雍正元年十一月二十日，離除夕不過月餘，養心殿一道口谕傳到翊坤宮——皇上将除夕夜宴的操辦權，竟全權交予了華妃。

“小主！皇上這是多大的體面啊！”

頌芝捧着那道明黃谕旨，笑得眉飛色舞，“新皇登基的頭一個除夕宴，交給誰辦不是榮耀？偏就屬意了咱們翊坤宮！”

華妃斜倚在鋪着白狐裘的軟榻上，指尖撚着串東珠手串，嘴角揚着掩不住的得意：“皇上眼裏，自然是有我的。”

她擡眼看向窗外，“去，把内務府總管叫來，這事得細細盤算。”

不多時，内務府總管黃規全便弓着腰進了殿，連聲道：“給華妃娘娘請安！娘娘得此聖恩，真是天大的福氣！”

“福氣不敢當，”華妃坐直了身子，語氣帶着不容置疑的威嚴，“但這宴席，必須是宮裏頭一份的。”

“場景要喜慶又不失莊重，膳食得南北合宜，連舞樂都得挑最好的班子——你可明白？”

黃規全忙點頭如搗蒜：“奴才明白！奴才這就去安排，定不叫娘娘失望！”

“還有一事，”華妃忽然道，“倚梅園的綠萼梅開得正好，除夕夜裏要用，你傳下去，從今日起，任何人不得擅自采摘，違者按宮規處置。”

黃規全一愣：“娘娘，那倚梅園的梅花往年都是各宮按需取用的……”

“往年是往年，今年聽我的。”華妃打斷他，語氣冷了幾分，“皇上最愛那綠萼梅的清氣，除夕夜宴上擺着，才夠雅緻。”

“你若辦不好，仔細你的皮！”

“是是是！奴才這就去傳令！”黃規全吓得額頭冒汗，忙不疊地退了出去。

頌芝在旁笑道：“娘娘這安排，真是周全。到時候滿殿梅香，皇上定然歡喜。”

華妃拿起一面菱花鏡，照着鬓邊新簪的赤金點翠步搖：“皇上政務繁忙，這些瑣事自然不必費心。”

“我替他辦得妥帖，他才更舒心。”

她望着鏡中明豔的自己，眼底閃過一絲傲然，“這六宮裏，誰有這本事，能把皇上的心思揣得這般準？”

殿外寒風呼嘯，吹得廊下的宮燈搖晃不定，而翊坤宮内，卻因這樁差事，添了幾分熱火朝天的忙碌——

華妃要的，從來不止是一場宴席的體面，更是要讓整個後宮瞧瞧，誰才是皇上眼下最倚重的人。

景仁宮的暖閣裏，地龍燒得并不旺，皇後斜倚在鋪着錦緞的軟榻上，鬓邊的赤金簪子在昏暗光線下泛着冷光。

剪秋正爲她輕輕按揉額角，低聲道：“娘娘，剛聽蘇培盛公公說，華妃娘娘已經領着内務府的人去查勘了，說是要把除夕宴的戲台子搭在乾清宮殿外廊下，取個‘普天同慶’的彩頭。”

皇後閉着眼，指尖無意識地掐着榻邊的流蘇，聲音透着病氣：“她倒會取巧。”

過了片刻，才緩緩睜開眼，眸子裏不見暖意，“皇上既已下旨，我這做皇後的，總不能駁了他的意。”

“說我頭風犯了，讓她去操辦，原也是順了皇上的心意。”

剪秋歎了口氣：“可這畢竟是新皇登基的頭一個除夕宴，由華妃娘娘主辦，外頭難免要說些閑話，說娘娘您……”

“說我失了聖心？”皇後打斷她，嘴角勾起一抹涼薄的笑，“我在這後位上坐了這些年，什麽閑話沒聽過？隻是……”

她頓了頓，指尖猛地收緊，“當年在潛邸，我雖不算得寵，卻也掌着中饋，何曾讓旁人越過風頭去？”

“如今進了宮，反倒連一場宴席都輪不到我出頭，倒像是我這皇後，成了個擺設。”

剪秋忙道：“娘娘息怒，您是六宮之主，華妃娘娘不過是奉旨行事，哪能真壓過您去？”

“再說，您素日裏潛心禮佛，不與她們争這些虛體面，原是有仁厚之心。”

“仁厚？”皇後自嘲地笑了，“若真仁厚，也不會連個孩子都留不住。”

她望向窗外，寒風卷着雪沫子拍打窗棂，“罷了，就讓她去折騰。”

“辦得好了，是皇上知人善任；辦得不好，自有言官參她失儀。我這頭風，正好借故歇着，落個清靜。”

話雖如此，她放在膝上的手卻緊緊攥成了拳——這紫禁城的權柄，從來不是靠退讓得來的。

華妃今日能借着皇上的旨意操辦夜宴，明日未必不能借着年家的勢力，一步步蠶食她這後位的根基。

隻是眼下，她隻能忍着，像蟄伏在寒冬裏的蛇，等着合适的時機再張口。

暖閣裏靜了下來，隻有炭盆裏偶爾爆出的火星，映着皇後那張平靜卻暗藏波瀾的臉。

又過了許久，皇後的聲音像是被殿外的寒氣凍透了，啞得蒙着層霜：“你說，我這後位，坐得是不是個笑話？”

她擡手撫過牌位上的名字，“當年在烏拉那拉家，額娘是側室，主母眼裏隻有嫡出的姐姐，掌家理事的規矩半點沒教我。”

“她總說‘女子無才便是德’，可真進了王府，誰看你德不德？”

“看的是會不會管底下人，能不能替主子分憂。”

剪秋将棉墊塞在她膝下：“娘娘在潛邸時已經做得很好了，不然皇上也不會冊您爲後。”

“好？”皇後忽然笑了，笑聲裏裹着淚，“好到連自己的孩子都保不住？”

“好到如今連場除夕宴都輪不到我插手？”她攥緊念珠，指節泛白，“那些正經官家小姐，打小就學的是中饋、是規矩、是氣度，我呢？”

“額娘隻教我針線和忍，可這宮裏，忍能當飯吃嗎？”

佛堂外傳來小太監的回話，說各宮小主聽聞皇後頭風未愈，已禀明暫免晨昏定省。

剪秋回禀後，皇後才緩緩起身，扶着佛龛沿站穩：“免了也好。”

“這幾日天寒，那些位分低的小主，怕是連黑炭都領不夠，省得她們天不亮就往這兒跑，凍出病來。”

“可不是嘛，”剪秋爲她披上披風，“昨兒見景陽宮的小太監去内務府求炭，被黃規全幾句話就打發了，說是‘份例用完了，等着下月再領’。”

“這數九寒天的，殿裏沒炭，跟冰窖似的。”

皇後走到窗邊，望着院裏被雪壓彎的梅枝：“她們冷，我這心裏頭，也未必暖和。”

她想起弘輝阿哥走的那年冬天，也是這般冷，冷得連眼淚都能凍成冰，“這宮裏的人，往上看是恩寵，往下看是寒苦，可誰不是在冰裏火裏熬着？”

她轉身往殿外走，披風下擺掃過蒲團，帶起一陣香灰：“讓禦膳房給各宮低階小主送些姜湯去，就說是……本宮賞的。”

剪秋一愣，随即應道：“奴婢這就去辦。”

皇後沒再說話，隻是一步步走回暖閣。

窗外的雪又下了起來，蓋住了宮道上的腳印，也蓋住了這深宮裏層層疊疊的苦——

位高者有位高者的難，位低者有位低者的寒，唯有這寒冬，對誰都一樣公平，漫長得沒有盡頭。