落鳳灘一役，華朝與月落族各有傷亡，王朗率着殘部與設伏于虎跳灘的人馬會合後回到長樂城，未再西征。

二都司見王朗退兵，知大事不妙。此時他出賣族人的醜行敗露，引起族内公憤。流霞峰駐軍兵變，二都司帶着親信連夜逃走，被三都司率人于雪松嶺捉返。

衛昭知王朗退兵後，必将請示太子和董學士，是否再度西剿，而朝廷要增兵前來，也需時日，己方當可有一段時間的喘息。那時冰雪消融，隻要計謀得成，月落族便可暫保安甯。

他将兵力重新布署，派精兵駐紮于流霞峰與飛鶴峽，又派出暗探時刻打探王朗動向，方押着二都司，奉着大都司洪夜的靈柩返回山海谷。

此時，九位都司僅餘五位，這幾位均懾服于聖教主的神威，誓死追随，一力效忠，衛昭終将族内大權掌控于手心。

月落族此役雖然傷亡慘重，卻也是近百年來首次将來“清剿”的華朝官兵趕回長樂城。以往華朝派兵“清剿”，縱是隻有幾千人，也長驅直入，燒殺搶掠，打得月落族人最後不得不以加納貢物、獻上族民爲奴婢來求和。此次能将王朗六萬大軍趕回長樂城，實是上百年首次揚眉吐氣。

衛昭知時機已到，趁族人士氣高漲，民心向歸，于族長和都司議政上提出，改革軍政。

衆人商議後，最後采納六都司的提議，由聖教主出任聖将軍一職，所有兵力均由聖将軍一人統領指揮，集中于山海谷進行訓練，再由其根據形勢調派到各地。

而原先的各都司各收其屬地的賦稅制度也有所變革，死去的四位都司山圍子的賦稅由族長統一征收，餘下的幾位都司收上的稅糧除保留一半作爲己用外，其餘均上繳至族内，作爲養兵之用。

待諸事忙定，已是七日之後。接着又爲大都司及陣亡将士進行了公祭，将二都司斬于祭台之上。

親眼目睹大都司的靈柩下葬，二都司血灑祭台，萬千族人伏地怮哭，衛昭身心疲倦，悄悄離開了公祭現場。

他緩緩行來，眼前不停閃現着落鳳灘滿地的屍首，遍地的血迹。夜風吹過，松樹上響起融冰之聲，數滴雪水滴上衛昭手背，他将雪水輕輕吮去，慢慢走向“雪梅院”。

江慈随衛昭大軍回到山海谷，仍住回了“雪梅院”。淡雪和梅影早聽族人講述她孤身過索橋、冒死示警、救族人于危難的事情，見她回來，将她抱住，放聲大哭。

二人閉口不談江慈逃走一事，江慈也知衛昭暫時還不會放自己自由，這回是她心甘情願選擇回來，也不後悔自己當日的決定，逃走的心隐隐淡去，安心在“雪梅院”中住下。

這夜，三人正在石屋内吃菜喝酒，衛昭走了進來，淡雪和梅影低頭離開。

聽得二人腳步聲出了院子，院門輕輕關上，衛昭将面具取下，長籲一口氣，坐于椅中，抓起桌上的酒壺，猛灌了幾口。

江慈那日戰場上見衛昭抱着洪夜屍身仰天悲嘯的情景，至今難以忘懷。知今夜公祭大都司，他内心傷痛。她靜靜地望着他，忽開口道：“三爺，你打算一直這麽戴着面具過下去嗎？”

衛昭并不回答，隻是吃菜喝酒。江慈也不再問，見他杯幹，便替他滿上。衛昭飲得幾杯，望向她道：“你不要再想着逃走，到了春天，我自會将你送回華朝，送回給少君。”

江慈面上一紅，低下頭去，輕聲道：“我不回他那裏，我要回我自己的家。”

