1854年6月，曾國藩一邊在長沙整頓湘軍，一邊兵分三路，開始反擊太平軍西征軍。
西路由胡林翼、周鳳山率領，反攻常德。
中路爲主攻方向，由塔齊布率領，反攻嶽州。
東路由江忠淑率領，自湖南平江反攻湖北崇陽、通城。江忠淑即是江忠源的弟弟。
太平軍西征軍前敵統帥曾天養見湘軍主攻嶽州，立即随機應變，自常德東撤嶽州，全力保衛嶽州。
嶽州地處洞庭湖東北岸，是湘北門戶。嶽州一失，太平軍将被湘軍逐出湖南。曾天養将主力集中在嶽州布防，全力防備湘軍北上。
7月7日，湘軍水師兩千人自長沙起程，羅澤南亦率領兩千陸師，北上支援嶽州的塔齊布。
23日，兩軍水師交戰。太平軍戰敗，曾天養棄守嶽州，退保城陵矶。城陵矶地處洞庭湖與長江交彙處，地勢極爲險要，易守難攻，是太平軍在湖南的最後一個立腳點。
27日，曾天養率軍反攻嶽州，失利。
29日，韋俊、石鎮侖、陳玉成等自湖北武昌來援，會同曾天養反攻嶽州，不勝。
陳玉成便是陳丕成，則在武昌之戰中率先攀上城頭，立下大功，被洪秀全賜名爲陳玉成。大約在同一時期，李壽成也被洪秀全賜名李秀成。
8月8日，曾國藩親率湘軍水師五千人、陸師兩千人自長沙啓程，進援嶽州。
9日，曾天養以屢敗之師，在象骨港大敗湘軍水師，斬廣東水師大将陳輝龍、湘軍水師大将禇汝航。
此役是曾天養軍事指揮的得意之筆，其個人聲望也達到最高鋒。
象骨港大勝後，曾天養大受鼓舞，于8月11日自城陵矶前出，舍舟登岸。
湘軍大将塔齊布率陸師抵近城陵矶逼戰。一看到塔齊布，曾天養便想起林紹璋的兩萬敗軍，不禁怒從心起，單騎挑戰塔齊布。
曾天養時年六十四歲，勇悍過于塔齊布。甫一交手，曾天養便持矛刺傷塔齊布坐馬。塔齊布慌不擇路，落荒而逃。
然而，不巧的是，曾天養氣力不足，也掉落馬下。清軍一擁而上，将曾天養亂刀砍死。他是太平軍主帥，卻輕易前出挑戰，逞匹夫之勇，身死軍敗。
曾天養在江湖中很有威望，軍中有大量天地會武裝。他們見曾天養戰死，紛紛不辭而别，西征軍實力大損。
武昌方面的太平軍派出一萬九千餘援軍，試圖與湘軍繼續争奪湘北，屢敗，最終退出城陵矶，撤往武昌。
8月底，太平軍宿敵、清軍江南大營統帥向榮命令廣東紅單船隊突破天京江防，切斷了天京的糧草供應。楊秀清急調西征軍回防天京，韋俊親自率軍回援。
曾天養死後，韋俊是西征軍中首屈一指的将才。韋俊回援天京，湖北軍務改由國宗提督軍務石鳳魁全權負責。石鳳魁粗通文墨，志大才疏，根本沒有能力守衛武昌。
9月，湘軍主力水陸并進，進犯武昌。塔齊布率陸軍，由通城北犯崇陽、蒲圻等地。曾國藩自率水師，沿長江東下。
通城位于崇陽之南，是武昌南側門戶，太平軍在兩地布置有重兵。湘軍江忠淑部于8月底攻占通城，無力奪取崇陽。塔齊布率湘軍陸師主力進抵通城，與江忠淑合軍一處，順利奪下崇陽。
崇陽位于鄂東南，與江西義甯州接壤。拿下崇陽後，塔齊布率湘軍陸師主力北上，進逼武昌，分兵固守通城、崇陽，又派江忠信進犯義甯，試圖打開通往江西的通道。
江忠信與江忠淑一樣，是江忠源的弟弟。江忠源共有六個兄弟，全部投軍。加上江忠源，七兄弟在平定太平軍、少數民族起義中戰死六個，僅有江忠濬一人善終。
江忠源這一路湘軍，是湘軍的開山鼻祖。早在1847年，湖南新甯人江忠源便開始辦理團練，當年成功鎮壓湖南天地會雷再浩起義。江忠源也因爲剿“賊”有功，兩年九遷，堪稱傳奇。
這一派湘軍，日後也出了不少湘軍大佬。譬如劉長佑、劉坤一，都曾出任總督，威震東南。
然而，江忠源死得早，沒來得及提攜六兄弟。江氏一門犧牲甚大，卻遠不如曾國藩兄弟、李鴻章兄弟顯赫。
