京兆尹雖然掌管京畿事務，卻并不能伸手宮闱。宮廷的案子必須交由慎刑司主理。天子這樣的态度，便是要庇護中宮的意思。
徐羨之自然是不肯，于是又上奏請求慎刑司參與審理。義隆以“後宮不幹朝政”爲由，駁了慎刑司審案的折子。徐羨之又集結門生輪番上奏……
接連着三日，皆是如此拉鋸着。
到了第四日，徐羨之叩首時，摘下頂上烏紗，置在一旁：“微臣位列三公，卻不能爲小女讨回公道。齊家尚且無能，談何治國？微臣請求皇上允許微臣緻仕歸田。”
金銮殿上一片寂靜。
當今天子并不是先帝爺的嫡長子，他甚至可以說是最不受先帝爺待見的皇子。要不是他的皇長兄，也就是上一任皇帝宋少帝荒誕無道，被先帝爺禦封的四位輔政大臣聯手廢掉，當今天子是決計不可能問鼎金銮殿的。
而這四位輔政大臣，分别是司空徐羨之，護軍将軍檀道濟、仆射傅亮和衛将軍謝晦。四位大臣又唯徐羨之馬首是瞻。
當今天子即位後，朝堂上的格局，較之少帝時，并無太多變化。甚至可以說，徐羨之的勢力更加如日中天。隻是，近來這對差點成爲翁婿的君臣才忽然成了劍拔弩張的局面。
義隆微微眯眼，打量着殿堂裏以退爲進的臣子。哼，真當這天下少了他徐羨之就要塌了？上位者最無法容忍的便是受人脅迫。可是，他也知曉，現如今還有不得不用到這老匹夫的地方。
“徐愛卿近來飽受喪妻和失女之痛，朕深感痛惜，于情，朕本該體恤愛卿，允愛卿歸田。隻是，于社稷，愛卿乃國之棟梁，朕之肱骨。愛卿緻仕是朝堂無法承受的損失。緻仕，朕是萬不能應允的。”
徐羨之低埋着頭，去意已決模樣：“微臣惶恐。微臣已垂垂老矣，不過百日，喪妻失女，微臣實難承受，萬望皇上開恩允臣緻仕。”
義隆斂了斂眸中暗芒：“徐愛卿這是非逼得朕廢後才肯罷休？”
此言一出，殿内更是寂靜。
徐羨之倒不曾料想天子竟會如此直接。他擡頭：“微臣絕無此意。微臣屢次上奏請求皇上徹查小女中毒一案，一則确實是愛女心切，二則也是爲了維護朝廷法度。所謂天子犯法與庶同罪，天子尚且如此，更何況椒房殿的宮仆？”
“朕已有言在先，吩咐京兆尹徹查此案。隻是，此案受害人早已——”義隆頓了頓，才道，“屍骨無存。連屍身都沒有，更莫說人證。所謂物證，那枚香囊，京兆尹的仵作再三查探并無毒性。人證物證全無，愛卿說，該如何定罪？”
“這隻能說明下毒之人其心之狠毒，其手段之高明，京兆尹衙門，哼——”徐羨之冷哼，瞥一眼護軍将軍檀道濟，道，“不堪一用。”
誰都知曉，京兆尹檀潤年是檀道濟的上門女婿。雖說檀潤年素以迂腐剛正聞名，但他的态度多少也暗示了檀家老爺子坐山觀虎鬥的觀望心思。
“哦？”義隆掃視其他三位輔政大臣，“三位愛卿覺得此案當如何？”
傅亮和謝晦互視一眼，一齊出列：“臣附議徐大人之請。”
義隆靜默地看了兩人一眼，轉而看向檀道濟。檀道濟慢騰騰地上前，躬身道：“此案是小婿審理，微臣理當避嫌。不過，天網恢恢，朝廷法度自當不冤枉一個好人，也不放過一個壞人。”
這老頭子搗糨糊的本領，倒是超群。義隆微微勾唇，轉而看向徐羨之：“徐愛卿所言在理。潤年到底年輕，欠些火候，此案錯綜複雜，非他一人之力所及。檀愛卿，既然是你的女婿力有不逮，你這個做嶽丈的也不能獨善其身。從今日起，此案便由你監理，百日内必須結案。”
檀道濟怔了怔，穩了穩神色，才上前接旨。
徐羨之筆直地跪着，神色卻是淩傲至極。從前當真是小瞧了這個豎子，這是要分化四位輔政大臣，逐一擊破啊。他叩首：“微臣謝主隆恩。”
“徐愛卿爲國事操勞數十載，勞苦功高，緻仕，雖然朕允不了你，但允你留在府中偷得幾日閑，還是可以的。”
好個順水推舟，倒也在意料之中。徐羨之不急不緩地再次謝恩。
金銮殿上的君臣對決，看似以老臣的全線潰敗而告終。
徐府，喬之守孝在家，聞訊急沖沖趕來書房：“父親！”
徐羨之朝老管家使了個眼色，待人退盡，才不悅道：“你近來越來越心焦氣躁了，此乃大忌。”
喬之躬身長揖：“父親教訓的是。”
“你明日便啓程去蘭陵爲母守靈吧。”
喬之聞聲大驚：“父親？”他原以爲緻仕隻是父親以退爲進之計，隻爲逼劉義隆妥協，可父親一味退讓竟讓他有些摸不準頭緒了。
“若不能做到極緻，倒不如不出手。”徐羨之端起案幾上的茶盞，用杯蓋濾了濾茶沫，淺抿一口，“小九如今正是求學的時候，回蘭陵怕是要耽誤學業。幺兒。”他的手頓了頓，輕歎一氣，“原本有她守着你母親，爲父也放心。可如今，她已不在，身爲人子，這是你的本分。”
