慕容垂本名慕容霸，乃當今燕國國主慕容暐的叔叔。慕容垂在燕國的大名可謂無人不知無人不曉。
作爲燕國文明帝慕容皝的第五個兒子，十三歲便随父兄出征征戰，勇冠三軍。十八歲率軍滅宇文氏，二十三歲率軍攻趙，奪幽州，受封吳王。
慕容皝對他疼愛有加，甚爲器重。這也讓太子慕容儁甚爲忌憚和不滿。
慕容皝死後，慕容儁即位爲帝。對慕容垂甚爲冷淡，甚至多次羞辱。慕容垂原名慕容霸，但他還有一個名字叫做慕容缺，那便是慕容儁爲慕容垂改的名字，用意是嘲笑他曾經騎馬摔掉一顆牙齒。
真正的嫌隙源自于另外一件事。慕容垂的妻子段氏是個才學高又美麗的女子，慕容儁的皇後可足渾氏看她不順眼，兩人之間多有嫌隙。可足渾氏找了個機會污蔑段氏搞巫蠱之術，意圖不軌。慕容儁乘機将段氏下獄拷打訊問，試圖通過段氏攀咬慕容垂連坐。
但段氏甚爲剛烈，抵死不認，最終死在監獄之中。自此，慕容垂和慕容儁這一對兄弟之間便有了深深的裂痕。慕容儁也決意除掉這個對自己甚有威脅的弟弟。
但慕容儁命短，不久後病死在邺城。即位的是慕容儁之子慕容暐，便是當今的燕國皇帝。慕容暐對自己這位五叔自然也是甚爲忌憚，心懷仇隙。
不過，慕容垂的另一個哥哥，先帝第四子慕容恪對慕容垂很是喜愛，當年慕容垂十三歲出征時，便是跟着四哥慕容恪一起出征的。慕容垂的勇猛，讓被譽爲燕國第一勇士的慕容恪甚爲喜歡。
慕容恪在燕國也是戰功赫赫威望高隆，慕容暐即位之後任命慕容恪爲太傅，在他的庇佑下慕容垂倒也得以保全。
其後數年，慕容垂奉慕容恪之命攻戰四方，科敕勒部，俘斬十萬人，繳獲牛羊馬匹十幾萬頭，百姓無數。攻克洛陽，從秦國手中奪取大片土地城池，威震天下。一度秦國人得知慕容垂領軍作戰時，皆聞風而逃，不敢交戰。
但慕容垂越是立下大功，便越是遭到慕容暐的猜忌和擔心。太傅慕容恪活着的時候還好，當慕容恪病死之後，慕容垂失去了慕容恪的庇佑，處境便立刻變得尴尬了起來。
慕容恪臨死之前曾經向慕容暐舉薦慕容垂，請求任命慕容垂爲太傅，可保大燕安甯。慕容暐在慕容恪的病床前自然是諾諾而應，但慕容恪一死，上庸王慕容評便上奏慕容暐，請求奪慕容垂兵權，以防有變。此舉正合慕容暐之意。慕容垂被奪去十州軍事都督，征南大将軍的職務，調回都城邺城。不讓他有領軍之權。
雖然桓大司馬的北伐大軍一路勢如破竹的攻到了坊頭，但是他真正的敵人，燕國戰神慕容垂也因爲北伐大軍的到來而獲得了再次領軍作戰的機會。
慕容暐和慕容評慕容沖等人再商議放棄邺城逃回故都黃龍城的時候，慕容垂上奏請求出戰。他告訴慕容暐等人，不戰而走，會喪失軍心民心，也有損鮮卑族的光榮。他願意領軍一戰，如果敗了，再走也不遲。
雖然慕容暐和慕容評對慕容垂深懷戒心，但是大敵當前，大燕面臨強敵滅國之危之時，不能再想太多。吳王之前勇冠三軍，百戰百勝，或許他可以扭轉局面。
于是，在滅國危險之前，慕容暐選擇了讓慕容垂接替慕容臧擔任南讨大都督之職，會同征南将軍慕容德一起率軍五萬，進軍坊頭，阻擊大晉的兵馬。
與此同時，慕容暐派出使者前往秦國向大秦天王苻堅求救。秦國和燕國雖然之前年年征戰，互爲仇敵。但是，同爲五胡之中的胡人，都瓜分了大晉的中原和關中之地而建立了龐大國家的兩國的共同敵人卻是大晉。胡漢之間的矛盾，永遠是最優先的矛盾。慕容暐希望苻堅能幫他一把，出兵救援。
當然，隻談這些是沒用的，還得給氐人些實際的好處。慕容暐讓使者帶去的求救文書上邊許諾，如前秦發救兵幫忙擊退大晉的兵馬，他将割讓燕國虎牢以西的土地給秦國，作爲酬勞。
