清軍封鎖長江下遊，中興公司難以進口蒸汽機，自行研制的船用蒸汽機尚未量産。
1854年11月，爲滿足右二軍戰船需求，中興公司姑塘造船廠緊急趕制數十艘舢闆小船，配屬右二軍一師使用。
舢闆小船與湘軍水師三版船類似，采用船帆、人力作動力。船上裝有六門小炮，火炮有效射程二裏。
在右二軍内部，官兵稱鐵牛艦爲“牛”級戰艦，稱舢闆爲“蚊”式炮船，又稱爲蚊炮船。
以此爲契機，右二軍一師正式創立第三團，以三十六艘舢闆爲主要裝備，以原近衛團政工部主任張琦爲首任團長。
張琦是漢口人，雖是政工幹部，但頗具指揮才能。吳捷慧眼識珠，将其由政工轉爲軍事，成爲一團主官。
右二軍一師主水戰，二師主登陸作戰，三師主運輸辎重。
一師是右二軍核心。有了蚊炮船，一師戰鬥力得到加強，三個主力團也逐漸成型。
一團主要裝備十二艘鐵牛艦，是一師作戰主力。
二團主要裝備老式蒸汽戰艦、風帆動力西式戰艦，速度不快。此次得到十二艘蚊炮船，以彌補機動性不足、容易被敵船圍攻的缺點。
三團以三十六艘蚊炮船爲裝備，配合一團、二團戰鬥。
鐵牛艦威風凜凜，船堅炮利。與之相比，蚊炮船就像個發育不良的侏儒，火力一般，跑得也慢，但勝在成本較低，可以大量制造、大量補充。
三團成立于12月中旬，官兵從二師、三師抽調。經過半個月的訓練、磨合，三團初具戰鬥力。
自12月中旬以來，右二軍發動多次水上遊擊，剛開始時，成效較爲顯著。到後來，湘軍水師有了防備，一團遊擊成果越來越差。
複興會的戰時司令部位于九江城内，在複興會總部内單獨辦公。史潘西是戰時司令部副司令，之前一直呆在九江城内。
前幾天，史潘西去姑塘視察右二軍一師三團，親自教授三團連以上幹部指揮水戰。
一回到九江城，史潘西便面見吳捷，請求放棄遊擊戰術，改爲先發制人，集中多數戰船迎戰湘軍水師。他說：
“司令，現代湘軍水師已經有了防備，咱們的遊擊戰成效越來越弱。況且，我們隻能沿長江溯江而上，路線相對固定，湘軍的防備也越來越嚴。
“基本上，我們隻能靠幾門重炮，利用射程優勢遠距離轟擊敵船，收效甚微。左七軍在黃梅、興國打遊擊，可以深入敵後，萬一打不過，可以逃入山村。
“咱們水師打遊擊，一旦打不過，隻能往下遊跑，一旦戰艦出了故障，跑不快，就容易被湘軍水師摧毀。湘軍戰船多，咱們的戰船少，湘軍能經得住消耗，咱們經不起消耗呀。”
司令是西方軍語中對軍事長官的稱呼，史潘西是洋人，更喜歡稱吳捷爲司令。
最近幾次遊擊戰，右二軍戰果寥寥。史潘西的吐槽，也是廣大右二軍官兵的心聲。
吳捷對此心知肚明。要想實施遊擊戰，一得深入敵後，二得在遊擊區域建立良好的群衆基礎。
這兩點，右二軍都不具備。
鐵牛艦無法深入敵後，它依靠燃煤提供動力。在當時的長江流域，燃煤尚未普及。右二軍隻能在九江附近建立煤港，爲蒸汽戰艦提供燃煤，進行簡單的維修、保養。
同樣，複興會的根據地在九江、瑞昌、黃梅，勢力尚未滲透進武穴。假如鐵牛艦進入武穴附近的河湖浜港，附近并無民兵營、民兵連，當地群衆也不會踴躍幫助鐵牛艦。
三團初具戰鬥力，右二軍軍長史潘西信心高漲。但在吳捷看來，與湘軍水師決戰的時機還不成熟。
前面，通過遊擊戰，右二軍擊沉擊傷三十多艘湘軍戰船、辎重船，不及湘軍戰船總數的十分之一。
湘軍水師龜縮在武穴附近，防守嚴密，輕易不肯前出。
吳捷認爲，要想和湘軍水師決戰，右二軍需要把湘軍水師引誘至九江、湖口江面，在熟悉的預定戰場上決戰。
這樣的好處是：一、主場作戰，具有地利人和；二、可以水陸配合，充分發揮岸炮、岸基兵的作用。
吳捷說道：“湘軍水師龜縮不出，遊擊戰再難發揮作用。但要想與湘軍水師決戰，僅靠一團十二艘鐵牛艦是不行的。一師三團怎麽樣了？能出來作戰嗎？”
