心中一陣猛跳，她深吸口氣回過頭，隻見玉郎高大的身影就站在她身後。
牧之眼見二人情态，心中湧起一陣酸楚，若是一切都回到從前有多好。
鳳藥隻是妹妹的貼身丫頭，又淘氣又機靈，愛吃愛玩愛說笑。
他看着鳳藥眼睛落在玉郎時臉上壓不下的笑意，眼中泛出的情愫。
這單純而美好的感情啊。
他早就親手掐滅了自己心中泛起的那點情思。
若能回到從前，他仍是那個幹幹淨淨的男子。
即便沒有鳳藥，也會有一個女孩子這樣望着自己。
他羨慕的，是沒有一點心結的純粹随心的愛戀。
他惋惜的，是這一切美好的願景，已經與他無緣了。
現在的他，是一個披着好看皮囊，滿腹仇恨的男人。
“快進去吧。”他聽到自己低沉的聲音散在薄而涼的夜色中。
幾人進了承慶殿，裏頭很昏暗，偌大殿堂隻點了四五支蠟。
“幾位裏頭請。”連九皇子的臉都看不清，隻看見一個削瘦的輪廓。
玉郎不滿意地皺起眉。
影衛彙報過九皇子諸多事迹，玉郎知他是個暗藏野心，胸懷家國之人。
可影衛獨獨沒告訴過他，這孩子如此孱弱矮小，身量隻和鳳藥差不多。
承慶殿雖大，卻四處漏風，炭盆中燒的炭的二等松木炭。
會有些許煙塵，所以炭盆放在門口處。
殿中空蕩蕩，李瑕道，“各位将就吧，既無熱水，也沒有足夠蠟燭。”
“這些蠟已是招待貴客之數。貴客有話快說，點完就沒燈火了。”
鳳藥萬沒料到身爲皇子竟能窘迫至此。
玉郎請他坐了主位，他與牧之分坐兩側。
鳳藥自己站在一邊靜靜聽着。
玉郎開門見山，“皇上決意和解，哪怕割地也不願打仗。”
牧之漲紅了臉，他今日已被皇上當着衆臣之面訓斥。
皇上隻說他言辭激烈，目無尊上，并未表達和解之意。
原來，皇上掀了龍案是爲着自己忤逆了他的意思。
九皇子贊他策論寫得極好，他慘淡地說，“百無一用是書生，除了會寫點沒用的文章，還能做什麽？”
玉郎也爲他挽惜，知他一片忠君愛國之心，問道，“皇上下了決心要與對方和解，你錯站了隊，和談成功，将來不免受牽連。”
“你可願意做先鋒使者，遠赴南疆前去和談，你過去，我倒放些心，我們可以保障大周最大權益。”玉郎道。
“這位先生天真了。”李瑕一直聽着，此時突然插嘴。
一句諷刺，連鳳藥也白了臉。
她沒來及介紹玉郎身份，李瑕不知對方是全國最高權力機構的頭子。
負責監視整個大周朝最有地位之人的動向。
對通敵叛變之人，有先殺後奏之權。
如今最大的諷刺是，這背叛國家之人坐在龍椅上。
“哦？那你說說，我怎麽天真了。”
九皇子淡然道，“你這年紀，該是老江湖，怎麽會不知不戰而談，等于踩着自己的尊嚴去談。”
“你自己都不要尊嚴，别人怎麽肯給你留一分臉面。”
“他們必定不留情面，獅子大開口。”
“即便這位國士親自出馬，爲保疆土與對方談判。他身後并未站着千軍萬馬，對方不會将他看在眼中，此去定是一番受辱。”
玉郎佩服地點頭，并不在意他之前的冒犯。
牧之一臉蕭瑟，“我願前往，略盡綿薄之力，能保一點是一點，君可知對方若不要地，隻要錢，我們的百姓要苦到什麽地步？”
玉郎未開言，九皇子面如冰霜，“君此次前去，命途多舛，竟還在牽挂百姓，若咱們大周之臣子都如……”
“這種話不必講了，想報效國家朝廷的愛國之士多得很，牧之不算什麽，苦于無門。”
“比如此次，籌集軍饷，我甯可将自己私财散盡，全部拿出來，隻是皇上不下命，空有報國之心。”
