晚清時，城市防禦多靠城牆。

普通城市多用夯土制作城牆。爲加固夯土，可在夯土表面覆蓋磚塊，強度高于普通夯土城牆。

像天京、燕京這樣地位緊要的大城市，城牆更加堅固，綜合采用條石、片石、城磚作材料。黏合劑則爲特制的糯米、熟石灰、石灰岩混合槳，其硬度堪比水泥。

二戰時，日寇侵華，北平附近宛平縣城牆能夠經受日本大口徑野戰炮的轟擊。面對南京城牆，日寇更是望城興歎，不得不調來240mm超大口徑野戰炮，才總算轟塌了中山門附近的城牆。

中興公司新研制了105mm榴彈炮，加上穿甲彈，不足以轟破天京城牆。但對付南昌城牆，它還是綽綽有餘的。

吳捷非常高興，來到實驗炮前面，對它愛不釋手。這門105mm榴彈炮與現代火炮已經相當類似，配有高低機、方向機、反後座裝置、大架、下架等。

美中不足的是，火炮非常笨重，采用鐵輪作輪子，重量高達四噸，要使用八匹騾馬拖拽。

吳捷也清楚，中興公司沒有橡膠技術，不能制作橡膠輪子。這勢必影響105mm火炮的機動性，不利于其發揮火力。

二戰時，日本受到盟國封鎖，橡膠非常緊缺。日本陸軍的火炮多采用鐵輪或木輪，以畜力拖拽。

橡膠技術已經開始應用于工業領域。1820年，世界上第一個橡膠工廠在英國哥拉斯格建立。

1839年，美國人固特異（CharlesGoodyear）發明了橡膠的硫化法，解決了生膠變粘發脆問題，使橡膠具有較高的彈性和韌性。橡膠技術進入工業實用階段。至今，美系汽車也多用固特異牌輪胎。

吳捷問道：“火炮過于笨重，又使用了鐵輪，機動性太差。若用橡膠作輪子，就輕便多了。咱們可曾開始着手研究橡膠技術？”

在一旁的德崔柏答道：“咱們地處華夏内陸，與橡膠産地太過遙遠。放眼世界，橡膠技術也沒有得到大規模商用。咱們精力有限，像自動機槍、船用輪機等都沒能攻關成功，無瑕開辟新的研究領域。”

德崔柏說的是實情，徐壽也插話道：“好在咱們地處長江流域，水系發達，河湖港汊遍布。咱們可以用小火輪運載火炮，上岸後再用騾馬拖拽。”

吳捷顯然是不滿意的。作爲一名領導者，他知道必要的壓力可以鞭策屬下更好地完成任務。他說：

“諸位心裏要清楚，我們複興會不可能永遠呆在長江流域。未來，我們要占領整個華夏，要深入西北、西南，鞏固邊疆；要深入東北，開發東北黑土地；要進軍蒙古，獲得寶貴的戰馬。

“北方缺少大江大河，沒有水運之便。橡膠是一種新材料，必将具備廣闊的應用場景。咱們中興公司要立志做世界第一流的公司，要立志掌握最先進的科技，必須提前謀劃橡膠技術。

“爲此，我覺得，咱們可以在以下兩個方面用力。一是可與米國洋行合作，争取得到米國固特異公司的相關技術轉讓。

“二是引入南洋背景的資本，提前掌控橡膠資源。南洋盛産橡膠，華人聚集。廣東天地會在南洋建有蘭芳共和國，咱們或許可與之合作。”

蘭芳共和國全稱是蘭芳大統制共和國，建于南洋婆羅洲，即現在的加裏曼丹島，存在于1776年至1888年。

乾隆年間，廣東天地會謀劃起義，事洩，天地會黨逃至婆羅洲。他們組織當地華人，成立公司，後世稱之爲蘭芳共和國。

當時，婆羅洲是荷蘭人的殖民地。1884年，中法戰争爆發，荷蘭人趁機入侵蘭芳共和國。1888年，蘭芳共和國正式覆亡。

說個冷知識，滿清雖然落後，但體量巨大。尤其是，滿清打敗太平軍後，短暫中興，頗出洋人意料。在當時列強眼裏，滿清仍是東亞第一大國。

這一根深蒂固的印象，直至甲午戰争後才開始發生轉變。

荷蘭人消滅了蘭芳共和國，卻生怕引起清朝過激反應，一直不敢公開宣布。直到1912年清朝滅亡，荷蘭人才公開宣布占領了蘭芳地區。

容闳故鄉在廣東香山。那裏靠近香港，風氣開明，很多人都去南洋冒險。對于蘭芳共和國，容闳十分熟悉。他說：

“蘭芳共和國雖然孤懸南洋，但對華夏還是深有感情的。自二十年代起，荷蘭東印度公司便開始加緊滲透婆羅洲，不斷與蘭芳共和國發生摩擦。我們若與蘭芳共和國合作，可以向其出售軍火。

