“絕朱？”年顔冷笑一聲，手掌推門，門跳開後哐當當發抖。
老仆已下樓請大夫，節南照原計劃到三樓某間香閨，門一開就聞到眩暈香氣，屏息走入，打開所有的窗。幾乎同時，她發現這間屋子朝向很好，能清楚看到花船會終點，白橋彩球。窗台很寬，她拿了墊子坐上去靠着，繡鞋蹬住另一邊窗框，面朝花船會來的方向。
呼哨聲此起彼伏，掌聲一陣一陣，一片霓光夜空裏遊着，明月尚遠。
“外頭桌上有酒，給我拿來。”坐舒服了，差一口喝的，節南差使年顔。橫豎這人要看管自己，與其不搭理，不如用他跑腿。
年顔長着臉，出去又回來，将酒壺扔向節南，還是兩個字，“絕朱？”
節南正好抱住，對着壺嘴喝一口，“有話快說。”
“既然知道自己要死了，不趕緊料理後事，還和良姐姐做交易？”寡言的人容易突破極限，一下子說得快且多，“他中的是赤朱，月服藥足矣保命，你居然白送他一粒解藥，兩手空空讓他趕出來。良姐姐的相識遍布五湖四海，隻要有一粒，他就有本事弄到三輩子的藥量，根本不用再靠你。桑節南，你的八字真是夠可以，死到臨頭，還要剋死你身邊最後一人。”
節南好笑看年顔想要跳腳的樣子，“看來你還剩那麽一點點良心，會擔心小柒。既然這樣，你把她從沉香那裏搶過來，我帶她走，藏在誰也找不到的地方——”
“你以爲我會相信你的鬼話？”年顔語氣陰森，真像黑白無常，“桑節南，你既裝廢物，何不裝徹底？”
節南挑眉，“什麽意思？”
“絕朱是神弓門對叛徒的最終處罰，隻有門主能夠激發，而今後任何一個門人看到你手腕上的墨記，就能格殺勿論，要不是你沒裝徹底——”
節南兀然打斷，“隻有門主一人能夠激發？小柒曾說由茑英激發。”誰在乎任何門人？他們能對她格殺勿論，卻不表明她能任他們格殺。
“除了門主，如今還能有誰拿得到那東西？”年顔無意中透漏絕朱的最新消息，“小柒在泸州被捉，那時沉香已經到了這裏，小柒被送過來，押送的門人說她以下犯上，她冒犯的不是門主又是誰？”
節南沒說話，想以這種乖巧的方式引年顔多說。山高皇帝遠，有利有弊，會變得兩耳塞聽，不知“皇帝”動向，萬一“皇帝”來個南巡呢？
年顔卻不說了，大概察覺言多必失。
節南等了許久，沒等到年顔再開口，卻等到了花船。明亮的燈火出現在正前方河道，兩岸人們呼聲忽然高漲，紛紛站起，湧向河沿。不少人手裏拿着一枝花，翹首以盼，交頭接耳。
今晚隻有海煙巷的客人才能拿花，僅限一人一枝，花枝上還要系上寫有名字的絲帶。雖然真名假名無所謂，卻必須和各家登入的名字一緻，避免作弊的情形。
剛才點燈的少年們跑上白橋，搖起盞盞琉璃燈籠。又有一名少年，靈活得翻到橋外，單手拿過同伴遞來的線香，點着了彩球裏面。彩球變彩燈，流光四溢。
知道良姐姐身中赤朱的時候，節南想過，隻要良姐姐弄清病因，就會着急下樓，告訴大家他無大礙，十代也不用選了，而沉香的惡毒心思自然落空。誰知她誠摯誠懇，那位良姐姐不冷不熱，拿了好處就把她打發了。年顔剛問她的聰明勁兒，她也不知道上哪兒去了。總覺得何時丢了魂，反應也慢，下了樓才感到自己好像失算。
靠不了良姐姐，不能買花作弊，就剩最後一條路。走一步看一步。看哪個倒黴的家夥收花最多，關起房門再想辦法蒙混過去。
節南這麽想得挺好，卻又實在不喜歡這種坐以待斃的感覺，尤其還是面對沉香這個惡心女。然而，小柒在沉香手裏，意味着她無法搶占先機，連撕破臉都不能。她難得後悔，應該聽仙荷的話，找王泮林商量，反正那麽好的腦子閑着是暴殄天物——
忽然，水巷那頭爆出起伏不斷的呼聲歎聲驚聲笑聲，叫好的掌聲陣陣，同時不滿的哨聲隐隐，透露不尋常的意味。
“你去看看怎麽回事。”節南又差使年顔。
年顔沒猶豫，從旁邊一扇窗躍出，大概是從屋頂上走的，沒一會兒就回來了。
他恢複寡言的狀态，“多出三隻花船，搶花激烈。”
雖然這回沒從年顔那裏再得到什麽有用的消息，節南很快就親眼瞧見了花船們過來的景象。年顔說得沒錯，的确多出了三隻花船，的确搶花激烈。
所謂花船，其實就是一葉小舟，兩頭尖尖中間寬腹。舟上兩人，船夫站船尾，選姐兒立當中。沒有節南想象中的複雜，不表演才藝，約摸就是靠衣裝和化妝，也就是靠外表，吸引客人投花。
有人可能要問，爲什麽是約摸呢？
因爲，從節南所處的三樓，看不太清楚。
所有的花船黑燈瞎火，而且花船經過處，岸燈就會詭異熄滅，隻能借海月明燈，還有夜空圓月，照亮花船上的人。
然後就有意思了。
前四隻男姐兒敷粉太多，在看不太清的照明中顯得慘白，妝容過猶不及，有點青面獠牙之感。
後三隻花船，一看就是多出來的。
頭一隻，也是唯一一隻燈火如常的花船，所立之人眼深邃，鼻高挺，膚如羊脂玉，身材高挑，穿得是維族絹裙，配飾琳琅，雌雄難辨，令人驚豔。
第二隻，無燈，人戴半張純銀面具，一身黑錦融夜，月光照下，黑錦衣上亮出一幅雪林逐鹿的精絕刺繡，立顯男子尊貴，讓人目不轉睛。
第三隻，同樣熄了燈，卻是唯一坐着的男子，戴鬥笠，垂黑紗過肩，遮去整張臉，也是一件黑衫，手裏卻撥一串夜明珠，顆顆發出月色光華，又叫人盯得眼直。
最有意思的是，投給混血美男的花，多數會落到黑衫裏，且風邪乎，一枝都不錯落。