酒席上，曹鄭頻頻勸酒，且叫他的小婢到堂下獻唱助興。

将到二更之際，曹豐已是喝了個半醉。明天就要離開，遠去東海，酒是不能再喝了，曹幹便向曹鄭告辭。曹鄭親送了他們出屋。随後，郭姓的族長和曹姓的那個長輩，也相繼辭去。

曹鄭與兒子回到屋中，重新坐下。

老奴、小婢奉上熱水，兩人洗了把臉，又有醒酒的湯羹送上。

父子兩人一面喝湯，一面閑聊。

曹鄭的兒子喝了兩口熱湯，身上暖和了許多，說道：“阿父，之前阿父爲何支持曹豐，敬現能明其緣故了，卻爲何今晚，阿父對曹豐還這般客氣？”

——“敬”是曹鄭兒子的名，他名叫曹敬。

曹鄭其實沒喝多少酒，酒主要都是勸曹豐喝了，因而他隻是微醺而已，臉上帶着酒後的紅潤，他摸着颔下的花白胡須，說道：“你可是因聞他們在董次仲那裏待不下去了，而董次仲與劉小虎又生内讧，部曲受損，可能将會被郡兵剿滅，而就以爲爲父不當再對他客氣了麽？”

曹敬說道：“是啊，阿父。如果他們還在董次仲那裏，董次仲又沒與劉小虎起内讧，則以他們打下了田家塢堡，并且将往救田家塢堡的郡兵擊潰這兩件事，阿父倒是可以再支持一下曹豐。可是如今，他們得罪了董丹，在董次仲那兒已然是待不下去，将投東海，那一則，這東海郡，離咱這兒二三百裏地；二者，說什麽高長有好友是力子都的心腹，到了那處必受信賴重用，這些也都是空口白牙，口說無憑的話，阿父又怎能信之？還對曹豐這等下功夫！”

“說什麽曹豐？他好歹是你的族父，你不可無禮。”

曹敬與曹豐的年紀差不多，家裏又遠比曹豐家有錢、有地位，他平時又哪裏肯心甘情願的叫曹豐“族父”？最多當面的時候，勉強敷衍兩聲罷了。

隻是父有命，子不得不從，聽了他父親的這話，他也隻能應了聲“是”，頓了下，接着剛才的話，又說道，“阿父，以敬看來，他們現在已經不值得阿父再做支持了！”

曹鄭撚着胡須，慢騰騰地說道：“阿豐在爲父的支持下，聚了衆，跟着高長投到董次仲那裏後，咱們得到的好處，你是都親眼所見了。”

曹敬點了點頭，說道：“是，阿父，這些好處，敬都是親眼所見，所以阿父之前的決定也是佩服萬分！”

曹鄭算是個有些眼光的人，他雖是看不出來王莽的天下會不會亡，事實上，他對此也興趣不大，但連着這些年來，天災人禍，民不聊生，百姓成盜賊或流民者衆多，他卻已約摸料出，這世道隻怕将會不太平了，将會出現動蕩、戰亂。而若戰亂一起，别的不提，隻說這鄉下，肯定就會不得安甯。他家也算小有薄财，如此的形勢之下，如何才能自保？

曹鄭想來想去，無非兩個辦法，一個是像田交那樣聚衆於塢堡之内，以做自衛，再一個就是雙管齊下，不但要在縣裏邊找靠山，而且在作亂的賊寇裏頭，也得有自己的人，隻有這樣，才能不管是縣兵打了勝仗，還是賊寇打了勝仗，他和他家的财産都能夠得到安全。

而又至於前者，曹鄭家沒有田交家那麽有錢，他沒有塢堡，所以肯定是不能選擇了。

因是，曹鄭就選了第二個辦法。

在聞知高長潛還鄉中，串通各村，欲要作亂之後，他就在本村的族人中，精挑細選出了家裏既窮、又在窮漢中有威望的曹豐，幾次把他叫到家中，暗中對其進行撺掇，郭赦之等這夥窮漢本來也都在鼓動曹豐挑頭起事，兩下合力，由而乃有了數月前的曹豐聚衆起事此舉。

