楚衡這一路，途中幾次換馬，都竭盡全力用最快地速度在往别雲山莊趕。
某日路上忽然下起了暴雨，連借宿的驿館都差點被淹，看着驿丞們在不斷地向外掃水，加固馬棚，楚衡心裏越發擔心起山莊的情況。
這場雨，似乎壓根就沒有停的打算。一直下到楚衡終于趕到了允城，才稍稍減少了雨勢。
饒是如此，楚衡也被這擋也擋不住的雨，淋成了落湯雞。
回别雲山莊前，楚衡帶着慶王派給他的十五個親衛找了一家邸店暫時落腳，各自換了身幹爽的衣服，又吃了熱乎的湯飯，這才重新上路。
隻是才出門，雨勢忽的又加大了。
這雨很大，屋檐下的雨水能連成串，天地間嘩啦嘩啦皆是白茫茫的一大片，離得遠了誰也看不見誰。
楚衡抹了一把臉，一頭栽進雨幕中。
這場大雨像是把整個世界都籠罩了起來，雨聲大得擋住了其他的聲音。身後親衛的馬蹄聲也似乎徹底掩蓋在了雨聲中。
楚衡騎着馬，循着勉強能看清的街邊商鋪，找到出城去山莊的路。
雨滴很大，砸在身上啪啪作響。身後的親衛策馬追上：“楚大夫，這雨太大了，要不然還是先找個地方，等雨小點再走。”
楚衡擡頭看了看天，灰蒙蒙的天上連雲層接壤的地方都看不見。“這雨恐怕近日都不會小了，還是勞煩幾位兄弟跟我再趕趕路，等到了山莊，楚某好酒好菜招待你們。”
都是行武出身，這些年吃的苦也不少，大雨中操練的事更是沒少幹，自然不怕這大雨。幾個親衛在雨中也不好交流，随即各自表示願意跟着趕路。
到了山莊，雨勢又稍稍小了一些，老陳頭正帶着邵阿牛在查看水渠，一高一矮兩個人穿着蓑衣站在路邊，乍一眼看過去倒有些像田裏紮的稻草人。
“三郎回來了！”
最先發現楚衡的，不是老陳頭和邵阿牛，反倒是頂着雨出來給披着蓑衣的兩人送傘的五味。
不過一年多不見，小蘿蔔團一般大的五味拔高了不少，肉乎乎的臉頰瘦了一些，眼睛還是一如既往的亮。
楚衡揩了一把臉上的雨水，點頭應了一聲：“我回來了。”
三郎回來了！
這個消息幾乎頃刻間傳遍了整個山莊。就連大雨也沒能阻擋佃戶們托邵阿牛送自家産的幹貨的熱情，還有不少孩子淋着雨就跑來想找三郎看自家新練的字。
老陳頭收下了那些幹貨，把孩子們的字帖也都收攏起來，然而轉身去了内院。
慶王府的親衛被安頓好了住處。老陳頭走到主屋，隔着門就聽見屋内主仆三人的對話。
“三郎瘦了。”這是五味，語調中帶了一絲的憋屈。
“沒瘦，我還長了好多肉，不過是結實了。”
“三郎曬黑了。”這是白術，聲音啞過一段時間，如今低沉不少。
“邊關日照時間長，難免要曬黑。男人白白嫩嫩的不好看。”
“可揚州最近還流行郎君傅粉呢，說是一派風流。”
話聽到這裏，老陳頭輕輕扣響門，得了裏頭應允後，方才推門入内。
屋内的擺設依舊是楚衡離開前的模樣。每日都有白術親自打掃角角落落，一年四季，但凡花開，兄弟倆還會折下幾枝，擺在屋内增香添色。
這一年多以來，盡管書信不斷，來往的商隊也多次保證三郎并未吃什麽苦，過得并不差，但牽腸挂肚總是難免，如今人回來了，卻一回來就撞上了百年一遇的大雨。
“廚房裏正在趕着上菜，郎君是打算去外頭吃，還是在屋内用膳？”老陳頭看了眼赤着上身更衣的楚衡，比當時在慶王府見時要黑了一些，也更瘦了。他思量着存糧和肉菜，打算叮囑廚房這幾日多做點葷菜，好給楚衡補補肉。