本來桓大司馬如果能夠以雷霆萬鈞之勢攻向邺城的話，大燕君臣是完全沒有時間做出這些安排的，慕容暐甚至都要棄城而逃了，桓溫率大軍如果全力進攻，慕容暐肯定會不顧一切的逃走。
然而，桓大司馬爲了确保糧食物資的充足，在坊頭駐足不前，休整兵馬補充物資花了十多天的時間。正是這寶貴的十多天時間，給了燕國啓用慕容垂率軍抵禦的機會。
當桓大司馬終于開始派前鋒兵馬進軍邺城的時候，他們遭到了慕容垂的阻擊。連續幾場小規模的戰鬥，都以北伐大軍的失敗而告終。桓溫這時候才意識到，遇到了強勁的對手。當他得知前方領軍的是慕容垂的時候，桓溫知道，接下來的戰鬥怕不是那麽容易便能得手了。燕國慕容垂之名，不僅在北方的大地上傳揚，大晉也同樣知道他的威名。
但是，桓溫沒有退縮，此次北伐，他的目标就是要攻下邺城，滅了燕國。作爲大晉如今權勢熏天的人物，他的聲望和實力已經到達了頂峰。此次他以北伐爲名，征召了徐兖兩州郗氏的兵馬，以及豫州袁真的兵馬。這兩處兵馬正是在他掌控之外的兵力。是他夢寐以求想要拿到手的兵權。
桓氏家族如今已經掌握了荊州揚州江州的兵馬，唯一需要忌憚的便是豫州和徐兖兩州的兵馬成爲他想要成大事的阻礙。此次北伐正是乘機調動和攫取豫州和徐兖兩州軍事的一個契機。
隻需要攻克邺城，滅了燕國。桓氏的聲望便足以碾壓司馬氏皇族。到那時，荊揚江豫徐兖六州軍事在手，又挾滅燕國之威，大晉朝還有誰能夠和自己比肩？司馬氏但凡有一點自知之明，便當主動讓賢。
所以，桓大司馬決定和同慕容垂進行一場真正的較量。之前的幾次小的交鋒雖然失利，但算不得什麽。主力大軍作戰的勝敗才能定局。
然而，就在桓溫整軍準備大舉進攻的時候，又一件事令他措手不及。
入秋以來，來時從汶水清水再到黃河這條水路水位迅速降低，運送補給的船隻已經不能從這條水路通行了。秋旱打亂了一切的計劃，糧草物資通道的斷開讓北伐大軍陷入了一個尴尬的境地。
大軍每天消耗的糧草物資是巨量的，軍中屯糧雖有，但是一旦後續斷絕，支撐不了多久便會導緻嚴重的後果。和慕容垂的大戰不可能在數日内結束，若對方退入邺城之中防守，那恐怕需要更長的時間才能攻下。
糧食物資的補給，便成了一個不得不解決的問題。
桓溫有備用方案，他當即命人傳令豫州袁真的兵馬，令他進占位于西南方向的石門。隻要占領石門，便可以開鑿河道，連通睢水和黃河之間的水路，這條水路寬闊，大船可以通行，便可解決眼前的難題。
于是乎，桓溫率領主力兵馬不得不在黃河岸邊和慕容垂的兵馬繼續對峙。雙方都忌憚對手，都不敢貿然進攻。小的戰鬥雖時有發生，但全面作戰卻都謹慎之極。
北伐軍在等石門被占領，河道被連通的那一刻。而慕容垂從來不是一個冒進的人，他知道此戰幹系燕國存亡，自然不可能貿然主動進攻。他更明白以逸待勞，時間拖得越久，對自己越有利的道理。況且，他已經知道了晉朝兵馬現在的尴尬處境。他決定讓桓溫陷入絕境之中。
慕容垂下令他最小的弟弟慕容德率領一萬騎兵抵達了石門，袁真的豫州兵馬抵達石門之後，慕容德發動了突襲。雙方在石門大戰，袁真雖然占據石門，但是在慕容德的不斷襲擾之下，根本沒有辦法開通河道。
而在正面上，慕容垂也并不進攻，隻嚴陣以待，和桓溫繼續對峙。
大燕的戰神果然名不虛傳，他仿佛爲了領軍作戰而生一般，在戰場上，他的每一個行動都符合作戰之道。他既不冒進，又不膽怯，做出的決策直擊對方要害，令對手痛苦不已。
桓大司馬終于意識到問題的嚴重性了。二十多天過去，石門水道未開，軍糧即将耗盡。而更可怕的是，他得到了來自秦國邊境的禀報。
秦人已經出兵了！