關中，長安。
萬年秦王姚苌最近心情很糟糕。從年初開始，同苻登的一系列作戰都以失敗告終，令人不可思議。
苻登開始隻有河州一州之地，數年之間，已經往西攻占了南安郡、天水郡、平涼郡等大片隴西之地。地盤人口擴大的一倍有餘。苻登的勢力已經迫近威脅到了羌族老巢新平郡安定郡北地郡一帶，距離長安也不遠了。
問題的關鍵在于，苻登時苻氏宗族出身，雖非苻堅嫡系宗族，但是他的身份比之自己這個羌人的身份更加的令人信服。同樣自稱是繼承大秦正統，自己這個所謂的正統光是從姓氏和出身上便已經不正統了。
那苻登登基之後，打出大秦正統的旗号，吸引了無數的大秦宗族舊臣前往投奔，實力人望都在不斷地增強。而自己，不但在身份上得不到認同，自己弑殺苻堅之舉也是洗不清的污點。無論怎麽說，殺苻堅這件事自己都無法向世人解釋。
令人痛恨的是，苻堅死前死活不交出玉玺，也不肯下诏禅讓，這讓自己的處境不倫不類，尴尬無比。雖說争霸天下需要的是實力。但是實力之外的聲譽同樣重要。
軍事上的失利和威脅是一方面，另一方面便是來自于心理上的煎熬。自從入主長安之後，住在金碧輝煌的未央宮中，姚苌卻沒能得到一日安穩。
他常常在睡夢之中驚醒，被噩夢驚駭的大汗淋漓。在夢裏，他時常夢見披散着長發的苻堅對着自己露出森森白牙大笑，張着利爪要來掐自己的喉嚨。内心深處，對弑殺苻堅所帶來的恐懼感在深深的影響着他，折磨着他，令他寝食難安。
在宮中，半夜裏他總是會聽到一些奇怪的聲響。似笑非笑，似哭非哭，鬼哭狼嚎，令人頭皮發麻。可奇怪的是，問及身邊衆人，衆人卻都說從未聽到過。姚苌當然認爲，這是苻堅的鬼魂在作怪。
這一切令姚苌備受折磨。
七月裏，姚苌決定離開長安，親自前往新平郡指揮作戰。一則可以離開長安的宮殿，換個環境求得安甯。另一方面也要親自領軍作戰，挽回敗局，鼓舞士氣。
情報得知，苻登的兵馬即将攻擊新平，姚苌決意親自指揮作戰，将苻登擊潰于新平。
七月中，苻登果然率三萬大軍進攻新平郡西南胡空堡，雙方于胡空堡對峙數日，交戰數場，各有勝負。但姚苌知道，對方糧食緊缺，不能持久。于是下令堅守不戰，任憑苻登的兵馬挑釁辱罵，隻是不出。
苻登确實遇到了糧食危機，雖然他的兵馬一度以食人肉聞名天下，但那是之前能做的事。現如今，苻登已然登基爲帝，正式繼承大秦的基業，許多事都需要考慮觀感和影響。所以吃人這種事自然是不能再做了。
加之姚苌堅守不戰，想吃屍體也沒得吃，所以很快陷入了糧食短缺的危機。河州青州之地，本就是地産貧瘠之所。苻登之前靠着作戰繳獲糧草，奪關中之糧而支撐，現在姚苌提前進行了堅壁清野之策，将地方上的糧草百姓全部移到安全之所，讓苻登無計可施。
就在姚苌認爲對方必然要退兵，自己可以乘機率軍追擊對方之時，出現了奇怪的轉機。新平郡山地層大興農桑，胡空堡一帶的山野種植了大量的桑樹。本來這些桑樹上所結的桑葚到五六月便已經全部掉落，但是當饑餓的苻登的兵馬在山野中搜尋的時候，意外在山野之中發現了無數挂滿累累桑葚的桑樹林
這一下，局面立刻有了轉機，大量的桑葚足夠兵馬食用，苻登的兵馬有了桑葚作爲軍糧，軍心大振。苻登則告知兵士，這是他在軍中供奉先帝苻堅的神像，向先帝祈禱保佑的結果。将士們深信不疑，都認爲有苻堅英靈保佑，士氣高漲，鬥志昂揚。
數日後，苻登的兵馬猛攻胡空堡，包圍姚苌大營，并将苻堅顯靈的消息散布出去。姚苌見狀，隻得率軍突圍。兵馬大敗而歸，逃回新平。死傷無數。
回到新平的姚苌氣惱不已，将一切歸咎于苻堅的鬼魂作祟。七月怎會有桑葚累累，此事實在難以解釋，若非有鬼怪作祟，還能是什麽緣故？
憤怒的姚苌命人将苻堅的屍體挖出來，怒鞭三百鞭，并命人用荊棘裹着屍體下葬。他要讓苻堅在死後依舊遭受無盡的痛苦，讓他不能安生。姚苌又請來方士驅鬼除邪，搞得烏煙瘴氣。
