裏海西北岸邊的阿斯特拉罕城外五十公裏處的一片河谷中。

一群浩浩蕩蕩的軍隊徐徐而進。正是中華帝國攻伐裏海一帶的由義王石達開率領的西征大軍主力。

這次西征，名義上，自然是由義王石達開統領，但實際上，是分爲三路大軍。

其中，最北路，是由羅瓊樹率領中華帝國讨虜軍的第三野戰兵團中的四個步兵師爲骨幹，會同其他畏兀兒、蒙古、錫克、哈薩克以及回兵等脅從兵共計14萬人，從浩罕城出發，經過鹹海向北攻打奧倫堡，并等天氣轉暖的時候，順勢北征葉卡捷琳堡和秋明等城堡，将整個烏拉爾山脈以東地區的西伯利亞全部占領。

而最南路，是由第四野戰兵團第一師師長的石祥祯爲主将，率領第四野戰兵團2個步兵師，聯同3萬哈薩克軍隊和3萬孟加拉軍隊以及1萬錫克軍隊，總共9萬餘軍隊，先是攻占裏海的東岸土庫曼地區，再搜集打造船隻，橫渡裏海，直接在裏海的西岸那座有巴庫小鎮的半島登陸，奪取此次西征的主要目的之一——巴庫油田。

而中路，便是此次西征的大軍主力，是由義王石達開親自統領的，第三野戰兵團中的1個步兵師和第四野戰兵團的3個步兵師、1個騎兵師和1個炮兵師，共6萬正規野戰兵，再加上錫克軍隊6萬，廓爾喀軍隊2萬，孟加拉軍隊7萬，哈薩克軍隊4萬，總計共25萬軍隊，浩浩蕩蕩散布在裏海北岸沿途将近數十公裏的戰線，向西北方向的原小玉茲和裏海沿岸低地的伏爾加河下遊流域發起進攻。

這次西征，可謂規模龐大，甚至超出主張發動西征的石達開本人的預料。

早在一年前，他便向聖京的皇帝馮雲山建議出兵西征，徹底将沙俄打疼打痛，讓其再不敢一次又一次地侵襲中華帝國的西北邊疆。而皇帝馮雲山對于他的建議也十分重視，隻是有些擔心小規模出兵，無法擊敗沙俄軍隊，反而折損自己的力量，而大規模出兵，又有些難以承受如此大的負擔，畢竟無論從兵力數量還是軍費開支、後勤補給方面，都是一個巨大的數字，爲此，皇帝特意将此建議傳給總參謀部，要求制訂出合适的作戰方略。

總參謀部不虧是帝國的作戰機器，很快制定出一個詳盡的作戰計劃。皇帝一看計劃樂了，正好出于對沙俄的憤怒，便欣然批準，下令出兵作戰。此次出征，采用的便是脅從軍方案，中華帝國隻出一部分軍費開支，其餘的較大部分軍費和所有的後勤物資，均由沿途附近的附庸國提供。

這樣一來，中華帝國實際出兵還不到三分之一的兵力，其餘的大部分的兵力都是由這些中華帝國的附庸國所提供的。這樣一來，就算是有兵力損耗，也不至于讓帝國的野戰兵團損失慘重。而且，實際承擔的作戰物資和民夫更是接近爲零，因爲皇帝馮雲山在下旨給這些附庸國的命令中，直接挑明了讓他們除了負擔各自所出軍隊的戰争物資之外，還要分攤一些中華帝國軍隊的糧草和馬匹等方面的後勤補給。

這樣的要求看似有些過分，但實際上，卻沒有一個附庸國反對。當然，這是因爲中華帝國的強大，正因爲讨虜軍野戰兵團兵力的強大和威懾，讓一衆附庸國們低頭臣服，不得不聽命跟着出兵。甚至，原本皇帝馮雲山隻要求錫克王國出兵5萬，廓爾喀王國出兵1萬，可這兩個國家畏懼帝國的武力，主動要求增加出兵兵力，錫克王國出兵7萬，廓爾喀王國出兵2萬，孟加拉蘇丹國更是出兵10萬，新歸附的哈薩克汗國（浩罕汗國和布哈拉汗國除外的區域）也主動要求出兵達到近10萬人。

這讓作爲主将的石達開有些震撼和自豪：中華帝國在皇帝的率領下，真的強勢崛起了，不同于當初滿清的那種虛假的萬邦來朝，這才是真正的宗主國的氣派，這才是天朝上國的作派。

想到這裏，石達開擡起頭來，喚來親兵吩咐道：“速傳西征軍參謀部将領過來，本王有軍情要商議！”

很快，部将陶金湯和石明開匆忙趕來，石達開随意地點點頭，讓人将作戰地圖打開，道：“北線和南線的戰況還沒傳來。對了，前方的那些敵軍情況如何，還在往後撤退麽？”

陶金湯和石明開兩人明顯以陶金湯爲首，陶金湯回答道：“禀義王，前方的敵軍沒有多少變化，還是一直往後撤退，不過不再像以前一樣我軍前進數裏，他們便撤退數裏，這次一下便後撤近三十公裏，在距離伏爾加河近十公裏的東北岸開始駐防，似乎在構築防禦工事準備防線了。

其中敵軍的高加索軍團和葉爾格尼軍團一南一北，相距不足十公裏，相互爲呼應，還有不少從伏爾加河上遊以及葉爾格尼高地趕來的一些沙俄軍隊，但數量不多。看情形，俄軍是想倚靠伏爾加河爲戰線，阻擊我軍的進攻。”

陶金湯是太平天國當初攻占武昌時開科取仕，所錄取的第一批進士，因才學過人，後被石達開收在帳下聽命，協助幕僚張遂謀，後張遂謀因爲貪腐被皇帝馮雲山親自下令處決之後，陶金湯便成爲石達開的首席幕僚，跟随他一路西征。而這次西征的沿途具體行軍方略和後勤補給安排，便是由他安排。至于石明開，雖然是石達開的族弟，人也機靈，但也隻能屈居其後，成爲他的副手。

石達開哈哈一笑，道：“太好了！既然俄國佬想在那裏與我們大戰一場，我們便遂了他們的心願！傳令下去，緩些行軍，全體将士隻是上午行軍，下午和夜間全部休整，保存好體力，準備來日的大戰。也讓那幫俄國佬好好修築他們的工事，增強他們的防守信心，免得這一路都像兔子一樣跑了，害得本王這一路上都沒怎麽打過仗，讓一幫西征将士閑的發慌。”