曹豐決定起事後，如前所述，曹鄭又給了曹豐相當大的支持力度。

撺掇也好、支持也好，曹鄭的目的，爲的正就是保全他家的太平。

他的意圖，現下已經得到了顯著的效果。

董次仲起事後，響應者衆多，他和他的這支隊伍這幾個月在附近數縣，可謂是名聲大噪，風光無二，遠近盜賊要麽是絡繹往投，要麽是對他和他手下的這支隊伍退避三舍，敬畏十分。

此前，不乏又小股的賊寇騷擾曹鄭他們村，或者膽大的，直接向曹鄭索要錢糧，可自從曹豐跟着高長投到董次仲帳下後，這些賊寇已是絕迹，不複再來。

這是一個實打實的好處。

此外，曹豐、曹幹他們在外邊拼生拼死搶來的東西，隻要是送還村裏的，必有一份會獻給曹鄭。至今兩三個月來，說多不多，說少不少，曹鄭從這其中也着實是已得了不少的财貨。

曹鄭撫摸着胡須，說道：“這之前的好處，你既然都已看在眼裏，那你對阿父繼續支持阿豐，還有啥不能明白的？”

曹敬說道：“阿父，敬方才不是說了麽？如果他們現還在董次仲那裏，董次仲又如果聲勢越來越大，那麽再對他們作些支持，自是應當，可是現下他們卻狼狽鼠竄，要去東海，這還支持他個什麽？”

曹鄭舉起右手，豎起食指，搖了一搖，說道：“不然。你是隻見其一，不見其二。”

曹敬正要問什麽是“其二”，屋外随風飄來了哭泣之聲。

這哭泣的，是村中那些死掉的義軍戰士們的親屬。

曹敬皺了皺眉頭，起身來，把屋門掩住，隔絕掉了那哭泣聲，回到席上坐下，他嫌棄地說了句：“大半夜的，哭嚎個啥？吵吵的真煩人，和阿父說個話都不得清淨！”拾回話頭，問道，“阿父，何爲其二？請阿父訓示。”

曹鄭說道：“這其二啊，就是高長。”

曹敬說道：“高長？”

曹鄭說道：“高長早前因盜鑄錢而亡命江湖的時候，爲父的确是有過聞聽，說他曾遠去過徐州東海之濱，在力子都那裏，他有朋友，當是不假；而這高長其人，你應該也有所了解，與曹豐等不同，他是個見過世面的，他這個人有膽氣、有勇力，重義氣、能聚衆，他到了力子都那裏以後，就算他朋友不是力子都的親信，以其之能，也應能在力子都住那裏搞出些名堂。”

“東海郡離咱這兒幾百裏地，搞出名堂，對咱父子又有何用？”

曹鄭說道：“東海離咱這兒隻有二三百裏地，不算遠。高長他們隻要能在力子都那裏搞出名堂，名聲豈會不傳回咱這兒？多少不論，隻要能傳回些名聲，對咱總歸就會有些好處！”

“阿父此言倒是不錯。”

曹鄭歎了口氣，頗帶着點被迫無奈的意味，接着說道：“再一個，於今盜賊群起，你我父子雖非大富大貴，可亦薄有家業，隻靠你我兩個，如何才能把這家業保全？豈不聞，便是田交這等大豪強，有塢堡的，也不能自保！則要想将這家業保全，将你我性命保住，目前來說，也隻有繼續支持曹豐，希望他們能夠果然在力子都那裏打出名堂這一個辦法而已了！”

曹敬說道：“可是阿父，如果他們搞不出名堂，阿父對他的支持不就白費了麽？”

曹鄭撫須，笑了起來，說道：“有什麽白費不白費的？”

曹敬不解其意，問道：“阿父這話，什麽意思？”

曹鄭說道：“你說恐怕爲父對曹豐的支持會是白費，那爲父且就問你，我給他什麽支持了？”

曹敬怔了下，說道：“什麽支持？”

他卻也不蠢，很快就明白了曹鄭此問的含義。

卻這曹鄭雖說是給了曹豐支持，首先，若沒他的點頭，曹豐幾個月前就帶不走那麽些人，其次，他要是不同意，明天去東海，曹豐肯定也沒法再帶更多的人，可是說來說去，這些所謂的“支持”，隻是曹鄭嘴皮子一翻，一句話的事罷了，實打實的付出，那可是分毫沒有。

曹敬這時乃才明白其父爲何會繼續支持曹豐，不禁拍手喝彩，說道：“還是阿父英明！”

曹鄭呵呵笑道：“爲父所給他的支持，左右不過是我一句話的事。咱裏中、咱族中的那些年輕後生，好些也都是早就吵着嚷着，想要投他入夥，爲父今若是松了口，許了他們入夥，他們對爲父亦隻有感激。這是一舉兩得，兩全其美之事，何樂而不爲之？”

“阿父說的是！”

曹鄭說道：“他們到了東海之後，若如你所言，竟果然是沒有搞出名堂來，生死由命，這些都是他們自己選的，他們也怪不到爲父的頭上；而如果搞出了名堂出來，則就又如爲父适才所說，你我父子，還能少得了好處麽？”

曹敬贊佩不已，欽服說道：“阿父高明，阿父高明。”

