“彼時我還不清楚他們提及這個究竟所爲何事，隻由衷的感到高興，我說，好啊，這是頂好的事，小叔平素苦功，而今一朝中舉，總算也不辜負這十幾年來勤學的功夫……咱們今夜也合該痛飲一番，爲他慶賀慶賀。”

程映柔定定重複着她當年說過的話，眼神微有些發愣。

“公婆回答我說，對，他們正有此意——隻不過，他們今日叫我來這，卻不是爲了這個。”

“‘那是爲了什麽？’我這樣問了，可他二人卻不曾開口答話，隻挂着那副和藹慈愛得令我心驚膽戰的模樣，笑眯眯盯緊了我的臉。”女人說着顫巍巍閉上了眼睛——她像是在忍受着極大的恐懼，蘇長泠二人待在一側，能清晰看見她不住發抖的眼睫。

“‘柔娘，你知道的，安兒他的詩書并不算是頂好。’就在我幾乎要受不住那種感覺，找借口離開前堂的時候，我婆母終于笑着開了口。”

“‘我跟你公公商量過了，我們兩個決定讓安兒等年後便向吏部提交上入仕申請——看能不能搏一個中卷，就近做一個知縣。’”（注：明代舉人入仕前還需要經曆一個小考試，考試成績上卷授同知、知州，中卷知縣，下卷通判）

“‘所以，您二老的意思是……’我突然無端感到恐懼。”

“‘我與你公公的意思是，柔娘，自延兒去後，這些年你操持着家中内外，終日勞碌，也該好生休息休息了。’我婆母笑得慈眉善目，我卻總覺着她那笑容背後藏着某種說不出的、陰森又恐怖的惡念。”

程映柔緊閉着的眼睫顫得更厲害了：“她幾乎是在下一個瞬間，便迫不及待地證實了我的猜測。”

“我的婆母對我說：‘何況，安兒如今已長大成人，也到了該議親娶妻的年紀——家中再一直有你這麽個與他年齡相仿又孀居多時了的嫂子在，叫外人看了，總歸是不大合适。’”

“我知道她這是想要逼着我去死的意思了。”兩道水痕刹那貫穿了女人的面頰，襯得她整個人越發蒼白瘦弱，“但我還不想死啊——”

“年前我才答應了娘親，年末要找個機會回家看她，上一回離開娘家的時候，才十歲的阿雪還抱着我的腰，跟我要街上點心鋪子裏的那份頂市酥。”

“我不想死，于是我問婆母，倘若我願意明日就上山尋個老廟，做一個不問世俗姑子，自此常伴青燈古佛……他們能不能放我條生路？”

“左右若單單爲了給小叔說一門與他家世匹配的親事……那我隻消離開了羅家便好。”

“——隻要我離開了羅家進了空門，那坊間就不再會有與小叔相關的風言風語……我那時滿以爲這樣便足夠令公婆滿意了，孰料婆母聽完了我的請求，卻隻面不改色地對我搖了搖頭。”

“‘不行啊，柔娘。’婆母原本還算慈祥的面容霎時變得猙獰，‘我們想要一塊節孝坊。’”

“‘一塊能光耀我羅家門楣的、能爲安兒未來仕途鋪出一條路來的節孝坊。’”

“‘所以柔娘，你必須死——’”

“‘必須得以貞節烈婦的身份去死——’”

“我是不想死的，由是我立馬起身想要逃出那會吃人的羅家大院……但我婆母他們顯然早早就做足了準備，不待我逃出堂屋，便立時有十數位家中粗使的丫鬟婆子将我圍了個滾圓……”

“後來我被她們捂暈了鎖進一間伸手不見五指的小黑屋裏，又被人強制斷絕了水糧，我的求生欲還算強些，雖被人斷絕了水糧，卻也強行靠着身上那點衣衫，和雨天積在牆角裏的污水多活了兩日……我被他們如此磋磨十數個日夜，終竟餓死在了那間小木屋中。”

“再後來，我死前的怨氣太強，魂魄離體後卻久久等不來地府的官差……我看着婆母命人将已死透的我帶離那間屋子，命人給我梳妝打扮，并抱來了延郎的牌位。”

程映柔軀殼震顫着，幾近泣不成聲：“他們将我僞裝成是自願爲了延郎絕食殉情的樣子，又叫來了官府的大人……”

“趕着那官爺既想要我小叔來日去做他的同僚，又想要境内多一位烈婦的功績，即便仵作們驗屍時也曾發現有些許的疑點，他亦不曾挑破，隻将我的名字報了上去，讓羅家和程家，就這樣多了塊沾血的貞節牌坊！”

“原來是這樣……原來是這樣！”聽罷了女人哭訴的程映雪目光發直，放在雙膝上的兩手止不住地輕輕顫抖，“怪不得阿姐你如今會變成這副模樣……”

“那、那你頭上的傷又是怎麽回事？我記得剛才瞧着你的腦袋好像隻剩了半個……”

小姑娘像是忽然想到了什麽一般，猛地向前傾了身子，伸出去的手又一次從女人那虛幻的身形上穿過：“還有大伯。”

“大伯他知道你是被羅家活生生餓死的嗎？”

“知道。”程映柔應聲苦笑，“可他就算知道了，又能如何呢？”

“想要那塊貞節牌坊光耀門楣的不止羅家一個……他在家中雖有‘家主’之名，上頭卻還有不少的族老。”

“阿雪，我的好妹妹，你且記住——”女人動手擦了擦自己眼角，面上隐約浮現了幾分擔憂，“程家不是‘家主’的一言堂，我父親的權力也沒那麽大。”

“不要相信族中的那些族老，他們隻會爲了程家的虛名和利益着想——”

“至于我頭上的傷。”程映柔面上的笑容愈發苦澀，“這是因爲……羅家隻急着要那塊貞節牌坊，卻并未給我準備什麽像樣的棺椁。”

“那薄木的棺材帶着三兩金銀下地之後，沒多久就被盜墓賊偷着鑽出了個窟窿，他偷走了棺中的陪葬，卻沒好生将那棺材上的孔洞補上，後來有老鼠順着窟窿找進棺材……便将我的頭顱啃齧成那個樣子了。”

“所以阿雪，我真恨呐……”女人咬牙切齒，眼眶裏又撲簌簌滾下了淚來，“這你叫我怎麽不恨……”

“我如何能夠不恨！！”

她低喝，通身的煞氣在蘇長泠的壓制下卻又一次憑空暴漲。

覺察到不對的少女反手抽劍猛地劈上虛空，老朽的房梁崩塌陷落，長劍嗡鳴，墜地的朽木登時濺起滿地嗆人的煙——

與此同時，那藏匿了快半個夜晚的鬼物，亦終于現出了它的身形。