12月1日，湘軍水師進泊見峰嘴，距田家鎮僅有九裏水路。水師大将彭玉麟、楊載福冒險潛入半壁山陸師大營，與陸軍大将羅澤南、塔齊布商量戰事。
四人一緻認爲，湘軍陸軍在半壁山下師老無功，糧草供應困難，難以再有作爲。時間一久，恐怕軍心渙散，必須趁早和太平軍決戰。
太平軍田家鎮、半壁山要塞易守難攻，但江防虛有其表。湘軍應當出其不意，舍棄半壁山、田家鎮，以水師突破長江江防，熔斷攔江鐵索。鐵索一斷，則半壁山、田家鎮要塞皆不攻自破矣。
征得羅澤南、塔齊布同意後，彭玉麟、楊載福立即坐船到蕲州江面面見曾國藩，勸說曾國藩發動決戰。
曾國藩一向老成持重，主張穩紮穩打。他認爲，湘軍至今未能打下半壁山、富池、田家鎮等要塞，蕲州、廣濟、興國等城市也在太平軍手中。
爲穩健計，湘軍陸師應回馬殺向興國、富池，清剿殘餘太平軍，然後再圖突破江防。
前線大将意見一緻，全都主張決戰。湘軍糧草供應困難，形勢逐漸嚴峻。曾國藩不好堅持己見，勉強同意了彭玉麟等人的意見。
湘軍水師早已做好了突襲準備。
12月2日淩晨，在南、北兩路清軍掩護下，湘軍水師開始起錨東下，奇襲田家鎮。
湘軍水師一共分爲四隊。
第一隊由劉國斌、孫昌凱率領。孫昌凱鐵匠出身，精于冶煉，率隊專門負責熔斷鐵鏈。
第二隊由彭玉麟親自率領，負責掩護第一隊，壓制太平軍水師戰船。
第三隊由楊載福親自率領，隻等熔斷鐵索，就急奔下遊，抄襲太平軍後路。
第四隊留守見峰嘴，防止太平軍水師偷襲老巢。
太平軍在田家鎮上遊北岸布置了綿密的岸炮，尤其是牛肝矶至吳王廟一段，長僅六裏，有火炮近千門。
自田家鎮之戰打響後，湘軍水師從來不曾深入到牛肝矶以下，更不敢到達田家鎮江面。
此處水流特别湍急，船隻經過田家鎮，一般要緊貼着北岸走。太平軍已在北岸部署好火炮，湘軍戰船隻要敢靠近北岸，太平軍必會讓它有來無回。
湘軍水師要避北岸炮火，隻能靠長江南岸走。此地江水特别急，前有鐵索攔阻江面，鐵索下又有三座大木簰，每座木簰上都有數百太平軍，數十門火炮。半壁山上還有太平軍林啓榮部的炮台。
一旦湘軍戰船駛抵半壁山江面，将有進無退。水流、鐵索、木簰、半壁山炮台，每一樣都是湘軍難以克服的障礙。
況且，田家鎮要塞、半壁山要塞至今還在太平軍手中。在太平軍看來，這田家鎮江防就如天塹一般，湘軍水師絕對無法突破。
曆史上，湘軍在田家鎮之戰中迅速攻克了半壁山。但此時，半壁山要塞仍在太平軍大将林啓榮手裏。從這點來看，吳捷還是改變了曆史的。
太平軍主帥秦日綱認爲，湘軍欲破田家鎮江防，必先破半壁山。
湘軍水師置半壁山林啓榮于不顧，大舉進犯田家鎮江面，完全出乎太平軍的意料。
眼見湘軍水師戰船逼近，鐵索處的太平軍水師錯愕不已。他們自恃有大木簰，把戰船都聚集在木簰附近。等到湘軍水師靠近，太平軍戰船來不及轉移列陣，被湘軍水師連續擊毀多艘。
此時，湘軍水師第一隊、第二隊直抵鐵索處。第二隊由彭玉麟親自率領，打擊太平軍戰船，掩護第一隊熔斷鐵鏈。
第一隊湘軍水師不發炮，不還擊，專心破除鐵鏈。他們使用大火爐，烈火烹油，炙烤鐵索、鐵錨。
待鐵索、鐵錨燒得通紅，劉國斌使用特制大錐，錐斷鐵錨。鐵錨一斷，鐵索下的小船順流東下。孫昌凱待鐵索下的小船漂走，“鼓鞴冶鎖，鎖斷纜開”。
大鐵索就此熔斷！長江江面出現一處缺口。
楊載福率領第三隊湘軍水師，從缺口處直往下遊沖去。
太平軍水師完全想不到湘軍這麽快就熔斷了鐵索，這麽快突破了田家鎮江防。楊載福的船隊急往下遊駛去，太平軍水師分不清其是敵是友，未能組織反擊。
楊載福指揮水戰，善于長途迂回，直插敵後，截斷敵軍退路。這一次，他故伎重演，并不着急殲敵，驅船直行三十裏，駛至田家鎮下遊重鎮武穴。
