九江地勢緊要，是贛、皖、鄂三省水陸交通樞紐。太平軍據有九江，下可以屏護安慶、天京，上可以窺伺武昌，北入安徽，南進江西。

對于吳捷來說，據有九江，就能高屋建瓴，控扼長江中遊。日後天京有事，複興會就可以順流而下，直逼天京。

此類事情在曆史上曾一再上演。例如，東晉權臣桓溫、王敦，南明左良玉都曾擁軍荊州，控制長江下遊，随時可以威逼下遊的京城。

清軍、太平軍雙方都很重視九江會戰。

滿清兵部侍郎王茂蔭曾說：“南方之勢，全在長江，長江之要，全在九江。”

除了兩萬湘軍，曾國藩亦奏調胡林翼、王國才率領湖北綠營，會攻九江。胡林翼是曾國藩的好朋友，已經積功至湖北按察使。

胡林翼、王國才加入九江戰場，曾國藩手下水陸軍達到三萬餘人。

太平軍這邊，則以石達開爲統帥。

石達開與曾國藩一樣，富有戰略眼光，擅長民政事務，但打仗并不在行。若論親臨前線，作戰勇猛，石達開不僅不如韋昌輝，恐怕就連秦日綱都不如。所以秦日綱一直不服石達開。

後世刻意拔高石達開，冠之以“石敢當”的名号，頗爲混淆視聽。

天京事變後，石達開出走，将太平軍精銳統統帶走，裹挾數十萬兵馬，輾轉大半個南方。

然而，石達開連戰皆敗，連一塊根據地都拿不到，最終在四川大渡河兵敗被俘？

若他真的是“石敢當”，何以敗得如此慘？

在湖南寶慶，石達開以十萬兵馬圍攻寶慶彈丸之地，竟然攻克不下。在四川，石達開的對手是駱秉章、劉蓉，屬于湘軍中的二流人物，卻把石達開打得毫無還手之力。

“石敢當”的稱号，最早出自1923年出版的《太平天國野史》，作者爲淩善清。

所謂野史，自然不可信。

根據太平天國研究權威羅爾綱先生的考證，太平軍中有兩個“敢當”，分别是林鳳祥、李開芳。此二人是東殿大将，早期一直作爲開路先鋒，後來擔任北伐軍統帥。

湘軍打敗太平軍後，将太平天國的文獻資料付之一炬。清軍也刻意消除太平天國的印迹，在原太平軍占領區内搜檢太平天國官方資料，大力銷毀。

所以，太平天國留下的官方資料很少。倒是謝介鶴《金陵癸甲紀事略》裏提及石達開，評價道：“翼賊……膽最怯。”

王韬在《甕牖餘談》裏描述得更具體：“翼賊膽最怯，在賊巢踞守爲多，每遇沖鋒陷陣事，率以诿他賊。”

石達開真正的才能在政治不在軍事。與其他諸王不同，石達開自幼飽讀詩書，交遊極廣。

進入天京後，他刻意韬光養晦，楊秀清根本抓不到他的把柄。坐鎮安慶時，他在安徽推行鄉官制度，施行“照舊繳糧納稅”政策，在地方上初步建立起太平天國政權。

石達開親自坐鎮湖口，統一指揮九江、湖口之戰。論親臨戰陣，他比不過秦日綱。但論運籌帷幄，統籌全局，石達開比秦日綱可強太多了。

石達開在軍事上不行，幫不了吳捷多大忙。倒是羅大綱，戰功卓著，智勇雙全，是吳捷的得力幫手。

羅大綱非常骁勇，自太平軍金田起義時，就一直和林啓榮、李開芳一起，擔任太平軍開路先鋒。他本就是天地會水寇出身，精通水戰。

李秀成認爲，羅大綱能力在西王蕭朝貴之上，與南王馮雲山不相上下，可謂中肯。

曆史上，石達開指揮太平軍在湖口大勝湘軍，差點俘虜曾國藩。其中最關鍵的梅家洲之役，便是由羅大綱指揮的。是役，羅大綱将湘軍水師分隔成兩半，以弱勝強，精準打中湘軍水師的七寸。