“是，如牧之之士多得很。可惜了。”
幾人又說了好會兒子話，心中已認定和談是勢在必行，那不如選個君子，力保我朝權益。
大家也心知肚明九皇子所說之言，怕要成真。
去的這人，舌燦蓮花，也是無用，但總好過去個奴顔媚骨之徒。
這是大周最後一點顔面了。
皇上因爲牧之激烈的言辭而生氣，原因有二，一是因爲公主的原因。
皇後已向他進言，說公主失态是因爲服用藥石的緣故。
那藥石就是常牧之給公主的。
而那日晚上起興去公主府而是李琮慫恿的。
雖說公主不檢點，六皇子勾結外臣而緻皇上龍體受損，罪在不赦。
更讓皇上沒想到的是，常牧之會與李琮在勾結。
雙方都有理，皇上隻覺得吵鬧煩躁。
也無心理會誰與誰一黨，誰想陷害誰。
每天政事都處理不完，還要來斷家務事。
說到底，公主醜聞算他的家事。
但公主僞造書信，能模仿字迹也是真的，放縱她後果不堪設想。
自己女兒自己了解，蠢而嬌縱，自己身子骨熬不過皇後，到時四皇子讓女兒矯诏，她一定會做。
出于這種考慮，他還是要将公主關在修真殿。
皇後進言後，修真殿所配宮女太監和一應吃用已經恢複了公主應有的待遇。
但侍衛卻換了新調配的中央軍。‘
這些侍衛是皇上喂飽了銀子，每個人都是皇上親自選拔任用的。
他們隻聽皇上一人之言，有着堅不可摧的信念和意志。
皇後和四皇子再想随意進入殿中探望公主是不可能了。
第二天上朝，牧之向皇上賠罪。
對于自己折子中不敬而偏激的言辭當着百官跪下認罪讨罰。
他說，“皇上考慮和與戰是高瞻遠矚爲大周所考慮，并非人臣站的角度所能看到和想到，請皇上恕臣短視之罪。”
“爲表臣之悔意，臣願意遠赴南疆去做和談使者。”
皇上大感舒心。
一來挽回了面子，二來常牧之滿腹學識，人又生得潇灑俊逸，氣度不凡，很合适做天朝使者。
“你有這份心，朕很感激，常家兒郎前途不可限量，和談是大功德，爲大周避免了一場戰事。”
他和氣地誇贊牧之。
所有人都松了口氣，皇上沒有當堂下旨，大家都清楚，這是闆上釘釘的事。
本來大家都暗自擔心，和談使的差事落自己頭上，皆小心翼翼。
這差事兩頭不落好。
談成了成了大周賣國奸臣，還要去卑躬屈膝求人家，顔面盡失。
聽說倭賊是未開化的野人，全然不通禮儀，一味兇殘暴虐。
沒人願意和這樣的族群打交道。
談不成就是個差事辦砸的無能之輩。
辦成辦不成都不落好。
見牧之接下這活，對他很是同情同時對自身安危放下了心。
再者，交給一個君子總好過交給個一心隻想讨好皇上的奸佞。大家都這麽想。
當天，去他家送禮慰問的人絡繹不絕。
常家舉家一片肅穆。
他們一家都是主戰的，國家尊嚴，國之疆土，哪一樣都不該丢掉。
可皇上不願意，他們空有一腔報國熱情。
來家中的客人，由常家三位爺接待。
氣氛十分奇怪，送禮慰問的也不見歡喜，收禮的一臉嚴肅。
大家都唉聲歎氣。
等人散了，常家男丁集合在一起開了會。
一時沒人說話，隻有濃郁的煙霧萦繞在衆人頭頂。
一片慘淡。
此去遙遙千裏，背負着屈辱的任務。
“牧之……”先開口的是三爺，“你去吧，家中一切你放心。”
三爺已過繼了牧之的弟弟安之爲子，安之也在一旁道，“哥哥……你盡量保全大周顔面，若有……”
安之強壓住喉頭哽咽，“若有不測，小弟與各位兄弟會好好照顧好伯父與伯母。”
他再也忍不住流下眼淚，又倔強地用袖子擦去淚水。