田家鎮至武穴一帶，聚集了太平軍水師四千五百艘戰船、辎重船，是太平軍水師老底。
時東風起，楊載福乘風逆流而上，一路見船就燒。彭玉麟亦自田家鎮順流而下，從上遊焚燒太平軍戰船。
至上午九時，彭玉麟、楊載福會師，太平軍自田家鎮以東、武穴以西，戰船盡被焚毀。
從此之後，太平軍水師一蹶不振，再也無力與湘軍水師争高低。
秦日綱原本在田家鎮附近還有一艘鐵牛艦。湘軍水師突破田家鎮江防時，鐵牛艦毫無防備，蒸汽鍋爐都沒生火。
太平軍水師大潰，水兵多爲擄掠而來的船戶。湘軍從天而降，水兵們紛紛逃離上岸。
鐵牛艦上的水手都是高價雇來的亡命之徒，他們一見太平軍敗退，也紛紛逃上岸去。
這艘鐵牛艦水手不夠，竟然無法開動。隻剩少數忠勇的炮手留在船上，憑炮轟擊湘軍戰船。鐵牛艦終究敵不過湘軍人多勢衆，被湘軍戰船轟沉。
吳捷的戰時司令部本來駐紮在武穴對岸的碼頭鎮，此時已經大部撤離，隻留下一艘鐵牛艦，在此觀察敵情。
楊載福目标在太平軍水師，不敢貿然進攻這艘鐵牛艦。這艘鐵牛艦趁機下行，傳報敵情。
此時，吳捷的戰時司令部正駐瑞昌縣城子鎮，位于武穴下遊十裏處。聽聞湘軍水師來犯，吳捷當即立斷，決定率右二軍前出迎敵，和彭玉麟、楊載福交手。
湘軍水師輕破田家鎮江防，志得意滿。若再放任他們，湘軍就要打到九江門口了。
在田家鎮下遊十裏處，右二軍追上了湘軍水師。
此時的長江北側江面上，遍布太平軍沉船。湘軍水師将太平軍戰船盡數焚毀，此刻已經勝利會師，正順風逆流往田家鎮方向退軍。
湘軍水師戰船在太平軍戰船面前，具有壓倒性的優勢。因此，楊載福敢于深入敵後，長途迂回敵軍，屢屢得手。
但在右二軍的鐵牛艦、千噸蒸汽戰船面前，湘軍水師戰船可就毫無優勢了。
尤其是，湘軍水師戰船連戰多時，官兵疲憊、彈藥将盡。他們與右二軍對陣，雖順水卻逆風，不利戰鬥。
彭玉麟、楊載福頓感不妙，把湘軍水師分成南北兩隊，分别向兩岸靠去，企圖憑借船多炮多的優勢反擊右二軍。
卻見右二軍01号鐵牛艦率先開炮。這艘鐵牛艦裝備有一門75mm的1854式重炮，整個右二軍僅此一門，後裝，線膛。炮彈采用無煙火藥，出膛初速可達兩百米每秒，射程可達八裏。
第一發炮彈，未中，擊起數十米高的浪花。湘軍水師官兵都看傻了，他們從未見過威力如此之大的炮彈！
從來都是他們碾壓太平軍，哪輪得到太平軍欺負他們？
右二軍01鐵牛艦調整射擊諸元，在二十秒後再次發射炮彈。這發炮彈正中一艘“長龍”大船，在大船上炸出一個大窟窿。
湘軍水師戰船雖比民船精良，卻仍是舊式木船，并無密封艙、防水艙等設計。江水灌入那艘不幸的“長龍”，使它逐漸沒入水中。
在優勢火力面前，一切士氣都顯得微不足道。湘軍官兵始知遇到勁敵，臉上露出畏懼之色。
但彭玉麟很快便看出了端倪，知道敵軍重炮不多。他向楊載福發出旗語，會同楊載福一起向下遊沖鋒，抵近右二軍船隊。
畢竟，右二軍戰船不多，僅有十來艘，湘軍水師戰船則有近兩百艘。
湘軍戰船亦裝備有洋鐵炮，隻是船隻太輕，裝炮不多，也沒有蒸汽動力。
假若他們乘順水沖入右二軍，則能發揮船多、炮多的優勢，就像一群狼對付一隻虎一樣，興許能夠打成平手。
楊載福會意，和彭玉麟帶頭沖鋒，逼近右二軍戰船。
吳捷在右二軍後隊遠遠地觀察，迅速作出反應，要右二軍變換成V字形隊形，充分發揚火力優勢。
兩軍大戰半日。
右二軍船堅炮利，可惜船隻太少。湘軍船多勢衆，可惜火炮不夠精良。
右二軍擊沉十來艘湘軍戰船，自己也重傷一艘、輕傷三艘。
吳捷見狀，下令撤軍。湘軍水師也不敢戀戰，亦引軍回撤。
雙方打成平手。