7月17日，複興會敵工處天京情報站站長秘密來到九江，向吳捷彙報工作。
站長名叫葉芝，天京人，于1853年時加入左七軍，是敵工處處長李珊元的得力幹将。
葉芝的公開身份是太平天國佐天侯陳承镕府中的醫官。陳承镕在天京位高權重，他另一個身份是複興會天京支部的副主任。
在李珊元的陪同下，葉芝首先向吳捷彙報了天京方面的局勢。
去年時，九江之戰一結束，太平軍東王楊秀清便派出心腹盧賢拔，要求吳捷提前進攻南昌。
吳捷百般推辭，反而向盧賢拔提議從皖北、湖北抽調兵力，打擊清軍江南、江北兩大營。
吳捷的提議與楊秀清的思路不謀而合。事實上，這正是曆史上太平軍一破清軍江南、江北兩大營的主要策略。
此役，楊秀清的軍事天才發揮得淋漓盡緻，堪稱神來之筆。
早在1856年1月，楊秀清便開始調集皖北部隊。這支皖北大軍由陳玉成、李秀成、塗振興、陳仕章、周勝坤五部組成，另有撚軍李昭壽部參加。
陳玉成等人都是廣西老兄弟，如今都已成長爲“丞相”一級的高官，即春官副丞相塗振興、春官正丞相陳玉成、地官副丞相李秀成、夏官正丞相周勝坤、夏官副丞相陳仕章。
他們手下老兵很多，戰鬥力很強，再加上李昭壽的騎兵，總兵力已近三萬。
之前，皖北重鎮、安徽臨時省會廬州被清軍奪回。楊秀清從皖北集結了三萬大軍，清廷判斷這支大軍将加兵廬州。出人意料的是，楊秀清置廬州于不顧，将這支三萬人的大軍調回天京，交由頂天燕秦日綱統一指揮。
1856年2月，湖北方面，太平軍加緊反攻武昌周圍的清軍官文、胡林翼、羅澤南等部；江西方面，吳捷率軍出師，發動贛西、南昌之戰。
這支3萬人的皖北大軍，則悄悄從天京以西江面渡江，經栖霞、龍潭，繞過天京城和江南大營，直奔鎮江殺去。
此前，江蘇巡撫吉爾杭阿順利平定上海小刀會起義，在向榮江南大營的支援下，率軍猛攻鎮江。鎮江已被清軍圍得水洩不通，再不救援必将陷落。
鎮江爲天京東大門，位于京杭大運河與長江交彙處。守将前爲吳捷，吳捷移防九江後，一直由東殿大将吳如孝鎮守。
在清軍的重重圍攻下，吳如孝艱難支持，糧彈将盡。清軍從廣東水師調來兩千多噸的“紅單船”，進一步封鎖了鎮江。
秦日綱率三萬生力軍殺向鎮江，清軍不敢怠慢。江南大營副帥、提督餘萬清一路尾追堵截，綠營第一悍将張國梁則從東路迎擊太平軍。
兩軍在句容、倉頭、下蜀、高資等地苦鬥一個多月。太平軍被清軍纏住，未能攻進鎮江。
後來，十九歲的陳玉成乘坐一葉小舟，冒險突破清軍封鎖，駛抵鎮江護城河，與鎮江守将吳如孝取得聯絡。太平軍秦日綱部與吳如孝部達成默契，準備沿長江東西夾擊清軍。
4月1日，秦日綱率軍東攻，與清軍激戰于湯頭，相持不下。地官副丞相李秀成部已于戰前迂回至清軍側背，此時突然發起進攻，清軍腹背受擊，陣勢大亂。
4月2日，太平軍大敗清軍吉爾杭阿、張國梁部，鎮江之圍自解。
出乎所有人意料的是，太平軍既未凱旋，也未追擊殘敵，而是于4月2日當夜連夜渡江，到達江北。楊秀清運籌帷幄，早已準備好渡江的船隻、糧草，隻留周勝坤部數千人在鎮江城外堅守。
3日，太平軍主力破江北重鎮土橋，5日，破揚州。清軍江北大營已經營三年，旦日之間便被太平軍摧毀。
緊接着，秦日綱率軍西進，攻占天京對岸的浦口、江浦等重鎮，在此停軍休整。
清軍江南大營則在鎮江外圍死磕太平軍周勝坤部。最終周勝坤寡不敵衆，周勝坤本人戰死，餘部撤入鎮江城内。
江北大營大敗，浦口、江浦等重鎮落入太平軍之手。鹹豐帝聞訊大怒，催逼江南大營統帥向榮派骁将張國梁渡江，前往收複浦口、江浦。張國梁不負衆望，很快便收複了浦口、江浦。