“你自己的家？在哪裏？”衛昭忽來了興趣。他隻知江慈是一個憑空冒出來的野丫頭，卻不知她究竟從何而來，家住何方，他也曾暗查過，但裴琰的手下口風十分緊，始終沒有查到。

江慈被他話語勾起了思鄉之情，便将鄧家寨似天堂一般描述了一番，隻是心中保持了幾分警惕，始終沒有說出鄧家寨的名稱和具體位置。

衛昭靜靜聽着，偶爾問上兩句。江慈說得興起，将從小到大的趣事也一一講述，待壺中之酒飲完，桌上菜肴皆盡，二人方才驚覺已是子夜時分。

衛昭傷痛之情略得緩解，戴上面具，淡淡道：“三日之後，是我月落族的新春日子，山海谷會舉行集會，到時，我帶你去看我們月落族的歌舞。”

正月十八，月落新春之日。

由于落鳳灘剛經曆過慘烈大戰，爲免族人觸景生悲，今年的新春大集便移到了山海谷舉行。

是夜，山海谷敲鑼打鼓，燈火輝煌，人們慶祝新春來臨，同時也祈禱春天降臨後，在聖教主的帶領下，月落族能上下一心，永遠擺脫被奴役的日子。

一輪冰月悄悄挂上東天，山海谷籠在一片潔淨的月色之中。月落族的姑娘們都穿上了盛裝，頭戴銀飾，小夥子們則圍着篝火吹笙跳舞，偶爾與姑娘們笑鬧，一片歡聲笑語。

江慈穿上月落姑娘的節日裙裝，坐于高台之上。衛昭轉頭間見她雙唇在火光的照映下嬌豔欲滴，那日清晨，她烏發高揚、身着鳳裙走過索橋的樣子浮現眼前，不由喚道：“小丫頭。”

江慈應了一聲，側頭道：“三爺，什麽事？”

衛昭的臉隐在假面之後，唯有一雙眼眸似天上的寒星，盯着江慈，問道：“你是華朝人，爲什麽要救我們月落族人？”

江慈低下頭，又擡頭望向場地中央載歌載舞的人群，輕聲道：“我當時沒想那麽多。我隻覺得，華朝人是人，月落人也是人，爲什麽你們就一直要受别人的欺侮？也許，我那樣做，能讓死的人少一些，能讓淡雪和梅影逃過一劫。”

衛昭眼神閃爍，過得一陣又問道：“那如果，将來我月落族再與華朝爆發戰争，再給你一次選擇的機會，你是幫我們還是幫華朝？”

江慈輕輕搖頭：“我不知道，我隻希望，大家永遠不要再打仗，天下的百姓，都象兄弟姐妹一樣，和睦融洽，你别欺負我，我也不欺負你，大家都有飯吃，有衣穿，那樣該多好！”

衛昭仰頭笑了幾聲，隻覺這是自己生平聽過最好笑，卻也是最令人感到悲涼的話。他正待出言譏諷，卻見數名年輕小夥擁着大都司的兒子洪傑過來。

洪傑是大都司的長子，年方十七，生得俊眉朗目，襯着已有些男子漢氣概的身形，頗有幾分英豪之氣。

衛昭見洪傑走近，和聲道：“阿傑，你怎麽還沒有回夢澤谷？”

洪傑向衛昭行禮：“聖教主，阿爸曾對我說過，要我跟着您，爲解救我月落一族戮力效命。我不回夢澤谷，我要跟着您，爲阿爸報仇。”

衛昭也不再說，眼光移到洪傑手中的紅花，微微一愣。

洪傑望向他身邊的江慈，面紅耳赤，禁不住身邊同伴的推搡，猛然将紅花遞至江慈面前。

江慈不明其意，卻見那朵紅花極爲嬌豔動人，心中喜愛，便欲伸手接過。

微風拂過，洪傑腕間一麻，紅花掉落于地，他忙俯身去拾，卻見一雙黑色長靴立于自己身前。

他直起身，才見聖教主眼神冷冽，負手望着自己，不由呐呐道：“聖教主―――”

