有天晚上，清如在綠珠那裏過夜。
紅玉照例提前預備熱水。
裏頭卻沒那種動靜。隻聽到清如長籲短歎。
歎息自己原來在國子監時，那裏是清水衙門。
随着皇上逐漸力推科舉，國子監越發熱手，想回去卻是不可能了。
國子監最高官階也隻是四品。
他現在是三品少卿，怎麽可能反而降級再回去？
再說，也不是想回就回得去的。
“夫君原是怎麽升起來的，求了誰的門路？還求那個人再回去不就可以了？”
“大不了，我們多出些銀子。”綠珠給夫君出主意。
不提這話還好，提了這話，屋裏安靜半天，突然傳來物品破碎的聲音。
接着，清如帶着怒意的聲音傳出，“都是她害得我，心氣那麽高，機關算盡。我不可能再向上了，一個三品少卿，還不如原來的四品小京官。”
綠珠聽出話裏有話，她也十分好奇，燕蓉嫁過來許多年，許清如趴在國子監動也不動，也常聽他抱怨時運不濟。
怎麽燕翎操作一通，許清如便升了？
當初以爲她是國公府的媳婦，又經營過隻接待貴婦的鋪子，所以人脈廣。
現在看來并非如此，她一個女子又能出得了什麽主意？
清如不知在外受了什麽委屈，這夜情緒十分低落。
綠珠一直不停開解他，這本是個禁忌話題，燕翎在時從不讓提。
此時他心裏苦悶便打開話匣。
“她能有什麽好主意，走得都是邪門歪道。”
綠珠假意思量燕翎的好，“她當家也很上心了，再說一個女流之輩，再邪能多邪？”
清如冷笑，“女人與男人硬碰硬自然不行，可女子家會耍些勒索之事啊，寫寫字，遞遞信便是手無縛雞之力也可完成。”
綠珠心中倒吸口涼氣，清如意思很明白，燕翎拿了某官員的把柄，勒索了對方。
她又想起自己掌家後，核對過賬目，多出幾萬銀子對不上賬。那可是幾萬銀子的大數目！
燕蓉與燕翎都有嫁妝，陪嫁之物都登記造冊，一隻盆都有記錄，怎麽可能帶來的現銀反而沒記錄？
現在她心中有了答案。
“夫君啊，那她……要那人幫過你幾次？”
“幫一次已是冒了極大風險，不知那人心中多記恨我，這些年大約都想弄死我呢。”
綠珠心中對燕翎佩服到了極點。
她真厲害。不但幫夫君謀了升官，還從那人身上榨出油水。
看樣子這件事夫君毫不知情。
…………
紅玉把當夜聽來的事都告訴給陳紫桓。
想猜到誰是被勒索人可太簡單了，當時誰保舉的許清如，那人就是被許清如勒索之人。
紫桓還在想着怎麽利用這條線索，紅玉突然說了句，“哥哥可真聰明，不費自己一分錢便做起這麽大的生意。”
紫桓目光一閃，看向紅玉，那女孩子給他一個單純的笑，“我是哥哥的人，會保密的。”
陳紫桓走過去，彎下腰，離她很近，輕吻她頭發、眼睛、脖頸，那丫頭已不是頭次與紫桓親近，知道後頭會如何，呼吸急促起來。
紫桓突然停下，“回去吧，你出來時間太長了。”
紅玉一陣失望，依依不舍站起身。
她的确出來太久了，且不是帶着綠珠的差事出門的。
回府裏時，綠珠一眼便看出她頭發亂了，脖上一個殷紅印子。
心中升起一股子莫名火氣。
以爲她同哪個小厮好上沒告訴自己。
一時先強忍下火，少不得後面慢慢教導，清如似對紅玉有意，做個通房總比外頭擡回來的強。
或配了小厮，生了孩子也是家生的奴才。
…………
再見紫桓，一起看“小禦街”，紫桓似是無意提到，“你那丫頭，不老實。”
“她親口說要做我的妾室，不知夫人怎麽看？”
綠珠怒目相向，“你碰她了？”
陳公子一笑，“我是男人，女人投懷送抱我怎能辜負？你那小丫頭懂得倒也不少。”
“她可說過不少你家的事，比如你家夫君是怎麽升官的。不是什麽見得了光的手段。”
綠珠心中升起一股恐懼。
她做事沒背過紅玉，紅玉還幫過她。
家裏的事，她可有對陳紫桓說過？
從前她隻覺得紅玉機靈，卻忽略了用人之道，忠誠才是頭等重要之事。
紅玉隻有精明卻沒忠誠。有小聰明卻無半分智慧。這丫頭不能留了。
她又懊悔，燕翎死前對自己輕視的眼神日日纏着她。
你壓根不行，掌不了這麽大的家業——那眼神時刻提醒着綠珠。
…………
紫桓回來福酒樓時，胭脂已等在房中。
她沒了從前的開朗、歡喜。
見紫桓回來，幽幽說了聲，“初識你時，隻覺男女相戀是天下間最快樂的事。戲文總把女子戀慕男子說得可怕，現在我才理解其中滋味。”
“紫桓，你既有錢，那便将我給你的銀子還給我吧。”
“我們已經定親了，爲何還要分得這樣清楚？”紫桓自以爲已拿捏了胭脂，“你還怕我待你不好？”
“你若在意我，便知我現在十分爲難。雲之要求你置業安家，你毫無動靜，我總要離開她的，你用的銀子是我用自己宅子抵出的錢加上所有體己……”
紫桓上前摟住她，在她耳邊溫柔低語，“好了好了，我知道你的難處。我會給你個滿意的答複，給我點時間好嗎？”
這種拉扯，是幻門中一項重要過程，是要對方徹底喪失鬥志，臣服于自己的手段。
…………
疫情已經控制住，餘下隻是時間問題。
但還有很多别的工作，比如災民遣返等事情，十分瑣碎。
商會中有幾人與雲之交好，找了她幾次，叫她把心放生意上。
她都沒放心上。這日終于得空，便到自己幾個重要商鋪去巡視。
禦街上人群三三兩兩，不似往日那樣稠密。
一條整街逛下來，沒遇到一輛認得的馬車，從前走上一趟，不是這府上的小姐，就是那府上夫人，車水馬龍，穿行不息。
她十分喜歡那種熱鬧。
今天完全不同。她走入自己的綢緞莊子，裏頭隻有幾個夥計，有一個面生客人在挑衣料，應該是随意逛進來的。
内室原本總擠滿看新貨的貴婦，今天也是空着的。
“怎麽回事？”雲之喊來掌櫃。
掌櫃苦着臉，“東家，我到府上找你好幾次，你都在忙災情的事，我把話遞給姑奶奶，叫她喊你來，你也沒來，我以爲事情太忙所以沒敢再相擾。”
“直說，到底怎麽回事。”雲之一聽提起胭脂，心中生氣，說話語氣也不耐煩。
“聽說來了個第一晉商，買下旁邊小街道兩邊的所有門面，搞出個小禦街，客人們都瞧新鮮去了，這邊整體人少了很多。”
“夫人小姐們都愛到他鋪中去。”
雲之不等他說完便出了店門，她怒意直沖腦門，又感覺傷心。
直奔來福酒樓去尋胭脂，一把推開上前的夥計，直奔二樓，剛好撞見紫桓把胭脂摟在懷裏的一幕。