然而，清軍此舉正中楊秀清下懷。這樣一來，實力雄厚的江南大營兵力将進一步分散，與清軍吉爾杭阿部的緊密變得若即若離。
4月底，本在浦口、江浦一帶的太平軍秦日綱部開始東進，在揚州一帶兜兜轉轉一個月，似乎無所事事。直至5月27日，秦日綱才率軍自瓜洲渡江，返回鎮江城外。
這一方面是爲了進一步調動、分散江南大營兵力，另一方面是爲了掩護石達開的東進。
自4月起，本在湖北督戰的石達開率軍東進，加入天京戰場。5月底，石達開的大軍進入天京外圍，猛攻天京城南重要關隘—秣陵關。
秣陵關是江南大營重要據點，與其孝陵衛大營相距不遠。向榮無奈，隻得再次把最精銳的張國梁部調至秣陵關。
此時的江南大營，戰線拉長，兵力分散，虛弱已極。清軍吉爾杭阿部孤立在鎮江城外，失去了江南大營的支援。
6月1日，太平軍秦日綱、吳如孝兩部大軍猛攻困守高資煙墩山的吉爾杭阿。清軍孤立無援，被太平軍團團包圍，八旗副都統繃闊、江甯知府劉存厚先後戰死，吉爾杭阿使用手槍自殺。
秦日綱幾乎全殲吉爾杭阿的大軍，于6月13日回到天京近郊。此時，秦日綱的太平軍已經接連征戰四五個月，士卒疲憊不堪。
秦日綱并不知道江南大營虛弱已極，欲率軍進城休整。楊秀清則不準秦日綱入城，要求他打破向榮設在孝陵衛的大營後才準入城。
陳玉成、李秀成二人入城晉見楊秀清，辯解說“向營久紮營堅，不能速戰進攻。”
楊秀清則厲聲說：“不奉令者斬！”
陳玉成、李秀成等“不敢再求，即而行戰”。
6月20日晨，秦日綱、石達開、韋昌輝兵分四路，向江南大營發起總攻：
第一路，仙鶴門方向的太平軍多路齊出，将敵營團團圍困。
第二路，太平軍二三千人翻過紫金山，從後路直插清營。
第三路，韋昌輝從天京城内派數千人出通濟門，直撲七橋甕；洪武門（今光華門）、朝陽門（今中山門）等處太平軍守軍亦分路出擊。
第四路，紫金山上一支太平軍四五千人由靈谷寺下山，攻破滿洲馬隊營盤，縱火焚燒。
僅一晝夜功夫，太平軍便打敗江南大營，攻破向榮孝陵衛老營。向榮、張國梁等連夜敗走淳化鎮，次日又經句容逃往丹陽。
楊秀清運籌帷幄，指揮太平軍連破清軍江北大營、江南大營、江蘇巡撫吉爾杭阿部三部大軍，展現出卓越的軍事才能。
尤其是江南大營，實力雄厚，長期圍困天京。江南大營統帥向榮，自太平軍金田起義以來，一直率軍圍攻太平軍，成爲太平軍心中揮之不去的夢魇。
楊秀清不僅打敗了江南大營，還打敗了江北大營、江蘇巡撫吉爾杭阿。經此一役，楊秀清的威望達到最高點，隐然已把天王洪秀全踩到了腳下。得意之餘，楊秀清放松了戒備，派了不少心腹出京作戰。
譬如，太平天國後期曆史上威名赫赫的輔王楊輔清，便在此時被楊秀清派往江西湖口，負責督師江西，監視吳捷。
楊秀清最得力的心腹大将都死在了北伐戰場上，此時又派楊輔清等人出京，無異于自毀長城。
這些東王心腹原本負有保衛東殿的責任。他們離京後，東殿防衛空虛，爲天京事變埋下了隐患。
然而，北殿、翼殿兵馬在前線戰場上不斷建功，實力不斷擴大。楊秀清必須派親信出京，加緊壯大東殿的力量，壓制北殿、翼殿的擴張态勢。
天王洪秀全對楊秀清不滿已久，趁東殿心腹出京、楊秀清疏于防備，開始串聯韋昌輝、石達開、秦日綱等人，試圖趁機誅殺楊秀清。
“無所不知、無所不能、無所不在”的東王楊秀清，此刻也覺察到了洪秀全等人的陰謀。他先發制人，嚴令韋昌輝督師安徽、石達開督師湖北、秦日綱督師丹陽，把這三個實力派人物調離天京，輕而易舉地破解了洪秀全的詭計。
然而，堡壘往往是從内部攻破的。天京情報站站長葉芝告訴吳捷：天京事變已經迫在眉睫了！