1894年中ri甲午戰争爆發後,田中義一于1895年任第一師團參謀，爲第一師團制定了動員制度。内容非常細緻，完成度很高，幾乎是原方案被采用，其它師團也都把它借去使用。爲此他得到認可，進入參謀本部第二部搞情報。田中學的是俄語，而且很不錯。到二部報到以後，
二部把他派到俄國去留學去了。田中在俄國幹得很賣力，每星期都拉着認識的老毛子去教堂做禮拜，還參了沙俄軍，自己親自去掌握第一手資料。到了ri俄戰争前夕，成了陸軍首屈一指的俄國通。
當時伊藤博文出訪俄國，想和沙俄談判解決問題。田中仗着年少氣盛，在伊藤面前極力反對與沙俄談判，讓伊藤大爲生氣。但是伊藤是生氣管生氣，對田中的才能還是很欣賞，在ri俄戰争時推薦他去滿洲軍當參謀。
據說在那裏認識的還是胡子的張作霖，所以說ri本陸軍部最後定下來田中義一擔任第一軍軍長的理由之一，就是他和中國人的總統府參謀總長張作霖關系不淺，有助于幫助ri軍提升在協約國聯軍中的地位和份量。
田中義一在打完ri俄戰争回參謀本部時已經是讓人刮目相看了，加上田中又是長州人，“親不親，家鄉人”，這就升了一級，到主管作戰的參謀本部一部去了。在ri本陸軍參謀本部，一部是作戰部、二部是情報部。
這田中義一到一部以後，搗鼓搗鼓，弄出一份叫《随感雜錄》的意見書，裏面從國家戰略，軍事戰略一直侃到軍隊的組織，制度，通過兒玉源太郎大将就遞到山縣有朋元帥那兒去了。山縣一看，嗯，不錯，跟明治天皇一報告，回來對田中說：“你就搞個帝國國防方針看看”。
得到了ri本陸軍之父賞識的田中就拉着海軍的财部彪大佐一起制定了個方案，規定陸軍平時要25個師團，戰時要50個師團，海軍要建成八八艦隊，接下來田中可謂一帆風順，1909年田中升任軍事課長，、第二旅團長、陸軍省軍務局長。
在此期間這厮主持修改制訂了《部隊内務書》、《步兵cao典》《辎重兵cao典》、《陸軍教育令》、《陸軍補充令》，他在任中的作爲證明了他的實力。1910年11月，他一直倡導的帝國在鄉軍人會成立。
該會是将已經結束現役的後備役軍人組織起來，既可削減國家軍隊維持費，同時又能把國家意志廣泛傳播到國民當中去（之後預備役也列入其中）。該會在起立之初僅以陸軍爲對象，從1914年開始把海軍也加入進來，使該組織最終完善。
另外，他讓強烈批判軍閥勢力擴大到政界的大隈重信擔任帝**人後援會會長，爲此大隈不僅停止了對軍部的批判，還轉爲軍部的擁護者，開始和當時的桂太郎首相、寺内正毅陸相接近。
此後，擔任軍務局長的田中與上原勇作陸相一起在第二次西園寺公望内閣時提出增設兩個師團以保衛朝鮮、滿洲等新開拓的領土，由于當時zheng fu奉行财政緊縮政策，沒有答應他們的要求。上原陸相提出辭職，陸軍拒絕提出後任陸相人選，内閣不得不總辭職。這次事件成爲第一次護憲運動的導火索。
1913年末，田中義一赴歐美考察，回國後創立了青年團組織，企圖通過官辦組織來對應歐戰開始後國内朝野思想混亂的局面。由于這個組織是針對小學畢業後到被征兵入伍之間的人員的組織，所以和在鄉軍人會一樣發揮着向國民傳播國家意志的作用。
1915年8月，作爲幕後黑手，參謀次長田中義一少将策劃了向袁世凱提出臭名昭著的二十一條，當然，這事最後無疾而終，袁世凱對二十一條中的第五條是怎麽都不敢答應，當然列強不容ri本獨霸中國也是一個重要的因素，所以後來袁世凱zheng fu和ri本zheng fu搗鼓出來一個民四條約。
原來這二十一條分爲五号：第一号要求繼承德國在山東的一切權利并擴大之；第二号要求擴大在南滿、東蒙的各種利權；第三号企圖控制漢冶萍公司；第四号要求中國沿海港灣島嶼概不租給或讓與他國；第五号要求中國 fu聘用有力之ri本人爲顧問，等等。
當時ri本公使ri置益要求袁世凱接受這些條件，并絕對保密。袁世凱決定與ri本談判，以最小代價了結此案。從1915年2月2ri開始，外交總長陸征祥、次長曹汝霖等與ri置益、ri本公使館參贊小幡酉吉等人開始秘密談判。
後來中國有意地逐漸将談判内容洩露出去。在談判中中國代表對ri本的要求有所抵-制。ri本方面不斷使用外交訛詐、武力恫吓等相威逼。4月26ri，ri本代表提出”最後修正案”，做了些小讓步。當時，國内反對”二十一條”的呼聲ri漸高漲，廣大人民群情激憤。
5月1ri中國方面提出修正案，仍堅持自己的立場。ri本zheng fu删削了第五号要求，于5月7ri向中國-zheng fu發出最後通牒，限9ri午後六時前答複。袁世凱zheng fu最後妥協，接受ri本提出的條件，25ri與ri本正式簽訂了《民四條約》。
《民四條約》由《關于南滿洲及東部内蒙古之條約》、《關于山東之條約》及另附的十三件換文組成。這些條約及換文的内容主要有：1。在山東，ri本不僅得以繼承德國的一切利權，還得到中國-zheng fu關于山東内地或其沿海島嶼一概不租讓于外國等許諾。
2。在南滿，ri本得到延長租借地及鐵路期限、其臣民得任便居住、往來并經營農工商業及租用土地等權利。3。在東蒙，ri本得到其臣民與中國人合辦農業和附屬工業等權。4。漢冶萍公司可與ri本資本家商定合辦，中國不将該公司充公、收歸國有或使其借ri本以外的外資。5。在福建，中國-zheng fu答應不允許外國在沿岸地方設造船所、軍用貯煤所及海軍根據地，也不借外資自辦。
《民四條約》的簽訂，使ri本侵略勢力在滿蒙、山東得到鞏固和擴展，在華中華南也有所增進。這也算是在幕後一手cao作的ri本陸軍部參謀次長田中義一少将于1915年10月晉升中将的功勳之一。