9月17日，東征軍先鋒在吳捷親自率領下，逼近江陰江面。
江陰古稱暨陽，地處長江之尾、東海之頭，是長江下遊咽喉，曆代爲江防要塞。她是長江南北的重要交通樞紐，也是江海聯運的天然良港。
黃山在江陰城北扼臨長江，長江江面在此收緊，往東又逐漸放寬。近代長江下遊江防，往往以上海吳淞口、江陰黃山、鎮江焦山最爲緊要。
清軍已經放棄鎮江焦山，卻不能放棄江陰。當東征軍先鋒到達江陰時，便遭到了清軍的攔擊。他們一靠黃山炮台，二靠廣東水師紅單船，試圖螳臂當車。
東路軍先鋒以右二軍水師爲主，計有各類人員約四千人。其中，可用于陸戰的陸戰隊員約有兩千五百人。
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先鋒軍全部乘船走水路，以北伐燕京爲幌子，實際目标在上海。上海華洋混雜，各國領事、公使、富商多駐在上海，故吳捷親自率領先鋒軍，防止各國幹涉。
在江陰黃山江面，右二軍與清軍廣東水師遭遇，東征以來第一場戰鬥就此爆發。
廣東水師在第一次鴉片戰争中損失慘重，此時怎麽又能增援江蘇了呢？原來，他們裝備了紅單船，還得到了上海小火輪的支持。
小火輪即爲小型蒸汽戰船，多由上海商人從洋人或姑塘造船廠購買。這些小火槍火力一般，對右二軍威脅不大。倒是紅單船體型巨大，具有一定的戰鬥力。
紅單船由商船改裝而成，船上水手都是廣東人。船主多爲廣東商人，水手多爲親族。故戰鬥時，一船水手可以同生共死，具備一定的戰鬥力。
清朝自清初就開始閉關鎖國，但仍然保留廣州作爲對外經貿往來的口岸。紅單船最早便在廣州出現，因船主造船時需要向海關申請備案，海關方面會給船主紅色單據，故稱之爲紅單船，最大排水量可達兩三千噸。
曆史上，清軍憑借紅單船封鎖長江江面，爲湘軍剿滅太平軍立下了汗馬功勞。但曾國藩擔任兩江總督後，厚此薄彼，優待湘軍水師，歧視廣東水師。
廣東水師與湘軍離心離德，曾與太平軍暗通款曲，把武器、糧食走私給太平軍。
此時，右二軍攻無不克、戰無不勝的神話，上海紅幫的滲透，使紅單船武裝士氣低落、人心渙散。敢在江陰江面抗擊右二軍鐵甲艦的，隻有寥寥數艘廣東水師紅單船、江南水師的師船。
師船是清軍江南水師的戰鬥船。這種船隻更爲不堪，吃水僅有一兩尺，與漁船類似，連海盜的船隻都不如。
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江南水師曾在史書上留下一則笑話。
晚清時，随着鴉片貿易日益盛行，東南海面出現大量海盜船、走私船。第一次鴉片戰争後五口通商，中外貿易急劇增長。海盜組織進一步發展壯大，出現數支有組織、有紀律的武裝集團。
福建海盜林坎在三年裏數次向福建水師提督（窦振彪）下戰書。林坎本人帶隊攻擊提督座船，親自向船上抛投燒夷彈，令水師威嚴掃地。
廣東海盜張十五（十五仔）曾向欽差大臣徐廣缙索求20萬兩白銀。作爲交換，張十五将暫停在福建、浙江沿岸的劫掠、破壞活動。
山東海盜曾公然在港口設卡收稅，向進出海港的漁船每船征收5元。漁船若拒繳費用，就會被海盜追捕、劫掠。
清朝水師在第一次鴉片戰争中遭到毀滅性的打擊，根本就無力打擊海盜。英軍爲保護己國商船，派軍艦在華夏海域打擊海盜，反而得到沿海居民、商人的一緻好評。