衛昭居高臨下：“你阿爸去了還不到半個月，你就急着想抛紅了？”

洪傑盡管對這位聖教主奉若神明，卻仍有幾分初生牛犢不怕虎，硬着頭皮道：“我們月落族人并不講究這個，隻信逝者仙去，生者便當好好度日，更有于熱喪期間成婚、以慰死者亡靈的。阿爸若是在天有靈，見我找到心上人，他也會替我高興的。”

江慈這才知這年輕人遞給自己紅花，竟是求婚之意，頓時滿面通紅，轉過身去。

衛昭回頭看了她一眼，又望向洪傑，冷聲道：“她并不是我月落族人，而是華朝之人，怎能做你的新娘？”

洪傑當日随衛昭前往虎跳灘作戰，親眼目睹江慈孤身過橋、冒死示警的一幕，這少女歌聲婉轉、清麗脫俗的模樣深深刻在了他的腦海。

及至後來趕回落鳳灘，阿爸慘死，他陷入極度悲痛之中，卻也在心中暗自感激這少女，讓自己能趕回落鳳灘，讓阿爸不緻于屍骨無存。

月落族并無熱孝避喜之說，他心中既有了這少女，便向幾位同伴說了出來，在這幾人的撺掇下，終鼓起勇氣于新春之日，向江慈送出象征求婚之意的紅花。

此刻聽聖教主說她竟是華朝人，不由一臉茫然，愣愣道：“她是華朝人，那爲何她要、要幫我們月落人？”

衛昭袍袖一拂，紅花向高台下飛落，他望着洪傑：“我來問你，現在你既已知她是華朝人，你還要向她求婚嗎？”

洪傑臉上一陣青，一陣白，面容數變，終咬咬牙，拾起地上紅花，再度遞至江慈面前，大聲道：“我不管她是什麽人，我隻知，她象月宮中的仙女，又善良又美麗，她不顧性命，救了我月落數萬族人，我還是要娶她做我的新娘！”

衛昭長久凝望着洪傑，終冷笑數聲，将滿面通紅呆坐于椅中的江慈大力拉起，飄然落下高台，隐入黑暗之中。

洪傑愣愣地看着手中的紅花，又望向二人消失的方向，沮喪至極。

江慈雙頰發燙，被衛昭拉着急速奔跑，縱是運起全部真氣，也仍跟不上他的速度，再跑一陣，急喚道：“三爺！”

衛昭猛然停步松手，江慈沒有提防，順勢前沖，險些跌倒，扶住路邊大樹方穩住身形。

衛昭并不說話，一種令人窒息的氣氛彌漫在江慈身旁。江慈心中直打鼓，情急下擺手道：“三爺，不關我的事，真不關―――”

衛昭看着她慌神的樣子，忽然大笑。笑罷，他負手在江慈身邊轉了數圈，悠悠道：“你說不關你的事，可爲什麽少君爲你動了心，現在連洪傑也――”

