京師之中的貴家小姐在儲秀宮之中找到了知己。
儲秀宮中的五十人此時已經被内監、穩婆的多日觀察，分爲了幾撥，如何汀、吳五蓮這般格外出衆的，就在待選九嫔的名冊裏——也就是金靓姗在宮中茶桌上看到的那些。
嫔之下還有昭儀、婕妤、美人、才人、貴人、選侍、淑女各級。剩餘三十來人，依内監、穩婆的記錄和代行鄭皇貴妃之責的瑛兒的評價進行名号授予或冊封。
九嫔待選的十幾人，則要開始爲期幾候的宮中環境、禮儀和規矩的學習，瑛兒所說的“要出不少亂子”就出現在這個環節。
大家閨秀們平時的嬌生慣養是這個環節裏最難伺候的一點，依現狀而言，這些姑娘之中會誕生未來的九嫔，現在得罪了誰都不是件好事。
又要教習，又不能對這些大小姐們過于嚴厲，這之中的技巧就是把更難一些的事情往後放放，先從帶大小姐們熟悉宮中環境開始。
第一日的行程是從儲秀宮開始，途經翊坤宮，沿着養心殿和慈甯宮之間的大道，前往三大殿，之後再從三大殿的東側走向延禧宮，接着走在乾清宮、坤甯宮的東側，前往禦花園，再回到儲秀宮。
第二日的行程是繞皇城外沿一圈，主要是去熟悉各監、各局的工作。這些工作到最後，雖然未必和各位秀女們有關，但如果日後要作爲一宮之主，自己宮内的具體事務将由哪些部門處理，自己必須一清二楚。
因爲這一日，各位九嫔備選離開儲秀宮的第一站就是翊坤宮，皇後之外的“後宮正主”——也是本回選秀女的承辦人——鄭皇貴妃，理應在翊坤宮殿前受衆秀女拜谒。
金靓姗因爲小魚尾的病情，本是沒有這般心情的，但有些規矩可破，有些規矩決不能破，接受拜谒就是那不能破的規矩。更何況，秀女之中不乏鄭皇貴妃的擁趸——她們和何汀有同樣的想法：每個人都想瞻仰那個哪怕自己最終成爲九嫔，也有很大可能一生都無法企及的、“寵絕後宮”的高度。
瑛兒作爲秀女一行的向導，早早起床爲鄭皇貴妃整理好了當天的裝束，囑咐宮女到時爲皇貴妃妥帖穿上，就離開了翊坤宮。
辰時一到，瑛兒走在最前，身穿似白而微紅、海天霞色衫子的十三位秀女，整齊地漫步跟在她身後，成爲後宮晨光中的一道風景。
行至翊坤宮殿前停下，和瑛兒并排走着的内監聲音清亮，尾音拖得很長，“行——止——至翊坤宮——觐見鄭皇貴妃——”
一行人停在翊坤宮前的院子裏，金靓姗站在三段黑青石階上，俯視十三位秀女向她行禮。
何汀站在秀女之間居中的位置，略微仰起頭看石階上、已經在腦中想象過無數次、而此刻自己也正在憧憬的那位女人。
鄭皇貴妃頭戴鳳冠，冠上的飾物乍看之下有翡翠、珍珠、貓睛石；身着一襲深青色祎衣、赤質翟衣，亞紋領的袖口衣邊裝飾着紅羅……弦月眉下的雙眼明亮有神、目光平和，鼻子精巧，紅唇顯眼卻不奪目。
身邊有人小聲說，“怪道民間皆傳皇貴妃的傾國之色，現照我看，如此樣貌古今罕見。”
“都言皇後是後宮之主，如今皇貴妃尚如此，皇後娘娘得是如何？”
“家父曾言，皇後娘娘是母儀天下，皇貴妃娘娘是‘寵絕後宮’。若真論起來，到底哪位是後宮之主未可知呢。”
“膽子也太大了，如何敢妄議！”
瑛兒聽見幾句，清了清嗓子，引起幾人注意，停下口中的議論。
金靓姗是第一次遇到這樣的陣仗，不知說什麽合适，說了些若成九嫔就要一心侍主之類的場面話，短暫沉默後思來想去隻問出一句，“哪位是刑部員外郎之女，吳五蓮？”
吳五蓮平日大大咧咧，可面對這種場合，少女的羞赧氣冒了出來，支支吾吾從人群裏向前一步，“回禀娘娘，小女之父爲刑部員外郎吳秉通，小女爲吳五蓮。”
金靓姗情不自禁地回顧自己看過的宮廷劇情節，想起瑛兒說過吳五蓮的性格與自己多有相似，産生了些興趣，“擡起頭，讓我細瞧瞧。”
吳五蓮緩緩擡起頭，雙眼不敢直視鄭皇貴妃，隻敢盯着翊坤宮正殿的屋檐。
金靓姗在她的眉眼、唇角之中确實看到了一些李敬妃的輪廓，輕聲笑了出來，“哈哈，屬實，真想讓敬妃也看看，吳家小女真如她般美貌。”
又頓了頓，“若他日入選九嫔，務必去鹹福宮見見你的異姓家姐，李敬妃才是。”金靓姗想借這句話暗示甄選結果，看到吳五蓮緊張的神色，想必她也沒有真的聽進去，隻好作罷。
“哪位又是光祿寺何卿之女？”金靓姗轉而去注意另一位自己“格外留意”的姑娘。
何汀大方地走出，“回皇貴妃娘娘，小女正是光祿寺卿何甯之長女，何汀，恭請娘娘福安，謹祝康樂。”
“不愧是光祿寺卿之女，舉止得體，落落大方，談吐不凡。”金靓姗想到自己可能将要做出的抉擇，實在又不能當場說出“我要治好女兒的病，所以你有可能出局”這種話，此時隻能以好言相待。
其他的秀女聽到何汀獲得了如此評價，羨慕不已，向她投去欣羨的目光。
在幾句台本式的、無光痛癢的話之後，瑛兒領着秀女走出了翊坤宮，行至坤甯宮外的隆福門附近。一行人擋在了秀女們面前，向南書房方向趕去。
看到秀女們，這行人忽地停住，之中走出一位皇子向瑛兒打招呼，“瑛兒主事！這是何事？”
瑛兒見衆人簇擁着的是正要去念書的皇長子，即使對他有諸多防備，還是馬上行了禮，“殊不知是皇長子殿下……此行爲本次九嫔備選的秀女，正在宮中慢走，熟悉各宮位置。”
“原是如此，我說如此多素杉宮女，怎都未見過。”才十歲的皇長子一眼掃過瑛兒身後的十三人，眼神在吳五蓮身邊停了停，又移向在吳五蓮身後不知前面發生何事、探出半個頭來的何汀。
皇長子和她對視一眼，又轉向瑛兒，正要開口說什麽。
“殿下，少傅恐已至書房了。”皇長子身後緊跟的太監小聲說到，想要提醒趕去書房的時間已經不足了。
皇長子看向太監，嘴角一側向上一揚，眼神卻有一種和年齡不符、直勾勾的兇狠，“那走吧，還等什麽。”轉身離開之前還不忘回頭看了一眼秀女們。
太監一時吓得不敢喘息，直到皇長子說走才敢唯唯諾諾地跟在他身後，緊趕慢趕地向前走去。
秀女之中出現的短暫騷動随着皇長子一行的離去漸止，吳五蓮還在問何汀有沒有看清皇長子長什麽樣，何汀望着前方的背影直搖頭。