曹鄭想了一想，說道：“不過話說回來，他們跟着董次仲這幾個月，弄到了不少錢，連牛都能一氣買五頭，也算是開過眼界的了。咱父子卻亦不能還隻是動動嘴皮子，得拿些真東西出來，以做支持了。……這樣，你把你家的那頭驢，明天他們走時，送給他們。”

曹敬聞得此言，大是不舍，說道：“阿父，敬家總共就一頭牛、一頭驢，這驢要是給了他們，再下地幹活，勞力就不夠了。”

曹敬已三十多歲，那自是早就和曹鄭分家，别成一戶了。

曹鄭說道：“爲父打算再買幾畝地，隻靠你的那一頭牛，種地肯定是不夠的。你把那驢給了他們後，爲父給你湊些錢，你去縣中市上看看，若有賣大牲口的，再買一頭回來就是。”

曹敬訝然，問道：“阿父打算再買幾畝地？阿父，這地從哪兒買？”

曹鄭摸着胡須，笑道：“曹豐他們這幾個月，不是陸陸續續的，頗有人在咱裏外周邊買地麽？曹豐就買的有，那曹德、李順買的也有。現下他們将去東海，東海離咱這兒幾百裏遠，和之前他們跟着董次仲可不同了，爲父估摸着，曹德、李順他們這回，必定會舉家皆往。他們全家都去東海了，這地留下來還有什麽用？爲父打算給他們些錢，把他們的地都買下來！”

曹敬眼前一亮，又是拍手，佩服地贊道：“阿父說的這個，敬還真是沒有想到！”

曹鄭笑道：“你還是年輕，太毛躁！我百年之後，這份家業都是你的，還有咱曹家的族長之位，也是你的。你得多加曆練才行。”

曹敬恭敬應諾。

一對父子在屋中的對話，且無需多言。

……

曹幹扶着曹豐離了曹鄭家，往自家而去，

村中各處不時傳來哭聲，方才喝酒時，這哭聲就曾入耳，隻是後來曹鄭叫他家的老奴把堂門給關上了，因哭聲乃才不聞。這一出來，哭聲再次入耳，在夜中聽之，甚是清晰。

曹豐連連歎息，既是傷感，也是内疚。

遠遠的還未到家，就見家中内外明亮，并有人聲在風中不斷傳來。

夜晚天冷，曹豐被冷風一吹，酒意有些上頭，腳步晃了兩晃，對曹幹說道：“不行，我得先吐一吐。”

曹幹望了望自家的院子，就先停下來，攙着曹豐到一棵樹下。

曹豐彎腰嘔吐，曹幹輕輕地給他拍打脊背。

曹豐剛沒吃什麽東西，淨喝酒了，幹嘔了半天，吐不出來，擤了兩把鼻涕，扶着樹站起身來。

曹幹聽出曹豐抽鼻涕的聲音不對，往他臉上看去。

卻見曹豐眼眶紅紅的，止不住的淚水，打濕了他古銅色的臉。

“阿兄？”

曹豐抹了把淚，說道：“阿幹，我對不住阿豪他們！跟着我起了事，才幾個月？就死了這麽多！還有阿連他們，那麽重的傷，怕也都是不得活了！阿幹，是阿兄沒用，阿兄沒用啊！早知道今日，當初我又何必帶着他們出來？他們要沒跟着我，現在也還活的好好的，不會死啊！”

曹幹心中恻然，聞言撫慰曹豐，說道：“阿兄，你現在想這些也沒有用，你也說了，咱聚了衆、起了事，幹的就是提着腦袋、刀頭舔血的勾當，現在他們死了，可又哪裏能知道，你我兄弟說不定那日也會和他們一樣？阿兄，現在需要想的，不是這些，需要想的是咱們該怎麽做，才能好好的活下去，不僅你我兄弟活下去，讓跟着咱的族人、鄉親們也都活下去！”

曹豐蹲下身，一把鼻涕一把淚的，哭了好一會兒。

曹幹等他情緒稍微穩定下來後，将他扶起，說道：“阿兄，你瞧咱家，燈火通明的，定是有不少鄉親在，咱倆先回去，和他們說說話，然後再說别的，成麽？”

曹豐點了點頭，拽着袖子，把眼淚、鼻涕擦幹淨了，和曹幹往家回去。

到了院外，曹幹往裏看去。

也難怪會燈火通明，不止他家的那三間土屋，這會兒都點起了麻燭，院子裏邊也有不知是誰弄來了柴火，現正燒起一堆，屋裏都是人，院中的柴火堆邊也是人。

這些人中，有丁狗等，有曹德等，但更多的是本村那些此前沒有參加起事的人。