第194章 江陽鄉試
城東五裏處的一處瓦房前，站着個頭戴幂籬的妙齡少女。
這處瓦房獨門獨戶，約莫寬九尺，長一丈五，屋頂的黑瓦隐隐發灰，雕花窗柩有被蟻蟲啃食的痕迹。一片傾頹之氣，唯有屋門前那棵槐樹點綴幾分綠意和生氣。
近乎薄暮時分，這瓦房仍然沒有等回它的主人。
有人經過，沖那妙齡少女喊道：“姑娘，你都在這兒都杵了半個時辰了，幹嘛來的？”
霍祈聞聲側頭，就見一身穿粗麻布衣的嬸子，肩挑豆腐擔，正狐疑地打量着她。
這邊人迹罕至，地處偏僻，這嬸子既半個時辰前就見過她，必然是在周圍來回打轉的，應是附近的住戶。
打定主意，她先一步走向那嬸子，指着那瓦房笑道：“大嬸，小女是來找這兒的主人王守禮的。隻是我在這兒等了小半個時辰，還沒見到人。您可知道他什麽時候回來？”
嬸子精明的眼神順着霍祈上下打量：“來找王舉人的？你是他什麽人？”
霍祈裝作似是有難言之隐般，默然半晌，才戚戚然道：“我是他遠房表妹。小女家中出事，隻好前去江陽鹿縣投奔姨母一家，誰料姨母一家竟然都已不在人世。聽附近的鄰裏鄉親說，表哥去年高中舉人，今年又來京師參加考學。小女這才雇了镖師前來京師投奔表哥。”
上一世，王守禮爲鎮遠侯府幕僚，他的底細，霍祈略知一二，如今也就成了她信口胡謅的憑借。
見霍祈說得有鼻子有眼，加上王守禮本就住得不久，底細不明，嬸子很快信了她的話，長歎了口氣道：“姑娘啊，你來晚了。約莫二十日前，王舉人就收拾包袱走了。這間瓦房，是他找東家單獨賃的。”
霍祈愣怔了片刻，隻做不知：“表哥……竟未能考中進士嗎？”
“沒中。”那嬸子搖頭道，“王舉人落榜後整日酗酒。他喝的燒酒，還是從我家那口子那兒賒的呢。”
說到這兒，嬸子很是氣憤，本來看王守禮是個舉人，說不定日後平步青雲，他們這些鄰裏鄉親還能沾點好處。想着這，她家那口子才答應賒錢給他送燒酒喝。誰成想，人跑了？
嬸子眼珠子一轉，陡然熱絡道：“姑娘，我看你穿得也不錯。你既然和他沾親帶故，可否能替他将剩下的銀錢結了？不多，也就一貫錢。”
霍祈：“……”
她掏了一兩銀子給那大嬸，笑道：“這是自然。隻是還得勞煩您将表哥去處告知一二。他人去了哪兒？”
那嬸子沒想到天降橫财，臉上的肉笑成一堆：“姑娘也太過知禮了。王舉人的去處，我确實不知，但我想着，大約是回鄉了。王舉人離開前幾日還跟我家那口子說，想回鄉掃墓。你既從鹿縣過來，恐怕是剛好和他在官道上錯過了。”
霍祈點了點頭：“原是這樣，多謝大嬸。”
那大嬸接了錢，也不管霍祈了，徑直挑着豆腐擔子喜氣洋洋地離開了，連腳步都輕快了不少。
霍祈卻是仍留在原地，看着屋門口那株槐樹出神。
會試今年四月放榜，王守禮本就家境清寒，若一朝落榜，必定會早日回鄉，結果他愣是在寸土寸金的京師盤桓至六月，這是疑點之一。其次，王守禮手上還有十兩銀子，爲何連那大嬸家的一貫錢都要賒欠，卻敢去寶泰賭坊賭錢？
且離她上次在寶泰賭坊遇見王守禮，才過去不到一月。也就是說，才出假銀子的事不到十天，王守禮就匆忙離開了，世上竟真有這麽湊巧的事？
※※※
柳英巷聶府，亦有人在尋找王守禮的下落。
聶府書房裏，聶欽霍然起身，痛踹了一腳地上的李四，怒道：“一群廢物，人呢？王守禮人呢！”
李四不敢擡頭去看他的臉色，顫顫巍巍道：“老爺，奴才已帶了人沿着從京師到江陽的官道在找了，隻是這厮實在狡猾……還請老爺再給奴才們點時間。”
