大年初二應是休朝的日子，太和殿，也就是俗稱的金銮殿内，群臣盡來，象是炸開了鍋。
衆臣議論紛紛，沈一貫與新上任的四位内閣方從哲、李廷機、葉向高也在激烈地讨論着。
“皇上用絕食來要挾，真是把國事當成兒戲。”耿直的李廷機嗓門洪亮，毫不避諱。
沈一貫用嚴肅的語氣來顯示自己首輔的地位，“李閣老，埋怨有什麽用，我們應該馬上研究出對策。”
皇上的“梗”是出名的，不然“國本之争”也不會延續這麽多年。要想改變他的主意，那可真是難事。衆臣都露出爲難之色。
方從哲道：“現在的主要問題是讓皇上進食。”
“不錯。”一直未說話的葉向高贊同道，“我以爲應該向皇上谏言，陳述礦稅之禍，稅監之貪婪，辜負皇恩，死有餘辜。”
“隻怕皇上會更加生氣。”沈一貫已摸準萬曆脾氣，“本相覺得應該罷免當地官員，再緝拿鬧事主兇。”
李廷機馬上反對，“若這樣，稅監的氣焰豈不更加嚣張。我不同意。”
葉向高跟着道：“我也不同意，我們不能在這個問題上向皇上妥協。”
“這不是妥協，而是權宜之計。”沈一貫嚴厲地道。
李廷機毫不退讓，洪聲道：“這權宜之計不僅将無法改變現狀，将會使事件更加不可收拾。”
沈一貫帶着怒氣，“難道咱們這些做臣子的就眼睜睜看着皇上挨餓嗎？”
兩人的争吵在大殿内特别響亮，本在交頭接耳小聲嘀咕的大臣們霎時安靜下來。
方從哲趕緊道：“莫要争吵，我以爲不若同時上這兩個奏折，一份進言嚴懲兇手，消皇上怒氣；另份陳述礦監之禍，警示皇上。”
“這種警示能起作用嗎？”李廷機道，“這些年我們這些做臣子的不斷上書陳述此禍，皇上何時聽過？隻有在此事上不妥協，才能真正做到警示。”
“我支持李相國，我們絕不能妥協。”已是兵部右給事中的楊漣朗聲表态。
左光鬥跟着道：“我也支持。有了第一次，便會有第二次第三次，我們應該讓皇上知道我們的立場。”
“那你們覺得皇上會進食嗎？”方從哲反問。
沈一貫冷笑下，道：“你們以爲我願意妥協嗎？這幾年我上書陳述礦稅之禍的折子比你們少嗎？”
李廷機依然不肯退讓，“我不會在那個奏折上簽名。”
“李相國當然不願意簽名。”吏部左侍郎亓詩教突然道，“因爲那幾個地方官中有你的學生。”
李廷機怒道：“我李廷機怎會因私情而枉王法，你休要牽強附會。”
“李相國不敢承認嗎？”亓詩教不改攻勢。
葉向高見李廷機陷入被動，替他辯解道：“李相國清正廉潔，國人盡知，何必在這些小問題上糾纏。”
沈一貫道：“葉相國是否會簽名？”
葉向高想想并無其他良策，默默點了下頭。
“那好，就這麽定了，上兩個折子。”沈一貫下決定，“至于在哪個折子上簽名，願不願意簽名，絕不勉強。本相會在兩個折子上都簽名。”
退朝後，亓詩教不解地問：“沈相國爲何縱容李廷機那幫人如此無禮？”
沈一貫拂了拂朝服，冷笑道：“他們自命清高，堅持立場，卻不懂變通，将皇上龍體置于一旁不顧，自會受到懲罰。”頓了頓，問道：“李廷機确實有學生在那地方官之中？”
亓詩教答道：“去年本官秋察時，那人很是高傲，聲稱自己是李廷機學生。”
“哈哈，好。”沈一貫大笑。
亓詩教在那一刻馬上明白自己該怎麽做了。
與此同時，葉向高遭到了楊漣的厲聲責問：“葉相國如此軟弱，輕易折服權貴，實在讓楊漣失望。葉相國，你不覺得慚愧嗎？”
李廷機在旁沒有吭聲，左光鬥勸楊漣，“相國也有他的難處。”
“什麽難處？我看就是怕得罪沈一貫，丢了官位。”楊漣不依不饒。
葉向高搖頭苦笑，“楊大人誤會了，我這是爲大局着想。”
“你去着想大局吧。走，我們喝酒去。”楊漣拉上李廷機、左光鬥便走，丢下了葉向高。
葉向高并未生氣，隻覺無奈。楊漣的火爆脾氣他早知曉，自是不會生氣。他對自己的苦心得不到認可而無奈，作爲東林黨人中地位最高的人，他隻有坐穩坐實這個位置，才能爲東林黨人謀得更大更多的利益。而這需要有時候順應某些人的意思，即使心中有極大的反感。
冬日暖陽當空，葉向高卻仍有寒意。同一個紅日，這京城和南京的感覺完全不一樣。他仰頭苦笑，平了平心境，大步流星地走出宮。
