歲首之日,皇帝依例于金銮殿行大朝會。
江緒平日慣不上朝,然大朝會不比尋常,不好缺席，是以五更天,他便起了身。
明檀也起了身,她給江緒穿好朝服,還不忘在他褲管裏綁上護膝,絮絮叨叨：“我聽父親說起過元日的大朝會，禮節繁複得緊，跪來跪去的，夫君不常行大禮,還是綁上爲好。”
江緒沒出聲,任由她動作。
幫江緒穿戴齊整後,明檀也披上鬥篷,一路将他送至啓安堂門口，天色灰蒙蒙的，還未大亮。
她踮起腳在他臉上親了一下,也不等他反應,便将他往外推：“夫君快些去吧，晚了可不好。”
江緒望着她微微泛紅的臉頰，輕“嗯”了聲,随即轉身往府外走。
雪地裏逐漸落下一串漸行漸遠的鞋印，在明檀看不見的地方，他幾不可察地彎了下唇角。
……
其實對明檀來說,元日的事兒還不算多，去祠堂上香供奉完未曾謀面的公公婆婆，收了一堆相熟不相熟的拜帖，并遣人送了一堆相熟不相熟的拜帖，便也沒其他事兒了。
初二倒忙得緊，歸甯之日，她一早起床梳洗，拉着江緒一道祭了财神，出門時連早膳都沒來得及用，隻讓素心匆忙包了點兒糕餅。
出了門，路上車馬喧阗，擁堵不堪，因車上備着禮，也不好半道棄車騎馬，不遠的路程生生耗了近半個時辰。
兩人至靖安侯府時，同樣歸甯的沈畫夫婦已經到了，沈畫比前些時日又顯得圓潤了些，小腹也開始顯懷。
這歸甯聚在一起，男人談論朝政之事，她倆與裴氏也聊得甚歡。
隻不過江緒今日還需入一趟宮，不能久留，稍坐了會兒，與明檀說好辦完事來接她，便在午膳前先行離開了。
不曾料，江緒走後沒多久，明楚與她夫君馮三郎，竟也特意從禾州赴京歸甯。
這是明楚出嫁後第一次回到靖安侯府，她梳婦人發髻，頭戴不菲簪钗，身上穿的朱紅新襖也是京中時興的款式，瞧着氣色很是不錯，看得出，馮家并未仗着上回明檀的谕令苛待于她。
也不知是先前吃了教訓不敢造次，還是力圖在爹爹面前好好表現以期挽回些消磨殆盡的父女情分，明楚今日見着明檀與沈畫，顯得格外安分。
她不找事，明檀也就懶得同她計較，隻當她不存在。沈畫亦是如此。
可明楚的安分總歸隻是一時，用着用着午膳，她忽然望向沈畫，頗爲親切地問道：“聽聞畫表姐有喜了？”
沈畫稍頓，不失禮貌地點了點頭。
明楚又問：“不知這有了身孕可有什麽忌口？我這兩眼一蒙黑，還什麽都不大清楚呢。”
此言一出，桌上衆人皆靜了一瞬。
“你這話什麽意思，你也有喜了？”明亭遠擱筷問道。
明楚低頭笑道：“是，女兒已有一月身孕。”
馮三郎也忙在一旁補充：“楚楚的身孕方及一月，小婿本想着路上颠簸，不宜出門，可楚楚嫁人後還未回過侯府，對嶽丈大人思念得緊，且還想着親自将有喜的好消息告訴二老，小婿拗不過，這才帶着楚楚進京拜年。”
明亭遠點點頭，看向明楚的眼神也欣慰和緩了許多。
“原來三妹妹也有喜了。”沈畫柔婉一笑，聲音溫和地回道，“這有孕之人忌口可多，我這腦子，也記不全，隻不過婆母早早便吩咐了，忌口的東西平日全都不做。”
說到這，她又好奇問道：“三妹妹，你這也有孕一月了，沒請個大夫仔細列列忌口單子，交由家中廚房嗎？怎會兩眼一蒙黑的？”
明楚：“……”
她這般說，不過是爲了不着痕迹引出有孕的話頭，膈應膈應懷不上的某人罷了，這沈畫，說話還是時時不忘下套！
明楚沒上套，可哪成想她夫君馮三郎生怕被嶽家誤會自家苛待了她，忙解釋道：“自然是請了的，大夫列了足足有三頁的忌口單子，這些日子府中上下也都沒再做過忌口的吃食。”
明楚在桌下掐了他一把，他才反應過來這解釋和她先前說的對不上，于是又磕磕絆絆找補道：“楚…楚楚和表姐一樣，是，是自個兒不大記得，出門便不知道什麽能吃，什麽不能吃了。”
沈畫聞言，看了明檀一眼。隻不過明檀沒什麽反應，隻時不時給明亭遠和裴氏夾菜。
明楚不甘心看她這不當一回事的樣子，忍了許久，還是沒忍住主動問道：“四妹妹近日如何，身子可有動靜？”
“不知三姐姐指的是哪種動靜？”明檀掀了掀眼皮。
“四妹妹可别裝聽不懂了，你與王爺成婚時日不短，難道就沒半點有喜的動靜？這繁衍子嗣可是大事，四妹妹要上些心才是，若自己不行，府中姨娘生了，自己抱來養也是一樣的，生恩不如養恩大嘛。”
