羅澤南帶着不到一千殘兵敗将，狼狽不堪地逃回曾國藩的大營中。

老友相見，忍不住抱頭痛哭。想當年兩人精誠合作，一起創辦湘軍，在短短一年内克複湘潭、嶽州、武昌、漢陽、漢口等名城巨邑。

尤其是田家鎮之戰，湘軍斬首兩萬，焚毀太平軍水師船隻五千餘隻。

戰果何其輝煌！沒想到，不到兩個月功夫，形勢便急轉直下。

水師方面，内湖水師全軍覆沒，外江水師損失慘重，隻能龜縮在武穴不敢出戰。

陸師方面，羅澤南軍被左七軍圍于梅家洲，覆亡已是闆上釘釘之事。塔齊布軍在九江城下師老無功，糧草輸轉困難。

湘軍乃是民間私人武裝，并非朝廷正規軍。爲鼓舞士氣，湘軍的軍饷、待遇卻遠高于綠營、八旗等正規軍。

朝廷并不負責爲湘軍籌措軍饷、糧草，湘軍一切開支主都曾國藩等人自行籌集。

湖南是湘軍大本營，一直很支持湘軍。胡林翼當上湖北巡撫後，也大力支持湘軍。其餘各省，一般都是戰事急時，才會想起來湘軍，積極爲其供應軍饷。戰事一緩，就會把湘軍晾在一邊。

這一點，在江西尤其嚴重。

曾國藩與江西巡撫陳啓邁是同科進士，又是同鄉，兩人起先關系極好。因湘軍進入江西，兩人卻因軍饷問題反目成仇。

爲了籌措軍饷，曾國藩絞盡腦汁，想出捐納、厘金、協饷等各種層出不窮的名目。但這些又侵奪了地方官員的權力，加劇了曾國藩與地方督撫的矛盾。

曾國藩是朝廷大員，地方督撫還得賣他幾分面子。至于湘軍部将，就沒這麽幸運了。

例如，塔齊布部将中，曾國藩最欣賞畢金科。畢金科在江西征戰，與江西糧台不和。糧台大人百般掣肘，規定他打下一城，才供應一批軍饷。畢金科軍饷無着，隻得拼命攻城，最終戰死景德鎮。

曾國藩一直盼着能當上督撫。隻要能當上總督、巡撫，就能掌握一省乃至數省财權，軍饷問題迎刃而解。

但鹹豐皇上擔心曾國藩尾大不掉，甯可把軍饷耗費在無能的清軍江南、江北大營上，也不願授予曾國藩督撫。

當初，湘軍打下武昌。鹹豐一時高興，授予曾國藩湖北巡撫一職。命令剛出燕京，鹹豐便後悔了，追回了任命。

曾國藩與陳啓邁在江西鬥得死去活來，兩人互相上書參劾。鹹豐要指望湘軍打仗，隻得罷免了陳啓邁，新任的江西巡撫仍是曾國藩的政敵。

個中微妙，君臣兩人心照不宣。

湘軍在九江城下戰敗，不少政敵落井下石，彈章雪片般飛向燕京。鹹豐帝總算還識大局，下旨勸慰湘軍，卻并無實際舉措，仍把錢、權纂得死死的。

曾國藩處境艱難，見到羅澤南，抱頭痛哭之後，開始謀劃湘軍進退。

羅澤南說：“滌帥，外江水師已不足恃。一旦右二軍的鐵牛艦、海象艦突入長江，駐泊在武穴的外江水師恐非敵手，難免要步内湖水師之後轍。到時候，咱們陳兵九江城下，糧道一斷，就要全軍覆沒了。

“爲長久計，咱們要當機立斷，迅速撤軍，以救援武昌之名返回兩湖。兩湖是我湘軍的根據地，糧草輸轉容易，可以随時補充新兵。咱們撤回兩湖，才能保存實力，可以東山再起！”

羅澤南雖是湘軍陸軍第一大将，卻無實職，比不得湖南提督塔齊布。田家鎮之戰後，朝廷給羅澤南賜号普铿額巴圖魯，加按察使銜，不過是個虛銜，沒有實職。

正因爲如此，他沒有什麽政治包袱，主張撤軍。

但曾國藩就不一樣了，他是湘軍統帥，要考慮撤軍帶來的負面影響。以他對鹹豐帝的了解，鹹豐絕對不會允許他撤退。

江西太重要了，關系東南六省大局。鹹豐甯可湘軍全軍覆沒，也不會允許曾國藩撤退。

不過，“将在外，君命有所不受”。曾國藩指揮湘軍，一向堅持己見，不容他人染指，經常不大服從朝廷的調遣。

朝廷對此诟病已久，鹹豐帝也因此頗爲猜忌曾國藩，一直不肯給予他督撫大權。

曾國藩沉吟良久，說道：“現在，長毛北伐軍即将全軍覆沒，上海小刀會起義軍也覆沒在即。直隸僧格林沁的馬隊很快便會南下，江蘇巡撫吉爾杭阿的五萬大軍也會西進。

“這兩人都是滿人，手下兵精馬足。他們定會派兵襄助清軍江南、江北兩大營，試圖圍攻金陵。僧格林沁、吉爾杭阿、江北大營的琦善、江南大營的向榮，這些人都是正規軍，正等着看我們笑話呢！