萬曆皇帝在初三清晨便看到那兩個奏折，田義和陳炬早早就拿着折子來到乾清宮。他們可不想皇上就這樣絕食下去。
萬曆是個說話算數的男子漢。其實昨日他可以悄悄地吃點心，可他把禦膳房送來的點心全部摔到地上，并痛斥端來點心的小太監們，下旨罰尚膳監監丞劉若愚兩月俸祿。
朕說不吃就不吃，反正最近厭食，愛上了鴉片煙。萬曆抽着大煙過了一日，覺得比吃山珍海味爽快多了，暈乎乎的，象在雲端。
“哦？朕看不懂了，一奏要嚴懲兇手，另一奏又要朕廢除礦稅。”萬曆看完兩封奏折，不解地道，“兩位愛卿，沒有覺得他們這是敷衍朕嗎？”
“皇上，既然說要嚴懲兇手，沈相國必會去辦。”陳矩道，“看來他們已向皇上妥協，皇上還是先用膳吧。”
田義跟着勸道：“是啊，皇上。先用膳，若有變故，再作嚴懲。”
萬曆手持兩封奏折，使勁搖頭，“沒這麽簡單。你們注意到沒，一封奏折上沒有李廷機簽名，而另一封卻有。”
急着送來，真沒注意。兩位掌印太監慌忙道：“皇上英明。”
“陳矩，你與刑部的人一同前往雲南，代朕監督他們處理此事。”萬曆道。
“臣遵旨！”陳矩跪地。
萬曆又道：“田義，你去對他們說朕要等到兇手伏法後才會用膳。”
“皇上。”田義忙大呼，“此去雲南，路途遙遠，豈是一兩日能到。萬不可再賭氣，傷了龍體。”
“你這樣去說就是。”萬曆心中暗笑。我又不傻，那些官員又不笨，怎會真讓我等到那日。
兩人急忙去了金銮殿，把皇上的旨意傳達給焦急等待的群臣。
“怎可如此，”沈一貫大驚，“兩位公公，皇上還說了什麽。”
田義道：“皇上還說了句一封奏折上沒李廷機大人的簽名，另一封上卻有。”
沈一貫霎時明白，“我懂了！李大人，皇上對你簽名的那封奏折很是不滿呢。”
李廷機正色地道：“臣子向皇上表達心中想法是份内的事，怎能因怕引來不滿而說謊言欺君。”
“那皇上仍不肯用膳，李大人覺得該怎麽辦。”沈一貫把所有責任推給他。
李廷機無法應答。
葉向高道：“還有一個辦法，将那封奏折要回來。”
沈一貫輕歎聲，果斷決定：“隻好如此。陳公公，麻煩你與刑部尚書李志親往雲南處理此案。田公公，還請您跟皇上要回那封奏折。”
李廷機等人心有不服，卻也無可奈何，隻好選擇沉默。總不能把皇上生死置于腦後吧。
萬曆很爽快地把奏折給了田義，道：“既然群臣如此有誠意，朕也不再讓他們爲難，決定用膳。”
萬曆的絕食行動曆經一日半終告結束。
晚上，萬曆來到萬安宮，向鄭貴妃眉飛色舞地講述自己的勝利。
“皇上略施小計便讓那些外廷官員就範，真是聰明神武。”聽完後，鄭貴妃小鳥依人依偎在萬曆懷中，贊道。
能得到心愛人的誇贊是多麽幸福的事。萬曆輕撫她白皙肌膚，自豪感油然而生。隻有這一刻他才感覺到自己是個男人，是個可以讓女人放心依靠的男人。
紫銅鎏金大鼎獸口散出徐徐青煙，紅燭散發妖娆的光。萬曆深情地望着鄭貴妃桃花美目，“天下唯愛妃懂我！”
鄭貴妃妙目閃着靈光，柔聲地回應，“因爲你是奴婢的相公。”
萬曆完全沉醉。
鄭貴妃很清楚他的心。與受人支配的皇帝相比，他更渴望成爲一個女人的支柱。
大家拿着銀兩相繼離去，雖然戀戀不舍。如今隻剩費千金、劉應選他們七人和一匹馬一架車，以及很可能也要離開的魏四。
“若要繼續發展下去，我認爲你們應該去稍微偏遠的地方。”魏四建議。
費千金搖頭，“我就要在這裏。”
“隻怕丐幫不會容你。”魏四道出自己的擔憂。
“可是我們能去哪呢？”劉應選問。
魏四道：“重回廣甯門，那裏丐幫勢力較弱。”
“能成嗎？那裏的生意怎好和這裏相比。”費千金已是新的頭，他開始考慮得更加周全。
“可現在人少，平均下來是一樣的。”魏四道。
費千金問：“住哪呢？”
魏四笑了笑，“我已經爲你們尋好了。你的老根據地一直無人管，無人問，空着呢。”然後魏四振臂一揮，大吼道：“殺回老家去！”
“好，殺回老家去！”費千金等人跟着大叫。
春天即将來到，雖然冷風依然料峭，但已近結束。