明楚到底是沒憋住，幸災樂禍說了個痛快。
馮三郎察覺不對，攔都攔不住。
明檀輕笑，也沒擡眼看她，隻四兩撥千斤地說起，先前去永春園時在戲台邊發生的事——
“……那位淑儀娘娘仗着有身孕，指點起了定北王府的家事，你們猜怎麽着？聖上一怒之下，禁了她的足，還降了她的位分。”
宮中有孕得寵的淑儀都因多嘴降了位分，遑論其他人？馮三郎聞言，冷汗涔涔，忙按住明楚不讓她再胡說。
明楚白了他一眼。
馮三郎心裏頭叫苦不疊，委實覺得自個兒這媳婦不知天高地厚了些，還以爲是在閨中姐妹别苗頭呢，如今人家是高高在上的定北王妃，身份天壤之别，她到底是哪來的膽子随意造次！
明楚也就是面上逞能，聽了明檀這明示“管好你自己”的一番話後，心裏其實也發虛得緊，再沒多吱半聲。
歸甯再無插曲，雖當着明楚的面，明檀沒表露出絲毫異樣，可回府途中，她還是不由得惆怅起來，連明楚都已有身孕，爲何她還沒有呢？
雖然她也沒有多想生兒育女，可這能不能有和想不想有是兩碼事，幾次三番被人提起，她心裏難免在意。
初二歸甯之後，便是親戚朋友之間的拜年了。
江緒萬事不管，全賴明檀這當家主母逢迎送往，當然，這逢迎送往的本也都是她相熟之人。因江緒來府拜年的，僅章懷玉、陸停與舒景然三人。
他們三人是晌午一道來的，雖然熟得不得了，但還是備了不少禮。
可巧，幾人落座沒一會兒，剛上來盞茶，便有人前來傳話說，昌國公府小姐與周家小姐來了。
章懷玉與陸停聞言，都不由頓了一瞬。
這年節作客倒也不講究什麽男女大防，明檀着人一并将她們請進來，不想，傳話時傳的兩人，進來的卻隻有一人。
明檀還未發問，陸停就先問了聲：“周家小姐呢。”
“回陸殿帥，周家小姐家中有事，臨到府外，忽然又回去了。”下人答。
白敏敏觑了他一眼：“還不是在外頭聽說某人也來了，靜婉最是守禮，這婚期将近，男女怎好在外相見，這還要問！”
章懷玉忽地搖開折扇，挑了挑眉，意有所指道：“那這樣看來，白大小姐倒是未學到周家小姐半分，明知本世子在此，還巴巴兒進來。”
“……？”
“你！”
白敏敏倏然漲紅了臉，惱羞成怒。
不過很快，她又深吸了口氣，怒極反笑道：“章世子可真會給自個兒臉上貼金，誰是因你來的，我是聽說舒二公子在此——”
說到這，她笑眯眯地看向舒景然，造作地福了個禮，語調都拿腔拿調地溫柔了三個度：“舒二公子，好久不見。”
舒景然頭皮都麻了，幹笑兩聲，忙颔首回禮道：“白小姐多禮了。”
章懷玉不淡定了，瞪直眼看了會兒舒景然，又看向白敏敏，手中折扇收起點了點：“你，你怎麽這樣？”
“我怎樣？”白敏敏理直氣壯。
“你是個要許人家的姑娘了，竟還觊觎他人！”
“誰說我要許人家了？章世子，話可不能亂說，你喜歡胡言亂語便罷，可别損了我的清白。”
……
這兩人也是冤家，從前不識，見面也不搭話，如今倒好，不管何處相見，話頭挑起便隻能聽見兩人你來我往互不相讓。
明檀好不容易才找着個話縫插上句話，問幾人都想吃些什麽，她好早些着人去安排晚膳。
隻不過今日幾人撞在一塊兒，晚膳是注定沒法在這兒用了。
得知周靜婉來了又走，陸停早坐不住，沒過多久便尋了借口先行離開。章懷玉與白敏敏鬥嘴半晌，不知怎的氣氛忽然緩和下來，章懷玉說起哪家瓦肆裏頭的胡人表演格外精彩，白敏敏便和被勾了魂兒似的，忙催着他帶自個兒去看。
到最後，留下用晚膳的隻舒景然一人。晚膳後，江緒領他一道去書房議事。
明檀沒去打擾，自年前起夫君頻頻入宮，頻頻與人議事，偶爾進書房還能看到榮州輿圖，她便隐隐有了預感，北地十三州最後未收的榮州，應是要提上日程了。
兩人秉燭議到深夜，明檀惦記着夫君晚膳用得不多，着人準備了宵夜送往書房所在的萬卷齋。
夜色深重，還未至萬卷齋，她便遠遠瞧見一道身影自側門悄然而出，往王府後門的方向去了。
明檀略略頓步，那身影絕不是暗衛，瞧着有些陌生，又有些眼熟，她好像在哪裏見過……可一時也想不起來。