他的一系列行爲招緻了衆人的反對，苦勸他不可如此。太子姚興建議說：越是這樣，越是會失去人心。不但不能解決問題，反而會讓世人生惡。不如效仿之，苻登可立神像，祈求苻堅庇佑，父王也可如此。
姚苌冷靜下來，認爲太子所言甚是。于是大張旗鼓的爲苻堅塑像，當衆親自祭拜苻堅。
在給苻堅神像祭拜之時，姚苌兀自爲自己辯解，對着神像禱祝道：“陛下，臣的所爲都是我兄長姚襄之命。升平元年，我兄長率軍和陛下交戰，兵敗身死。我兄長英魂不滅，泉下難以瞑目，于是便托夢于我，命我爲他複仇。這一切都是我兄長的命令，我作爲他的弟弟，能不遵守麽？陛下責怪我背叛，其實是誤會我了，我豈能不遵兄長之命，豈非成了不仁不義之人了麽？陛下若有心結，可泉下尋我兄長了結，而不應該怪罪于我。”
姚苌又說：“陛下莫忘了，陛下當年授我以龍骧将軍之号，親口跟我說，當年陛下以龍骧将軍建立大業，要我好好努力。臣這麽做是得到陛下許可的，陛下又怎麽能怪罪于我？陛下親口下達的旨意，我若不遵，豈非不忠？”
姚苌這麽做并沒有改變什麽。八月初，苻登兵馬繼續進攻，姚苌的兵馬繼續戰敗。姚苌晚上的噩夢依舊沒有停止，苻堅依舊常常入他夢中。一怒之下，姚苌命人将苻堅神像推倒，将神像的頭顱砍下以洩憤。過幾日又心中憤恨難當，命人将苻堅的屍體再挖出來，扒光一副鞭笞屍骨。
姚苌這種種出爾反爾的行爲，令其名聲狼藉，關中士民無不嗤笑其卑劣。原本便不佳的聲譽更加的令人不齒了。
但無論如何，姚苌占據關中膏腴之地，實力強大。苻登兵馬雖然善戰，于實力上尚不足以剿滅姚苌。雙方在軍事上的實力差距彌補了聲望上的差異。而苻登屢戰屢勝，卻也犯下了輕率冒進的錯誤。
八月中，苻登率軍轉攻安定郡。姚苌抓住機會，放棄安定，隻派尚書令姚旻率一萬兵馬拒守，自己親自率領輕騎三萬繞道奔襲苻登兵馬後方。
在苻登進攻安定郡的時候，姚苌的三萬騎兵攻克了大界城，那裏是苻登大軍的辎重重地和臨時都城。此戰殲滅苻登兵馬萬餘，連苻登的皇後毛皇後和苻登之子南安王苻弁，北海王苻尚在内的大臣将領數十人全部被抓獲。
姚苌極盡羞辱之能事，淫辱毛皇後之後将其殺死，屍體扒光衣服懸于城樓之上。将苻弁苻尚以及數十名文武官員全部枭首示衆，其中許多人都是大秦舊臣，曾經和姚苌同爲苻堅的臣子。這些人更是被姚苌百般折磨。
在放火燒了大界之後，姚苌将城中百姓五萬多人全部劫掠帶走。一路上婦孺老弱被羌兵淫辱殺害，疲敝至死者不計其數。
苻登得知消息隻能撤軍，但爲時已晚。此戰之後，苻登不得不休養生息，舔舐傷口，積蓄力量。雙方進入了短暫相持平靜時期。
但是，這一對死對頭之間的戰鬥顯然還會繼續。這隻是他們殘酷攻伐之間的短暫喘息罷了。
……
關東之地，戰火也一直沒有停歇。
五月裏慕容垂登基爲帝之後，志得圓滿，複國成功。但有些事終究如鲠在喉，比如關東北徐州和青州之地爲李徽所據，原來大燕的國土被侵占十餘郡之多，這件事讓慕容垂君臣衆人如吃了蒼蠅一般的難受。
但是，慕容垂等人也知道現在不是同李徽翻臉的時候，即便得知了大晉内部生亂，李徽也裹挾其中，調集大量兵馬南下的事情，慕容垂也否決了一些人提議乘機收複青徐部分州郡的想法。
一方面，慕容垂知道李徽的實力實在不好惹，特别是那些火器，在找到解決辦法之前，和李徽交戰并無勝算。另一方面，他需要李徽供給糧食物資，交換急需的物品以支撐龐大的軍隊和大燕的穩定。
再者，周邊還不安定。西北符篆盤踞河東，北邊劉顯和匈奴獨孤部兵馬日益壯大。西邊有慕容永這個行爲藝術家盤踞，以及關中的姚苌實力巨大。自己一旦和李徽開戰，血腥味會吸引到這些嗜血的野獸前來撕咬，屆時局面大毀。
慕容垂的策略依舊是，利用和李徽穩固的關系作爲後盾，全力清掃周邊，解決周圍的小勢力和部落勢力，将疆域往西北和北部拓展。失之桑榆收之東隅，徐青諸郡被李徽侵占，那便從别的地方拿回來，也不失爲一種補償。待實力足夠之時，再對李徽動手也不遲。
鑒于這種策略的驅動，從七月開始，慕容垂便發動了對西北方向的進攻。.