江慈被他看得頭皮發麻，又聽他提起裴琰，心中說不出的壓抑與惆怅，瞪了他一眼，默默向“雪梅院”方向走去。

衛昭追上，與她并肩而行，看了一下她的神色，不再說話。

京城，自元宵節起，東西兩市燈火徹夜點亮。這日是聖上壽辰，全城燃放煙火，皇宮更是燈火輝煌，細樂聲喧，說不盡的熱鬧繁庶，太平氣象。

這日哺時，五品以上官員均朝服冠帶，魚貫入宮，向聖上三叩九拜，恭祝聖上萬壽無疆。

由于皇後已于五年前薨逝，其後皇帝未再立後，三品以上诰命皆按品服大妝，入毓芳宮向皇貴妃高氏行禮，共賀聖上壽辰。

乾清門前，上任不到半年的禁衛軍指揮使姜遠淵停嶽峙，俊面肅然，執刀而立，盯着入宮的每一位朝廷大員。

姜遠自上任後，克盡職守，将原本有些散亂的禁衛軍整頓一新，他爲人老成，又是故肅海老候爺的次子，與京城各部官員、王公貴族皆保持良好的關系，朝中一片贊譽之聲。

适逢這幾個月光明司指揮使衛昭回玉間府探親，皇上便索性将光明司也命姜遠暫時代管，隻等衛昭回京後再交回防務。

遙見董大學士的官轎過來，姜遠忙上前親打轎簾，董學士下轎，微笑着拍了拍姜遠的手背：“聽說你兄長進京面聖，幫老夫傳個話，說我明晚請他過府飲酒，還請肅海侯賞面。”

姜遠忙躬身道：“大學士太客氣，晚輩一定将話帶到。”

董學士呵呵一笑：“那你也一起過來吧，内子和你母親是手帕之交，想見見你，當年你出生時，她還抱過你呢。”

姜遠微笑應是，将董學士扶進乾清門。

西面的嘉樂門，一乘紫簾軿車慢慢駛來停住，一雙柔若無骨的手掀開車簾，如水的目光投向乾清門，片刻後又輕輕将車簾放下。

姜遠将董學士送入乾清門，剛轉過身，就聽到嘉樂門方向傳來一陣争執聲。

姜遠眉頭微皺，今日聖上壽辰，三品以上诰命需入宮向皇貴妃行禮，均由乾清門西側的嘉樂門出入。這些诰命都是得罪不起的主，有的更是當朝顯赫的家眷，若是出了什麽纰漏，可就不好向聖上交代。

他帶着數名光明司衛由乾清門過來，見一乘紫簾軿車停于嘉樂門前。嘉樂門的光明司們正與車前的一名侍女争執，似是車内之人不肯下車并讓光明司們檢查有無違禁之物。

姜遠見那軿車是一品诰命所乘車駕，沉聲道：“怎麽回事？”

一名光明司衛躬身禀道：“姜大人，是容國夫人，屬下隻是按規矩辦事。”

姜遠心中一咯噔，容國夫人乃裴相之母，一貫深居簡出。她四十壽辰那日，他也曾前往相府祝壽，皇帝親封一品诰封并賜下珍物，聖眷隆重，令他印象深刻。裴相眼下雖遠在長風山莊養傷，軍政大權皆已交出，但其是否東山再起，重返朝堂，尚是未知之數，這位容國夫人實是得罪不起。

他向屬下擺了擺手，穩步上前，聲音帶着幾分恭敬，但也有幾分肅穆：“禁衛軍指揮使姜遠恭請容國夫人下車，還請夫人謹守宮規。”

車簾紋絲不動，姜遠運力細聽，車内之人呼吸聲極細，卻極平穩。

他隻得面上含笑，再道：“屬下有皇命在身，多有得罪了。恭請容國夫人下車，以便讓司衛按宮規辦事。”

車簾仍紋絲不動，姜遠眉頭微鎖，正待再度開口，忽聽得車内傳來極柔媚、極婉轉的聲音，竟不似四十歲女子的聲音，仿若二八年華的少女：“漱霞。”

“是，夫人。”車前青衣侍女嬌應一聲，走至簾前。

車簾輕掀，戴着綠玉手镯的纖手探出軟簾，将一樣東西遞出，侍女漱霞雙手接過。

姜遠的目光凝在這隻手上，那皓腕雪白，玉指纖纖，腕上的綠玉手镯輕輕顫了幾顫，仿如碧綠荷葉上的滾滾露珠，眼見就要滑落，消失在簾後，他不由自主地右手微微一動，卻見那侍女漱霞将一方玉印遞至面前。

姜遠回過神來，凝目細看，忙跪落于地：“恭送夫人入宮！”