“兒子自然是想回蘭陵守着母親的。隻是如今形勢堪憂，兒子實在是不放心父親您——”
徐羨之打斷他：“不會太久的。”他成竹在胸模樣，“那小子是自負得很，卻不是個傻的。爲父遲早是要回朝堂的，而你，遲早也是要奪情的。”
“不過是幾個宮婢，一個皇後，父親若想除了她們，何必如此大費周章，明的不行，暗的——”
徐羨之比手止住兒子的話：“喬兒，你記住，能别人動手的，就犯不着髒了自己的。”
喬之這才恍然：“父親是說彭城王？”
“記住什麽都别做。”徐羨之緊盯着兒子，“爲父想看看劉義康可以爲幺兒做到什麽地步。”
喬之驚疑地望着父親：“難道妹妹真的——”
茶盞頓住，徐羨之斂眸，喟歎：“幺兒若是早些開悟，何至落得如斯田地？”他擱下茶盞：“不料幺兒才是最像我的。可惜啊，徐家再無芷歌。罷了。”
……
翌日天沒亮，顯陽宮便亂了。
椒房殿的掌事嬷嬷，皇後娘娘的乳娘，張嬷嬷竟然在寝室被人刎頸而亡。同遭暗殺的還有椒房殿的另外三個宮女。
那刺客殺了宮女嬷嬷後，竟還想行刺中宮皇後。若非天子安插了幾名暗衛在椒房殿，那刺客險些就要再次得手。
暗衛一聲暗哨，引來禁衛圍剿，那刺客身中數箭，還在負隅頑抗，被捕時隻剩奄奄一息。
聞訊趕來的天子，見到剝開蒙面黑巾的刺客，不禁蹙了眉。他認得這個女子，是王太妃身邊伺候多年的貼身宮女。而王太妃是彭城王的生母。爲了報仇，那傻小子竟然把母妃的暗衛都給折進去了。
“傳禦醫，這個人，不能死。”義隆的話冷厲如冰。
那宮女癱倒在地上，迷離的眼神裏滿是不甘，唇角漫溢的血漬早已褐紅。她早在禁軍圍剿時，就想吞毒結果自己的，可惜天子身邊的暗衛太過機警。她竟沒能得手。“此事……乃奴婢……一人所爲。”她在被人拖拽下去時，還在氣若遊絲地攬着罪責。
義隆隻冷冷擺手，撤了暗衛和禁衛。
袁齊妫由着宮女攙扶着前來見駕。她煞白着臉，整個人都在微微輕顫，“皇上。”才開口，已是淚流滿面。
義隆隻淡漠地看了她一眼，聲音并無太多溫度：“皇後無礙吧？”
袁齊妫咬着唇，淚愈發洶湧：“張媽媽……沒了。她死得……好慘。”
義隆早在來椒房殿的路上，就聽暗衛禀告過了。刺客下手極其殘忍，并非一刀斃命，倒似有意折磨宮女嬷嬷。四人都是被活生生放幹了血，失血而死。
袁齊妫哽咽着跪了下來：“求皇上……爲張媽媽做主。臣妾……自幼喪母，多得——”
“皇後。”義隆冷淡地打斷她，隻一個眼神，茂泰便領着宮人們悉數退了下去。
袁齊妫跪着，昂着頭，凄婉至極地看着他：“皇上到底還是……信了徐家？”
義隆冷看着她：“明人不說暗話。皇後不管做沒做成，想做的事終究是做了。做了，就得承擔後果。”
“所以，皇上……早料到會有……今日？”袁齊妫不信，可是這些天，她一再求見天子，卻未能得見天顔。她就知道，他動氣了。
從前，他們相處的時日雖然不多，但他們共處的時光總是靜谧而美好的。
他每次悄悄來找她，都是心情不好的時候。她并不懂如何安慰他，隻學着母親爲他熬一碗甜羹，看着他一勺一勺慢慢地吃完。她從沒見過哪個男子用膳如他那般靜谧美好的，也從沒見過哪個男子如他那般深沉沉默的。
她其實見過眼前這個男子與那個女人相處的模樣。她隔着滿街的彩燈，隔着漫天的焰火，看着他們像對璧人般相視而笑，攜手而行。他像變了一個人，全然不是她所認識的模樣。
那樣的溫柔淺笑，那樣的體貼入微，那樣的浪漫多情……看得她心碎嫉妒又向往相思。
她唯一一次得到他這樣的溫柔，是在承明殿，當着那個女人的面。她理應是個勝利者，她微笑着，心底卻在滲血。
正如現在，那個女人都死了。她理應是徹徹底底的勝利者，她笑到了最後，卻跪在這裏淚流滿面，甚至鼻息周遭都還彌漫着濃重的血腥味。
她雖然沒被刎頸，卻感覺被戮了心，她的心頭血正一滴一滴在流逝：“臣妾承認，臣妾的确想殺她。她不該死嗎？”
齊妫自認了解眼前的這個男子，她知道如何激起他的憐憫和愧疚：“憑什麽她就能光明正大地站在你的身邊，一站就是十年？就憑她姓徐？母親去世時，拉着我們的手扣在一起。那年，我才十歲，已認了你爲夫，而你，也答應了母親。是她拆散了我們，讓我不得不躲在見不得人的黑暗角落，一躲就是整整十年！我不該恨她嗎？”
果然，天子臉上的冷意散了去，有些憐憫地看着她：“那十年的确委屈了你。故而，你買兇狼人谷，朕并未阻止。”
“可臣妾要的明明是她的命！”齊妫一把攀住明黃的袍角，帶着置之死地而後快的決絕，“臣妾要的不是她身敗名裂，更不是她的後位。臣妾要的是什麽，皇上明明都知道。”