卻說江忠信時年十九，正是少年英雄。年初，江忠源被圍廬州，江忠信便率領十名精兵，潛入廬州城内。江忠源知道廬州戰事已不可爲，将江忠信趕出廬州，囑咐江忠信盡忠王事，爲自己報仇雪恨。
湘軍水陸軍在湘北大敗太平軍，江忠信也躍躍欲試，率一千楚勇進犯江西義甯州。
義甯時爲左七軍一師的防區。到此，左七軍終于與湘軍交手。
湘軍屢次大敗西征軍，又斬殺了老将曾天養。消息傳來，左七軍也震動不已。
當時，左七軍一師剛奪下義甯州、武甯縣不久，尚未完成土改。
驚聞江忠信率軍來犯，吳捷非常重視，寫信給一師師長徐琛，要他親自上前指揮，務必要保住義甯州。他在信中說道：
“江西義甯州、武甯縣，湖北興國州，此三地地處湘、鄂、贛三省交界處，爲我軍西部門戶，也是我軍防禦前沿。隻有堅決守住以上三地，我們才能安心在九江搞建設。
“湘軍初出茅廬，一戰而全殲林紹璋大軍，再戰而陣斬曾天養，實力不容小觑。如今，石鳳魁總理湖北軍務，他擅自放棄武昌外圍防線，輕棄險要，将西征軍兵力收縮在武昌城内外，此敗亡之兆也。
“目前而言，湘軍的主要目标在武昌。塔齊布進攻通城、崇陽，目的仍是爲了武昌，暫時不會揮兵東進，進入江西。江忠信隻有十九歲，年輕氣盛，此番率一千楚勇進犯義甯州，不過是爲了試探我左七軍的虛實。
“湘軍一時得勢，左七軍将士上下有一種害怕湘軍的苗頭。此戰，你必須堅決抗擊江忠信，争取打一場漂亮的殲滅戰，提升一下全軍士氣。
“依我看，湘軍志在武昌，不可能使用主力進犯義甯州。隻要你能擊敗江忠信，就能爲一師争取一段寶貴的時間。你以兩個月爲限，着重完成三項工作，一、消化掉收編的天地會武裝；二、完成土改；三、建立軍政府。
“我估計，兩個月後，湘軍就會開抵九江。如今已是9月中旬，到11月中旬，我們必須完成一切準備，全力迎戰湘軍。”
徐琛接信，不敢怠慢，立刻調兵遣将，前往義甯州迎戰江忠信。
義甯州一帶多山，往西南有一條大道通往鄂東南重鎮通城，往南有一條大道直通湖南省會長沙，地理位置非常重要。
可以說，隻要複興會拿下義甯州，就有希望窺視湖北武昌、湖南長沙。
正因爲如此，江忠信率領一千楚勇前來争奪。左七軍一師一團在此駐有一千人馬。
這一團是新組建的，由原近衛團參謀長于中川作團長，兼任複興委員。原一團團長爲方濤，吳捷新組建四師，以方濤爲四師參謀長，原一團的兵馬都歸入了四師。
于中川是長沙人，深知義甯州的重要性，親自坐鎮州城，指揮一團兵馬抗擊江忠信。
一團據險防守，在城外層層阻擊湘軍。然而，義甯州地處三省交界，土改尚未完成，群衆基礎一般。一團又是新組建的部隊，各級還處于磨合期。
江忠信的兵馬是江忠源一手帶出來的，戰鬥經驗豐富，官兵十分兇悍。
一團難以抵擋，被江忠信直逼城下。義甯州城牆年久修，楚勇使用劈山大炮猛轟西門。
這種劈山炮是誕生于乾隆年間的大小金川戰争時期，是一種輕型火炮，重僅五百斤，可發射三磅重的霰彈。清軍重視機動作戰，大量裝備這種劈山炮。
實際上，這種火炮相當落後，大約處在歐洲三十年戰争的火炮水平上。
但太平軍的火炮更爲落後。不久前，湘軍塔齊布部硬是憑借劈山大炮，轟破了湖北崇陽的西門，打開了通往武昌之路。
一團爲新建部隊，火炮尚未配齊，難以反擊楚勇。隻得固守待援。
幸而徐琛帶了一千援兵及時趕到。
這江忠信雖然勇猛，畢竟太年輕，勇有餘而謀不足，隻會一味強攻。
徐琛揮兵繞至江忠信背後，突然發動襲擊。江忠信頑強抵抗，死戰不退。奈何太平軍人多勢衆，楚勇最終潰敗，退往湖北通山。
太平軍縱兵追擊，楚勇潰而不散，節節抵抗。徐琛望楚勇而興歎，湘軍如此兇悍，确實罕見，遠勝八旗、綠營。