堂堂正規軍打不了海盜，反而要借助敵國打擊海盜，清朝國力之衰，由此可見一斑矣。
史載，晚清時，上峰傳下命令，讓江南水師出海打擊海盜船。水師官兵驚恐不安，連夜将自家的戰船燒毀、鑿沉，第二船隻損壞無法出海。上峰聽後，明知江南水師怯戰，卻也隻好作罷。
江南水師正是清朝水師力量的一個縮影。在第一次鴉片戰争中，清朝水師戰船折扣大半。戰後，清廷财政拮據，無力重建水師。代之而起的，是湘軍水師和廣東水師紅單船。
如今，湘軍水師已被右二軍全殲。能與右二軍水師一戰的，隻剩廣東水師紅單船了。
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隻是，這些紅單船武裝并非朝廷正規軍，與地主團練武裝也有區别，大緻類似于民間“雇傭軍”。
朝廷委托廣州行商頭目伍崇曜“雇傭”了近百艘紅單船，配備水師軍官，用來鎮壓太平天國起義。
該船船體高大堅實，火力強大，有舵工、水手幾十人，多爲父子、兄弟，相互間配合熟練，遇敵則合力向前，無推诿潰散之虞。
曆史上，紅單船武裝先後在福建、江蘇、安徽等省與太平軍作戰，擊毀太平軍船隻以千計，殺傷太平軍以萬計，奪獲軍火、糧食等物資數量驚人，給太平天國帶來了嚴重的傷害。
但由于他們并非正規軍，陷入了與湘軍一樣的窘境：需要自籌軍饷。紅單船武裝在廣東協饷以外，在長江流域私設關卡，抽收厘金自給，甚至與太平軍貿易自肥。
曾國藩回護湘軍水師，自然就要打擊紅單船武裝。日後，他便以紅單船武裝“搶劫商旅、殺害民衆、虛報戰功、勾通太平軍”爲由，陸續将其解散。
右二軍水師船堅炮利，對付紅單船武裝自然是手到擒來。但紅單船武裝遍布東南沿海，與海盜、清軍水師、士紳、官府有着千絲萬縷的聯系。
吳捷還是決定以誘降爲主，爲日後經略東南提供便利。早在二次西征時，情報部敵工處便向天京下遊派出特工，滲透紅單船武裝。
紅單船武裝主要有兩支，首領分别是吳全美和陳國泰。這兩人都是廣東人。向榮生前任欽差大臣、清軍江南大營統帥，爲方便控制紅單船武裝，曾派葉常春、李德麟擔任吳全美、陳國泰手下的副将。
葉常春、李德麟都是江南綠營裏的武官，官職高于吳全美和陳國泰，卻得聽吳全美和陳國泰的指揮。久而久之，他們之間便産生了矛盾。尤其是吳全美和葉常春，意見常常相左，私下互相攻讦。
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這就爲複興會情報部策反紅單船武裝提供了方便。這項工作，由上海情報站站長蕭亞光負責。
蕭亞光原是紅幫大佬，1853年加入複興會，原是複興會上海支部骨幹，負責幫派工作。複興會籌辦上海情報站時，蕭亞光成爲最合适的站長人選。
曆史上，紅幫以沿江碼頭的天地會人爲主，以反清複明爲目标。青幫則以運河兩岸漕丁爲主，受官府扶植，以扶清滅洋爲目标，與紅幫格格不入。後來，在鴉片貿易的現實利益驅使下，青紅幫逐漸合流。
蕭亞光原本就是上海紅幫的三号人物。在複興會的幫助下，上海紅幫逐漸脫胎換骨，成爲一支可以倚重的革命力量。
紅單船上的炮手、水手、舵工多是廣東人，經常要靠岸補給，與紅幫來往密切。久而久之，紅單船武裝被複興會滲透得千瘡百孔。首領吳全美、陳國泰對此心知肚明，卻也無可奈何。
