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夜幕中，一隊數千人的隊伍，在崎岖的山道上蜿蜒前行。

正是羅大綱率領的四千聖一軍将士，前面，就是今晚的目的地，水仔洞峽谷。

三天前，埋伏在道州城東北20裏的斜皮渡附近，準備伏擊從甯遠進攻道州的永州總兵孫應照。

不料，前天深夜，細作營派往甯遠境内的幾名探子回報，孫應照統領的二千郴州兵，不知何故，一直逗留甯遠城外，并未向靠近道州。送走探子後，羅大綱思考再三，最終決定不再在此埋伏，而是率四千聖一軍将士，直接向甯遠進發，主動出擊。當然，出發之前，派了2名信使通知聖王，告知大軍的去向。

羅大綱率領大軍，并未走道州至甯遠的官道，而是故意從人煙稀少的山間小路行進。幸虧找了幾名去過甯遠的道州本地人士，進入甯遠縣境後，又請了兩名本地獵戶作爲向導。經過昨日的一整天長途爬涉，聖一軍來到獵戶口中的名叫水仔洞的山沖峽谷，在此稍事歇息，今晚連夜趕路，到淩晨時分，便能再行十餘裏，到達甯遠縣城外。

甯遠縣境是南北向兩列山峰，中間夾着的丘陵平原地區。縣城就在平原的中間位置，一條東西走向的泠江河，自東邊著名的九嶷山峰，流經縣城，向西穿過水仔洞的峽谷，流入道州境内注入潇水。

細作早就告知，孫應照統領的二千郴州兵駐紮在城外的泠江河南岸，與縣城隔河相對。爲了不讓清軍知曉自己的行蹤，羅大綱才決定率部繞道而行。不通過道州與甯遠之間的必經之地-----天堂鎮，直接從天堂鎮北面五六裏的水仔洞，就渡過泠江河。此處深山老林，除了獵戶外，基本無人進山。

泠江河水量不大，但在水仔洞峽谷處卻水流湍急，幸好，水卻不深，趟腿就能過。爲了以防河中石闆滑倒，羅大綱命人栓了幾根樹藤在河水兩岸，聖軍将士扶着樹藤過河。但天黑林密，又怕被人發現行蹤，不敢多打火把，還是有十餘人摔傷在河裏，幸好抓住樹藤，未被水沖走。

由于此次本是伏擊，出發得匆忙，聖一軍四千将士全爲戰兵，并無牌尾輔助人員，也未攜帶火炮等大型火器。因此，将士過河倒也順利。

出了山林，來到丘陵，羅大綱傳令戰馬全部用布裹蹄，套住響鼻，牌刀也用紅頭巾包住，以免反光被人看見。但夜色太暗，四千大軍小心翼翼地摸索前進，直至快到寅時，羅大綱才率四千将士抵達甯遠縣城外西北角。

昨日提前派出的探哨已經摸清了清軍大緻分布。城内有甯遠本地守兵五百餘人，基本都爲稱号爲“疑勇營”的鄉勇。這名年輕的探哨見羅大綱不清楚“疑勇營”，便又解釋道：“将軍大人，疑勇營乃是一名叫石煥章的人自練的鄉勇團練。這個石煥章，是甯遠城北石家洞人，原來是清妖國子監生員，年前回老家，耗資招募了上千青壯，建起了“疑勇營”，配備鳥槍等火器，專門針對我太平聖軍。”

城外泠江河南岸，則是永州鎮總兵孫應照統領的二千郴州兵。至于郴州兵爲何既不前往道州，也不進駐縣城，卻是大有緣由。

原來，城外的那二千郴州兵，都是郴州城中的老油子，雖然表面聽從永州鎮總兵孫應照的指揮，但實際卻是隻聽從幾個把總，難以駕馭。從郴州趕往甯遠的途中，一路爲禍村寨，沿途地方官府也都是敢怒不敢言。

進入甯遠縣境，這些郴州兵更加是肆無忌憚，在幾個把總帶領下，借口軍需糧饷不足，從強行攤派變成光明正大地打家劫舍，地方鄉紳告到甯遠官府。甯遠縣令還指望着這些郴州兵幫忙守城，自然不願得罪這幫兵老爺，但又不敢完全不管下面的鄉紳，便想了個馊主意，他将鄉紳訴的苦，原封不動地轉給了城内駐防的石煥章的“疑勇營”，将自己撇得幹淨，兩不得罪。

原來，自太平天國廣西起事後，甯遠縣東北有名叫石煥章的國子監生員，原本讀書無望，見亂世機會來臨，便斥資招募了上千民壯，編練鄉勇，企望博取功名。沒想到還真讓他蒙對了！前段時間，太平軍主力攻向永州府城，永州知府徐嘉瑞任免他爲外委千總，将他調至永州府城守城。石煥章爲人精明，知道自己的憑靠就是手下鄉勇，就隻帶了五百鄉勇趕往府城，留下五百餘名鄉勇，讓堂弟石煥之帶領，駐紮在甯遠縣城内。