聽吳捷的語氣有所松動，史潘西大受鼓舞，說道：
“三團雖然才成立不久，但官兵都來自二師、三師，具有水戰基礎。三團的蚊炮船不像鐵牛艦，沒什麽技術含量，官兵上手很快，才訓練十來天，已經完全可以駕馭蚊炮船了。
“我去姑塘三天，主要教授他們水戰指揮，重申旗語、火炮、戰陣等内容。三團已經初具戰鬥力，完全可以配合一團、二團作戰。
“士氣方面，也不存在問題。三團以蚊炮船爲主戰裝備，屢被他人嘲笑。全團官兵心裏都憋着一口氣，盼着走上戰場，打敗湘軍水師，爲三團正名。”
水軍上下求戰，吳捷也不好再強行阻攔。他想了想，說道：
“右二軍可以集中主力，到武穴挑戰湘軍水師。但隻能挑戰，不能決戰。如今，湘軍陸師在小池口師老無功。用不了多久，曾國藩必會調水師到九江，支援陸師進攻小池口。
“右二軍的任務是，到武穴挑釁、激怒湘軍水師，促使曾國藩下決心，把水師調到九江。我們在九江經營已久，群衆都擁護我們，各類防禦工事健全。
“以九江爲主戰場，和湘軍水師決戰，我們獲勝的機會更大一些，自己的傷亡會更少一些。如果有可能，我們還可以進一步引誘湘軍水師，把他們引向湖口江面，甚至引入鄱陽湖。”
曆史上，1855年，太平軍在九江之戰中以弱勝強，一舉扭轉了田家鎮之戰後的被動局面。在最爲關鍵的梅家洲之役中，太平軍引誘湘軍水師進入鄱陽湖，進而封鎖湖口，把湘軍水師分隔成外江、内湖兩部分。
吳捷不方便向史潘西透露太多。史潘西也更喜歡指揮更多的船隻，進行正面的、大規模的水戰。
史潘西本想把一師一團、二團、三團全部帶上，到武穴和湘軍水師決戰。但吳捷不肯，強令二團留下來保衛九江、小池口，隻令一團、三團上前挑戰湘軍水師。
1月5日，東風。史潘西率領一團十艘鐵牛艦、三團四十艘蚊炮船，溯江行至武穴江面，前去挑戰湘軍水師。
蚊炮船靠風帆、人力驅動，逆水行舟速度較慢。右二軍于淩晨五時出發，逼近湘軍水師時，已經接近下午十三時。
湘軍水師已在江北沿岸設立烽火台，彭玉麟、楊載福提前得到警報，傳令迎戰。
右二軍派五十艘戰船過來挑戰，這是從來都未有過的。但彭玉麟、楊載福毫不害怕，出動兩百艘戰船迎敵。
湘軍水師采用狼群戰術，逼近右二軍戰船，抵近交火。
史潘西有些輕敵，帶着01艦、02艦、03艦、04艦前出，繼續挑釁湘軍水師。這四艘鐵牛艦都裝備有一門1854式重炮，可以遠距離轟擊敵船。
誰知，突然之間，兩岸傳來沉悶的火炮聲。史潘西經驗豐富，一聽便知道這種火炮威力不容小觑。
原來，湘軍從湖北調來了五千斤重的重炮，炮彈射程可達六裏。一發炮彈打過來，擊起十來米高的浪花。
湘軍戰船也一窩蜂地湧了過來。史潘西不死心，繼續指揮艦隊上前迎敵。
鐵牛艦憑借射程優勢，擊沉擊傷了五六艘敵船，03、05、08艦也受了傷。05艦傷折了一根桅杆，受傷較重。
眼看鐵牛艦就要進入湘軍戰船的射程之内。兩百艘敵船從長江上遊急駛而下，令人頭皮發麻。
史潘西還在猶豫，準備再堅持一下，再打沉幾艘敵船再撤退。
突然，一發岸炮打在08艦上，在戰艦側舷打出一個大洞。08艦船身微微傾斜，江水開始灌入船中。
鐵牛艦有密封艙設計，一時半會不會沉沒。但是，那枚炮彈擊中了側舷處的明輪，08艦隻剩一隻明輪驅動，航向偏轉，加劇了船身的傾斜。
湘軍士氣大作，蜂擁而至，炮火雨點般打過來，落在鐵牛艦不遠的江面上。再過幾分鍾，鐵牛艦就要落入湘軍戰船射程了。
08艦是跑不掉了。史潘西連忙傳令，令鐵牛艦調頭，立即撤退，又令附近蚊炮船救援08艦上的官兵，再将08艦炸沉。
趕在湘軍擊沉鐵牛艦之前，右二軍救出了08艦上的官兵，急駛撤退。
湘軍水師乘勝追擊，一直追到瑞昌，被右二軍岸炮所阻，才收兵回營。
此役，右二軍雖然擊沉了九艘湘軍戰船，但自己也被擊沉一艘鐵牛艦、兩艘蚊炮船。