羅大綱是吳捷的嶽父，也是複興會的元老。有羅大綱在前線幫忙，吳捷對付湘軍更有勝算。

九江之戰，以九江、湖口兩地最爲緊要。其中，吳捷守九江，石達開守湖口。

湖口位于九江下遊五十裏處，地處鄱陽湖與長江交彙處，故名湖口。湖口鎮将原爲楊秀清的小舅子、吳捷的舊部周庭森。石達開來到湖口後，以湖口緊要，親自鎮守湖口，令周庭森輔之。

九江的橋頭堡是小池口，湖口的橋頭堡是梅家洲。

梅家洲與湖口僅隔着一條狹窄的水道，該水道連通長江與鄱陽湖。因此，梅家洲也是一處非常緊要的要塞。

羅大綱本來負責守衛梅家洲。但前番秦日綱在湖北黃梅戰敗，羅大綱統軍北渡，增援秦日綱，而後敗退至小池口。

在吳捷的支援下，羅大綱穩住陣腳，在小池口駐紮下來。

對于打赢九江之戰，吳捷還是很有信心的。

首先，左七軍、右二軍兵強馬壯，武器精良，官兵同仇敵忾，具有主場作戰的優勢。九江是左七軍、右二軍的根據地，也是複興會的總部駐地。将士們也大多是江西人，願意爲保衛家鄉流血犧牲。

其次，在曆史上，湘軍不僅未能攻下九江，反而在湖口大敗，曾國藩差點被太平軍俘虜，急得跳水自殺。

當時的九江守将爲林啓榮，手下也僅有萬餘太平軍。與林啓榮相比，吳捷可要高明不少。與林啓榮的太平軍相比，左七軍、右二軍又要精良不少。

林啓榮能守住九江，吳捷還守不住？

不過，林啓榮守九江時，湘軍陸師一直打到了九江城下，重兵圍攻九江。即便湘軍水師在湖口大敗，即便曾國藩敗走南昌，湘軍塔齊布部依然盤踞在九江城外，死戰不退。

直至塔齊布病死，湘軍才撤圍九江。

吳捷不難守住九江，難得是如何大量殲滅湘軍。如果有可能，最好在湖口之戰中逼死曾國藩。

曾國藩是湘軍創始人，一旦他死了，湘軍将陷入混亂。陸師兩位統帥，羅澤南與塔齊布，彼此互不服氣。水師兩位統帥，彭玉麟與楊載福，彼此亦互不服氣。

曾國藩活着，還能壓制手下的驕兵悍将。他死了，吳捷就有把握分化瓦解湘軍，将其各個擊破。

九江之戰，首先是從小池口拉開序幕的。

九江屬于江西省，位于長江南岸，但在江北的湖北有一塊飛地，即爲小池口。小池口是九江的橋頭堡，爲便于防衛九江，曆朝均把小池口劃歸九江管理，現代亦是如此。

1854年12月31日，羅大綱在江北不敵湘軍，退守小池口。

小池口緊臨長江，與九江隔江而望，江中有一沙洲，右二軍在洲上築有炮台，又有戰船來回支援。右二軍以小池口、沙洲、炮台、戰船爲憑恃，封鎖長江江面，湘軍隻能望江興歎。

小池口築有一座石城，名曰新城，城壘堅固。羅大綱的數千太平軍堅守新城不出，塔齊布、羅澤南兩部湘軍圍攻無果。

湘軍要想奪下小池口，必須借助水師力量，水陸夾擊。

湘軍水師已和右二軍交過手，深知鐵牛艦的厲害。他們本打算先偷襲九江岸邊的煤港，切斷右二軍燃煤供應，進而使鐵牛艦失去動力，再進攻小池口。

但右二軍防範甚嚴，湘軍水師攻不下煤港。

湘軍水師統帥楊載福本在武穴養病，得聞後親自來到前線，向曾國藩面陳方略。