“在屋内吧。”楚衡看了眼廊外的大雨，半邊走廊被雨水打濕，空氣中透着比以往任何時候都要重的泥腥味。“這雨……山莊裏可有受災？”
“莊子裏的排水目前都還夠用，已叮囑各家各戶平日裏要當心水勢。但，這雨若是再不停，隻怕就得出問題了。”
楚衡穿上衣裳，聞聲頓了頓：“揚州的情況又如何？如果可以，就帶着人先去揚州避一避。”
他從允城過來，看得清楚允城的境況也不大好。隻怕一旦發大水，允城也要淹掉大半，但揚州不同，揚州地勢優越，邊上還有江河湖泊，足以接納這些水，屆時揚州必然受災最輕。
誰知，老陳頭搖了搖頭，連帶着白術和五味也是滿臉的一言難盡。
楚衡有些奇怪：“怎麽了？難道楚家又來鬧過事？”
“不是，三郎不知道嗎，揚州太守不久前暴斃，新上任的太守……有些倨傲，連日審了好幾樁舊案，屈打成招了好些關在牢中還在調查真相的百姓。”
五味說着說着，看了白術一眼，見兄長臉上并無反對的神色，于是越發有底氣了。
“陳管事去找三郎那幾日，那太守看上了三郎的雲山湯，想把山頭強占了。薛長史說三郎與慶王府關系匪淺，那太守還當着我們的面啐了一口。”
楚衡一愣，問：“那新來的太守姓什麽？”他更想知道這人的來頭，但顯然朝中官員派系一類的消息，五味他們并不會知情多少。
五味想了想，說：“姓桂。”
“啊，姓桂啊。”兄弟倆看着楚衡不說話，楚衡心領神會地點了點頭，不再多問。
姓桂就好猜了。桂家當年靠着桂氏水漲船高，如今依附丘家，想來也是有更深的打算的。揚州富饒，每年繳納的稅收都能養活一支軍隊。丘家這是把手伸到了新帝趙貞的錢袋子裏。
在楚衡回到别雲山莊，終于在風塵仆仆後踏踏實實睡上一覺的時候，趙笃清的親衛裹着一身風沙，撲通跪倒在慶王的面前。
“出關後不久，世子根據犯人行蹤，入了梭尼城，意外遇到沙暴，而後人馬走散，世子與其他人不知所蹤？”
那親衛單膝跪地，不敢擡頭：“是……是的……弟兄們不敢蹉跎，已經在關外尋找世子的蹤影……”
慶王沉默地看着面前的親衛，雙目銳利如鷹。
趙笃清近身的幾個親衛，他都記得臉孔。面前這個人，的确是世子親衛沒錯，但……
“成檀，”慶王突然開口，跪在地上的親衛情不自禁打了個顫，“此子背主，當誅。”
幾乎是在話音落在的刹那，龍泉劍出，那親衛甚至來不及叫屈，背後一瞬間升起寒意，驟然間天地隻餘那雙冰冷銳利的眸子。
而後，被一劍割喉的屍體轟然倒地。
“他是世子親衛中的斥候，斥候之責在于偵查。關外日前水草充沛，除非往西走。”
大延邊陲一代，半壁都是草原，人口稀少，偶有遊牧民族與部落停留。往西則全是沙漠，人迹罕至，有幾座空城，多是當年遭大钺氏屠戮後留下的鬼城。
趙笃清進的這個梭尼城，就是鬼城之一。當年是屠支國的一座邊陲小城，亦是諸國商隊往來頻繁的一座小城。
但此地，自大钺氏屠戮後，就荒無人煙，更是時常發生沙暴，以至于大钺氏屠城後，也并未占據此地。就連遊牧部落，如非必要，也絕不進城。
身爲斥候，又在邊陲之地待了這麽多年，理當知道不入梭尼的民間說法。
趙笃清率親兵一路追擊江坨及劫獄者出關，遣斥候先行探路，卻被斥候引進梭尼，若說不是與劫獄江坨之人同一路，慶王無論如何不會相信。
慶王面上雖鎮定，雙拳卻早已緊緊握住。繃在手背上的青筋，高高拱起。