聶欽一屁股坐進太師椅，斥道：“加派人手，活要見人，死要見屍。若是一月内還找不到王守禮的下落，你們就提頭來見。還不快滾？”
“是，奴才明白！”李四揩了把汗，逃命似的退了出去。
劉氏一直站在旁邊不曾插嘴，等李四走了，她才給聶欽遞了杯熱茶，柔聲道：“老爺消消氣吧，一個大活人，哪能那麽快找到呢？”
美人在側，溫香軟玉，最是令人受用，可過了很久，聶欽都沒接她的茶，而是冷哼一聲：“若不是你教出來的好兒子，胡亂結交些狐朋狗友，我又何必在這大動肝火？”
聶儒這個兒子，已經讓聶欽失望至極。整日不學無術，愛逛花樓這些勳貴子弟的臭毛病，聶家終究還能兜得住，可他偏偏愛結交些狐朋狗友，好戴高帽，行事沒輕沒重。
之前就被霍熾哄得腦子發昏，擅自動用府兵刺殺霍羨。後來又是和今年前來京師參加會試的李文才打成一片。
李文才是江陽絲綢富商李家的兒子，去年鄉試便是其父花一萬兩銀子提前買到考卷，這才順利中舉。而今年會試，李父又花了五萬兩銀子打通關節，李文才這才順利成了貢士。
而聶欽就是受賄主考官之一。
也不知李文才是怎麽巴結上聶儒的，那日在望海樓，這二人又是厮混在一處。
酒過三巡時，李文才向聶儒敬酒：“若沒有聶大人，就沒有我李文才的今日。聶公子以後就是我李文才的親大哥，隻要您吩咐一句，我李文才願赴湯蹈火，肝腦塗地。”
聶儒被捧得腦子發熱，笑着應道：“哪裏的話。反倒是李兄你，屆時李兄平步青雲，可别忘了我。”
兩人正胡亂說着，就聽外面有酒杯掉落在地的聲音。聶儒被這聲響吓得酒醒了一大半，打開門一看，就隻見到一個倉皇逃竄的背影。
起初，聶儒心中恐懼，不敢讓聶欽知曉此事，隻摸清楚王守禮的身份，再暗令手下寶泰賭坊設下陷阱，誘其賭錢，最後再想個法子名正言順地除去。結果偷雞不成蝕把米，竟被不知哪兒來的一男一女識破，而王守禮似乎也隐隐感覺到了危險，連夜收拾包袱跑了。
聶儒見實在兜不下去了，這才将此事對聶欽和盤托出。
其實依聶欽這種小心駛得萬年船的性子來說，他收了李家的錢，卻未必要和李家結交。
一來，瓜田李下，聶欽是去年江陽鄉試主考官，自己兒子和李文才走得太近，隻會招惹閑話。二來，李文才終究是商賈出身，縱使有再多銀錢可使，也不值當太當回事。畢竟，聶家可是出了一位賢妃，一位四皇子。
可偏偏後院起火，兒子拖了後腿。更難辦的是，這事居然讓王守禮知道了。
王守禮本就在鹿縣聲名大噪，否則也不會家境清寒還能捱到中舉。而這種人，和江陽那些窮秀才聯系亦是十分緊密。去年江陽鄉試中靠賄賂中舉的不止李文才一人，若這事被扯出來了，隻怕半個大齊官場都要被清洗。
劉氏被這樣呵斥，仍是沒生氣，反倒擱下茶，上前替聶欽捏肩：“老爺，那王守禮不過是個小人物，您何必放在眼裏？”
聶欽氣得更狠了，擡手就将茶掃到地上：“婦人之見！王守禮是個小人物，可小人物若是會借勢呢？他這次逃回江陽，必定是想籠絡去年鄉試落榜的那些窮秀才，一同上貢院鬧事。這事鬧大了傳到陛下耳朵裏，整個聶家都得爲你的好兒子陪葬！到時候四皇子怪罪下來，聶家擔當得起？”
劉氏歎了口氣，蹲下身，一面将青瓷碎片撿進手中的帕子，一面道：“老爺，這次是儒兒不知輕重了。可依妾身之見，儒兒錯的倒不是結交李文才，而是不該用了那樣粗暴的法子對付王守禮。”
聶欽怒容稍斂：“夫人這話是何意？”
以後如無意外都是22:30更
(本章完)