當吳捷率軍逼近江陰時，紅單船武裝内部已經有了分歧。吳全美和陳國泰是廣東人，主張避敵鋒芒，把紅單船撤至吳淞口之外。等右二軍北上之後，紅單船再開入長江，切斷右二軍航道。
這自然是異想天開的想法。但右二軍船堅炮利，非紅單船武裝所能敵。而紅單船船隻本身是廣東商人的，船上的水手、舵工、炮手也都是廣東百姓，并無與右二軍死戰到底的義務。
以往與太平軍水師作戰，紅單船具有絕對優勢，船上的廣東人敢于戰鬥。這一次，對手換成了右二軍，連湘軍水師都不是他們的對手，更何況這些紅單船武裝呢？
吳全美和陳國泰深知廣東老鄉們不想打仗，極力主張退避三舍，躲開右二軍兵鋒。
葉常春早就想取代吳全美，趁機诋毀吳全美，說他畏葸怠戰，勾通複興軍。李德麟與陳國泰關系稍微好些，彼此尚能和衷共濟。
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兩江總督何桂清有節制紅單船武裝之權。他可不能背上不戰而逃的罵名，嚴令紅單船出戰。
吳全**奉陽違，自己把紅單船主力撤往太倉、松江江面，留葉常春在江陰迎戰複興軍。葉常春一面向何桂清告狀，一面使用厚饷激勵留下來的紅單船，試圖阻擋複興軍。
9月17日上午，五艘複興軍鐵甲艦組成的先遣分隊先期抵達江陰江面。葉常春率領十二艘紅單船、三艘小火輪前往迎敵。紅單船是海船，排水量可達兩三千噸，裝有六百斤至一千四百斤的火炮近三十門。
五艘複興軍鐵甲艦隻有一艘排水量爲兩百噸，主炮爲兩門105mm速射炮。剩餘四艘排水量爲一百噸，船上的主炮是一門105mm榴彈炮。在兩千多噸的紅單船面前，鐵甲艦就像是侏儒之于巨人。
然而，才一開炮，鐵甲艦便展現出強大的火力。尤其是那艘兩百噸的鐵甲艦，上面裝有兩門速射炮，威力極大，射速極高。
一門速射炮的火力，竟跟一艘紅單船的火力不相上下。然而，速射炮使用新式炮彈，非紅單船上的洋鐵炮彈可比。
鐵甲艦又爲純鋼結構，表面使用特制鋼闆，防護力大爲增強。紅單船上的火炮仍是舊式洋鐵炮，不能穿透鐵甲艦。
倒是黃山炮台上的土炮，口徑極大，可對鐵甲艦構成一定威脅。但這種土炮仍然使用實心鐵彈，即便打中鐵甲艦，也沒有二次殺傷力。而且，土炮炮位固定，無法上下左右移動，作戰效能大打折扣。
大清皇帝鹹豐對洋人有着根深蒂固的偏見，也無意采用西洋槍炮武裝清軍。
曆史上，清軍大規模裝備洋槍洋炮，始自李鴻章的淮軍。李鴻章率淮軍來到上海，得到上海海關收入，才有了财力裝備洋槍洋炮。
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但李鴻章之所以能來上海，主要是得到了老師曾國藩的特許。現在曾國藩已經殉節，李鴻章在皖北備受排擠，清軍裝備洋槍洋炮也就更遙遙無期了。
複興軍隻有五艘鐵甲艦。清軍水師則有十二艘紅單船、三艘小火輪，又得到了黃山炮台的支援。然而，鐵甲艦卻以小搏大，以少勝多，打得紅單船擡不起頭。
更令人恐懼的是，鐵甲艦艦炮使用上了白磷燃燒彈。炮彈所及之處，紅單船立馬一片火海。這種烈焰無法用水撲滅，迅速蔓延至整艘船隻，繼而引爆紅單船上的彈藥。