“聞生是個固執的孩子。”
陸庭漠然地擦拭完手中龍泉劍，聽見慶王的聲音，擡頭看去。
“大钺氏敢以我兒安危威脅西山營，他日本王必直搗黃龍，殺他赫連氏片甲不留！”
那握緊的拳頭砸在桌案上，“咚”的一聲，震碎了手邊的茶盞。
“義父，我帶人去找聞生。”
“成檀……”
“如今情況緊急，元王在拉攏朝中大臣，随時可能反撲丘家，而大钺氏也虎視眈眈，誰也不知何時伸出獠牙。如今之計，唯有我帶人輕騎疾奔，沿途去找聞生。”
他生于燕都，卻因有一個胡人生母，勉強精通漢話和胡語，此時喬裝打扮後輕騎疾奔，不僅方便溝通尋找，更能掩人耳目。
“你要帶多少人？”
“五百足以。若遇見大钺氏鐵騎，繞道便是。”
“如此亦可。”
慶王颔首。
五百輕騎很快就從西山營中精心挑選出來。陸庭帶着人當即出關，臨行前于馬背上，向慶王辭行。
“天佑我兒。”他看着陸庭，低聲道，“不論情況如何，記住，早日歸來。”
*****
“砰”。
盛着去歲進貢香茗的茶盞，忽的摔落在地上。
殿内所有的目光都集中在了皇後與高氏身上。所有略顯突兀的寂靜，在看清從二人捂着嘴的指縫間流出的血後，頓時被宮人凄厲的慘叫聲打破。
那血，是濃黑的，透着一點點的紅，順着指縫不斷地往外流。宮人們撲上去将二人扶住，卻是一不留神撞了高氏一胳膊。
“噗”的一聲，一口黑血噴出，噴了跟前宮人半身污血。
“快傳奉禦！傳奉禦進宮！”
太後已然反應過來，那些血雖然沒有噴濺到她的身上，可哪怕隻是這麽看着，她也覺得那血腥味就在鼻尖。
太皇太後顯然也被眼前的場景懵住了。
高氏今日進宮，特地爲趙貞帶了點心。之後又與太後及皇後一道，祖孫三人去向太皇太後請安。
去歲進貢的香茗口味甘甜，最适宜女子。太皇太後索性留人一道吃着茶點，品嘗香茗。中途新帝與攝政王叔侄二人突然來訪，這一坐便坐到了現在。
原本好端端吃着點心，喝着香茗，怎麽突然就……
太皇太後下意識地看向趙殷。
叔侄二人似乎對于這突然的狀況十分吃驚。
趙殷慌忙指揮宮人去請奉禦，一個轉身差點撞上顯然已經被吓壞了的趙貞。
“皇上！”扶着皇後的宮人臉色慘白，手上全是血，“皇後娘娘快不行了……”
趙貞沒吓得有些不敢上前，七竅流血的皇後即便有着一張曾經一度吸引過他的臉，如今也慘白得毫無人色。
趙殷上前将人推了一把：“陛下，快……”
趙貞終究快步走了過去，伸手将皇後攬進懷中，手臂微微發抖：“皇後……”
皇後緊緊抓着他的衣襟，張大嘴，血水橫流，口中更是不斷有血湧出：“我不甘心……我不甘心……”
不甘心什麽？
在誰也看不到的位置，趙殷壓下了唇角的笑意。
不過是借力打力罷了，這毒真要追究起來，卻是丘家的手筆。
他看向被吓懵的太皇太後，心底不無遺憾。
怎麽就沒毒死這個老太婆呢？
作者有話要說： 斥候的職責是打探前路，回禀路況和前方的局勢。隻要得到充分的信任，斥候所能做的事情也不會小。隻可憐了趙柿子。
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陸庭：可憐的，回來後我讓我媳婦給你紮幾針，應該能聰明點。
趙柿子：……
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