金秋時節，方安城一片繁忙景象。自從煤炭技術大規模推廣以來，城市面貌煥然一新——寬闊的街道兩旁，新式建築鱗次栉比；遠處工廠的煙囪日夜不息地吐着白煙；市集上人頭攢動，交易熱鬧非凡。方安城已經成爲大啓王朝最具活力的城市，吸引着四面八方的商人、工匠和學者。
寒刈正在技藝學堂檢查最新研發的水力發電裝置。這是他根據季長夏的指導，讓工匠們打造的簡易水輪機，可以利用河流的力量帶動機械運轉，爲工廠提供動力。實驗進展順利，初步測試表明，這種裝置能夠大大減輕人力負擔，提高生産效率。
“王爺，京城來了緊急文書。“墨凡匆匆趕來，手持一份蓋着皇家印玺的信函。
寒刈接過信函，仔細閱讀，神色逐漸凝重。
“出什麽事了？“墨凡關切地問。
“皇上下诏，命我即刻返京。“寒刈合上信函，“信中沒有說明具體原因，隻說事關重大，需當面詳談。“
墨凡皺眉：“會不會有什麽危險？“
寒刈沉思片刻，搖頭道：“應該不會。自從太子伏誅，母親和皇上關系緩和，朝中大臣也多支持我。而且，如果有什麽陰謀，皇上不會用這種方式召我回京。“
“那就好。“墨凡稍顯放心，“王爺準備何時啓程？“
“明日一早。“寒刈果斷地說，“你和莊良留守方安城，趙明帶領一隊精銳随我同行。記住，繼續推進各項工程，特别是那個大型煉鋼廠，務必按時完工。“
墨凡抱拳應命：“王爺放心，我等必當竭盡全力，守護方安城。“
次日清晨，寒刈帶着趙明和一隊精銳騎兵，從方安城東門出發。他特意攜帶了一批新研發的技術樣品，包括精鋼武器、煉鋼工藝圖紙和一些簡易機械模型，打算在京城展示方安城的最新成就。
一路上，寒刈不斷思考皇帝召見的原因。自從太子謀反被鎮壓後，皇帝對他贊賞有加，多次下诏嘉獎他在方安城的成就。但這次突然急召，必有異常。難道是幽蘭公主又有新動作？或者北襄國局勢有變？
經過十天的連續奔波，寒刈一行終于到達京城。城門口，一隊皇家侍衛早已等候，見到寒刈，立即上前行禮：“護國大将軍到了！皇上已在宮中等候多時，請随我等即刻入宮！“
寒刈心中的疑慮更深了。按照慣例，他應該先回府休整，次日再去觐見皇帝。如此急切，事情一定非同小可。
皇宮大殿内，皇帝端坐龍椅，見到寒刈進來，立即起身相迎：“愛卿辛苦了，這麽快就趕來了。“
寒刈單膝跪地，恭敬行禮：“微臣參見皇上。蒙皇上厚愛，召見微臣，不知有何要事？“
皇帝揮手示意左右退下，待大殿内隻剩他們二人，才開口道：“寒刈，今日召你回京，不爲國事，而爲家事，确切地說，是爲了告訴你一個關于寒氏家族的秘密。“
寒刈心頭一震，擡頭望向皇帝，眼中滿是疑惑。
皇帝歎了口氣，緩緩道：“你可知道，爲何當年朕會将你過繼給寒敬青爲養子？“
寒刈搖頭：“微臣一直以爲，是因爲敬青叔父無子嗣，才蒙皇上恩準，将微臣過繼于他。“
“不，這隻是表面原因。“皇帝站起身，走到一幅古老的家譜圖前，“真相是，寒敬青與朕有血緣關系，他是先皇的私生子，是朕同父異母的弟弟。“
這個爆炸性的秘密讓寒刈大驚失色：“皇叔？敬青叔父是皇叔？“
皇帝點頭：“正是。當年先皇爲了避免宮廷争鬥，将他送出宮外撫養，隐姓埋名。成年後，他入伍從軍，憑真本事一步步晉升，終成名将。朕繼位後，本想認他回宮，卻被他婉拒，說軍旅生涯更适合他。“
“那微臣過繼給他......“
“是爲了保護皇室血脈。“皇帝的目光閃爍着複雜的情感，“當年朕剛繼位，朝局動蕩，太子爲首的一派勢力強大，你作爲朕的兒子，處境危險。爲保你平安，朕将你過繼給寒敬青，既能保你周全，又能讓你在軍中曆練。“
寒刈恍然大悟。難怪當年太子對他如此敵視，原來不僅是政治鬥争，更有血脈之争。他自小就被養在軍營中，遠離宮廷紛争，如今想來，确實是皇帝的一片苦心。
“那敬青叔父......“寒刈的聲音有些顫抖，“他真的戰死了嗎？“
皇帝轉過身，直視寒刈的眼睛：“他沒有死。當年的丘江戰役，他确實身受重傷，但最終生還。朕秘密将他接回京城救治，痊愈後，派他執行一項秘密任務。“
“什麽任務？“寒刈迫切地想知道養父的下落。
“尋找傳說中的皇室寶藏。“皇帝的語氣變得神秘，“這是大啓王朝最隐秘的傳說，隻有曆代帝王才知曉。相傳，開國皇帝在位時，曾得到一位神秘術士贈予的奇珍異寶，擁有不可思議的力量。爲防落入奸人之手，開國皇帝将其隐藏起來，隻在家譜中留下模糊線索。曆代帝王都曾尋找，但均無所獲。“
“寒敬青就是去尋找這個寶藏？“寒刈驚訝地問。
皇帝點頭：“是的。根據先皇遺留的線索，寶藏可能藏在北方的雪山之中。寒敬青化名北上，一去數年，音信全無。直到最近，朕才收到他的密信，說已有重大發現，但還需要你的幫助。“
寒刈欣喜若狂：“敬青叔父還活着！他在哪裏？我要去見他！“
“耐心，孩子。“皇帝安撫道，“事關重大，不可魯莽。你先去見你母親，她對這件事知道得更多。晚上，朕再詳細告訴你下一步計劃。“
寒刈領命離開，内心澎湃。養父居然還活着，而且一直在執行皇家秘密任務！想到即将與闊别多年的養父相見，他既激動又忐忑。
玲嫔的宮殿裝飾典雅而不失溫馨，與其他宮殿的奢華不同，處處透着樸素和實用。自從太子之亂後，皇帝對玲嫔恩寵有加，不僅改封她爲貴妃，還賜予她專屬宮殿和侍從，地位僅次于皇後。