“一旦我們擅自從江西撤軍，朝廷必會震怒，不利于我們湘軍。羅山，我打算帶塔軍門在江西堅守，請你帶兵返回湖北，一面募兵，一面抵禦長毛反攻武昌。爲大局計，請你一定答應！”

羅澤南眼含熱淚：知我者，滌生也！他兵敗梅家洲，隻帶回千餘人馬，留在塔齊布營中十分難堪。

曾國藩派他回援湖北，特意撥出兩千人馬，把塔齊布軍中的彭三元、普承堯兩位大将也給了羅澤南，好讓他東山再起。

這正是曾國藩的高明之處。他雖然臨陣打敗不行，卻善于揣摩人心，能夠以德服人。

塔齊布已是從一品的湖南提督，爲了大局，也不得不服從曾國藩，把彭三元、普承堯部兩千人交與羅澤南。

羅澤南第三天便帶兵折向西南，避開左七軍，繞道武甯縣進入湖北。

曾國藩反應慢，見左七軍把重兵布置在梅家洲，認爲九江城外暫時沒有危險。

他仍然留在塔齊布營中，一面派人偵察道路，準備向南昌撤退，一面四處寫信，向朝廷訴苦告窮，向好友左宗棠求計，向家人傾訴衷腸。

左七軍這邊，圍困羅澤南軍的壕溝已經掘成。他們依托壕溝封鎖羅澤南軍，又掘深壕溝，防止湘軍挖掘地道。九江與梅家洲之間，左七軍陣地嚴密，嚴防塔齊布軍增援羅澤南。

右二軍那邊，湖口水道即将清理完畢。一師鐵牛艦、海象艦躍躍欲試，準備進入長江，全殲湘軍外江水師。二師在梅家洲東岸登陸，會同羅大綱的太平軍，猛攻唐訓方軍，壓縮湘軍陣地。

羅澤南在梅家洲留下兩員大将。

一員爲蔣益澧，在搖旗壟主陣地，負責抵禦左七軍。

另一員即爲唐訓方，在梅家洲東，負責抵禦羅大綱的太平軍。唐訓方也是個人才，曆史上曾擔任安徽巡撫、署理湖北巡撫。

蔣益澧和唐訓分的部隊糧草未盡，還能掙紮一段時間。

隻等他們糧草一盡，左七軍将發動總攻，逼降湘軍。右二軍對付湘軍外江水師，也是勝券在握。

吳捷成竹在胸，留馮桂芳主持梅家洲戰事，自己率領司令部參謀班子返回九江。

他把目光投向了塔齊布軍。盡管沒有多餘的兵力攻擊塔軍，但塔齊布的軍營中有個大魚：曾國藩！

何不學一學後世的斬首行動呢？派一隊精兵潛入湘軍營中，刺殺曾國藩、塔齊布，則湘軍不戰自亂矣！

曆史上，曾國藩統帶湘軍鎮壓太平軍，多次命懸一線。

1854年2月，湘軍出師。曾國藩親自統帶水師出征，在靖港大敗，投水自殺，被部下救起。

1855年2月，湘軍水師在湖口大敗。曾國藩差點被俘，又要投水自殺，被羅澤南、劉榕勸止。

1856年，太平軍石達開幾乎占領整個江西。曾國藩困守南昌，孤立無援。楊秀清卻急調石達開回京，一破清軍江北、江南兩大營。江西戰局緩和，曾國藩借口父喪，置大局于不顧，溜回湖南老家守制。

1860年、1861年，曾國荃圍攻安慶，曾國藩把大營安在皖南祁門。

爲解安慶之圍，太平軍狗頭軍師、幹王洪仁玕出了個圍魏救趙的馊主意，讓陳玉成沿江北、李秀成沿江南“二次西征”，反攻武昌。

但李秀成對西征沒興趣，志在經略蘇浙。太平軍兩次圍攻祁門，都功虧一篑。

最危急時，曾國藩手下的幕僚紛紛逃走，連李鴻章也背叛了他。曾國藩四面楚歌，留好了遺書。太平軍卻撤圍而走。

這一次，吳捷密謀“斬首行動”，準備将曾國藩置于死地。