石煥之接到縣令轉來的甯遠鄉老哭訴郴州兵勇之事，火冒三丈。堅決将二千郴州兵拒之城門外。郴州兵不服，想強行進城，不料被疑勇營死死擋在城外，雙方發生械鬥，人數占優的數百名郴州兵反被百餘人疑勇營打得東躲西藏。

永州總兵孫應照雖是個老好人，但在發生械鬥且死傷十餘人的情況下，爲了嚴肅軍紀，還是抓了帶頭械鬥的幾人準備軍法處置，不料，卻激怒了幾個把總帶頭不配合，帶領一大半兵勇，個個自稱得了重病，躲在城外的軍營裏躺着睡大覺了。氣得老好人孫應照都想一走了之。

這名本是郴州人的探哨，也是從幾名出營到外面買酒喝的郴州兵勇嘴裏，借老鄉名義打聽出來的。

羅大綱了解到這裏，不由大喜！重重地拍了下這個探哨的肩膀，人才啊，立即晉升這個本爲伍長的郴州聖兵爲兩司馬，繼續負責戰場的軍情探哨。

當下命令聖一軍将士就地稍事休息，整備武器，随即便包圍了泠江河南岸的郴州兵營。由于兵營北面緊鄰泠江河，河面寬三四十米，難以逃脫。羅大綱便隻讓四千聖軍将郴州兵營東西南三面團團圍困，擺好作戰陣勢，徐徐而進！

牌刀手和長矛手在前，鳥槍手在後，每名牌到手又各持一面藤盾，将自己和鳥槍手都防護在内。

幾名親衛上前幹掉三名明哨，聖軍将士步進離軍營三百餘步時，終于被營外的兩名暗哨發現，高呼“有賊兵打過來了！”

見營帳内兵勇翻動起來，羅大綱命聖一軍主力半蹲下做好伏擊準備，自己的親衛營繼續逼近，點火燒敵營。數十名手持火箭火罐的親衛聖兵挺身而出，點燃火繩，三人一組地牢牢抵住木架。

“哄！~刺啦啦~~”幾排火蛇帶着無數火星，沖向清軍營帳，頓時，幾處營帳燃起大火。點完火罐的聖兵迅速撤回伏擊隊伍中，等待清軍出營再殺敵。

郴州兵根本沒有任何的反抗，隻顧各自逃命。也是，千總以上的武将管不住下面兵油子，便眼不見爲淨，晚上都留宿在縣城内；幾個把總倒是能管住下面的兵勇，但他們從城外酒肆光顧回來，剛睡不久，估計火燒到身上都不大會起來。于是，失去指揮的郴州兵勇，便如失去蜂窩的一團馬蜂，亂撞出營，甚至連武器都未帶。

郝西德是郴州兵勇中的一員，他住的營帳是最先着火的。昨晚營帳有幾個同鄉打了半宿牌九，鬧得他很晚才睡。剛睡不久，他便被一股熱浪和刺鼻的煙霧嗆醒。随即聽說長毛賊軍打過來了，便急忙抓過枕頭下的布包裹，那裏面有前陣子發的二兩多銀子的軍饷和他家祖傳的镯子，可不能丢。跑出營帳的時候，還被兩杆倒在地上的鳥铳給拌了一下，差點讓他給摔倒。

鳥铳？對了，自己把随身的鳥铳給忘了。算了，要那鳥铳有鳥用？自己難不成還要和那長毛賊對射不成？還是不要帶，先逃命要緊，跑起來也快。

郝西德一邊胡思亂想着，一邊跟随着同帳的兵勇出了營。營外一片夜色，像吃人的野獸，吞噬着營帳燃起的火光。跟随着衆兵勇胡亂往東跑的郝西德，忽然停住了腳步。他從小就眼睛厲害，特别是夜裏都能看見老遠的東西。此刻，他便看見前方有兩排人組成的隊伍，半蹲在不遠處，他甚至能看見好多人手中握着的牌刀，在身後營帳中微弱的火光照耀下，刀刃反着亮光。

“砰，砰砰砰！”對面一排鳥槍開火了。跑在前面的十來人，紛紛中彈，身上冒起血霧，慘叫着仰倒在地。郝西德也随着趕緊趴倒在地，大口喘着氣，顧不得臉上濺落上的一股溫熱的液體，因爲他下面褲子上也有另一股溫熱的液體出來了。是的，他吓得尿了褲子！

他從郴州城郊的兵營外邊長大，接替病死的老爹入伍，從未經曆真正的戰場厮殺，最多跟随同鄉一起驅趕驅趕鄉民。哪見過如此血腥恐怖的一幕？

沒人再敢往前跑了。一排腳步聲逼過來，郝西德擡頭一看，自己已被幾杆鳥槍對準，鳥槍後面，是那面目猙獰的兇猛長毛賊軍。見身旁其他郴州兵紛紛跪地投降，郝西德也趕緊投降，也不知道能不能保住小命。他覺着自己心空空的，害怕的厲害。

正當郝西德這樣的郴州兵成了俘虜，膽戰心驚時，羅大綱發出了全面進攻的命令。

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