“蘭芳共和國元首稱總制，與其說是國家，不如說它是一個類似于東印度公司的政治實體。其國内很多金礦，婆羅洲多産橡膠。咱們可以用軍火交換他們的金子、橡膠。”

東印度公司有很多個。當時歐洲列強開展殖民，多以股份公司的形式募集資金，招募冒險家。政府、王室對其冠之以“東印度公司”的名号，授予其殖民特權。

吳捷笑了笑，說道：“容闳啊，你這個總經理當得不錯，一把賬算得是門兒清。咱們中興公司有你當家，指定是穩賺不賠。”

大家轟然大笑。

吳捷又說：“做生意是一方面。咱們也要和蘭芳共和國展開更深層次的合作。我聽說，蘭芳共和國内部内鬥得很厲害。經驗表明，沒有堅強有力的領導，是絕對幹不成大事業的。

“荷蘭人一直對蘭芳共和國虎視眈眈，企圖吞并蘭芳。咱們要與蘭芳國内的天地會黨合作，支持天地會黨鞏固權力，支持蘭芳共和國對波羅洲蘭芳地區的統治。

“我一直對複興會的事業抱有必勝的信心。假以時日，我們将統一華夏，将走出國門。波羅洲華人雲集，蘭芳共和國也将成爲我們的戰略合作夥伴。”

衆人備受鼓舞。

接着，吳捷等人又參觀了自動機槍實驗室。說是實驗室，其實隻是一間稍爲寬敞的屋子。

自動機槍是對付敵軍騎兵、步兵沖鋒的有效武器。九江之戰時，吳捷親臨前線，深知自動機槍的重要性。盡管槍炮廠還未研制成功自動機槍，吳捷還是執意來到實驗室，研制進度。

按照吳捷的設想，槍炮廠應該一步到位，直接研制馬克沁式水冷機槍。

中興公司向他反映，說這種水冷機槍難度太大。按照吳捷的标準，機槍要使用子彈殘餘燃氣完成自動裝彈、抛殼，射速要達到100發/分鍾的标準。

工程師們設計出了供彈袋，但卻無力設計出如此先進的自動機槍。這也難怪，曆史上的馬克沁式水冷機槍，直到1884年才誕生。

既然馬克沁式水冷機槍有難度，吳捷退而求其次，要求槍炮廠設計加特林式機槍。按照吳捷的設想，這個加特林式機槍配有六個槍管，每分鍾可以發射300發子彈，采用搖把式設計。

機槍手搖動搖把，帶動槍管轉動，搖把轉動一周，便可發射6發子彈。

加特林機槍比馬克沁機槍結構簡單多了，誕生于1861年。1874年，華夏便引進了加特林機槍，稱之爲“格林快炮”。甲午戰争中，淮軍将之用于平壤防衛，給日寇以大量殺傷。

但在曆史上，加特林機槍射速太高，槍管材料不過關，未能大規模應用。直至近代以後，在現代科技的加持下，加特林機槍才開始枯木逢春，在米軍中大量裝備。

盡管這樣，槍炮廠還是未能研制成功加特林式機槍。

吳捷看得出來，工程師們并不看好這種機槍，積極性并不高。

德崔柏說：“會長，這種機槍假若能夠研制成功，消耗子彈太過驚人。以1854式步槍爲例，其槍管壽命大約爲5000發子彈，熟練射手每分鍾可擊發10發子彈。

“以最極端的情況看，該步槍槍管可使用500分鍾。以當前戰争烈度來看，一把槍使用一年是足夠的。若換了機槍，以槍管壽命爲10000發子彈計，每分鍾打50發子彈，每個槍管隻有200分鍾的壽命。

“按照用途來看，機槍必将用在戰鬥最激烈的地方。我估計，戰事緊急時，一個月的功夫，槍管就要報廢了。而且，射速太高，射手來不及瞄準，精度必将降低，浪費子彈呀！”

馬克沁發明水冷式機槍後，曾邀請各國名流現場參觀。當時李鴻章也在現場，看了直搖頭，認爲這玩意太消耗子彈，大清國裝備不起。

直到1893年，一支50餘人的英國部隊僅憑4挺馬克沁重機槍，打退了5000多非洲麥塔比利人的幾十次沖鋒，打死了3000多人。

馬克沁機槍一戰成名，各國紛紛開始研制自動機槍。

實際上，早在康熙年間，軍工奇才戴梓便發明了“二十八連珠火铳”，堪稱世界上第一支機關槍。

以華人之聰明，配以洋人工程師的槍械設計技術，何愁設計不出來自動機槍。

爲了引起槍炮廠的重視，調動工程師們的積極性，吳捷說道：

“機槍是今後槍械發展的一大趨勢，我們必須引起足夠重視。這樣，咱們也弄個有獎競争，誰先設計出實用的自動機槍，誰可得到一千兩白銀作獎金，并且可以自主命名。”