景仁宮的炭爐燒得正旺，卻壓不住殿外殘留的寒意。

上首的皇後正說着六宮瑣事，華妃斜倚在鋪着錦墊的椅上，指尖漫不經心地撚着腕間的赤金镯子，心思早飄到了别處。

“……華妃。”

皇後的聲音陡然清晰，華妃心頭一凜，擡眼時已換上慣常的驕矜神色：“臣妾在。”

皇後端起茶盞抿了口，緩聲道：“惠貴人近來學着打理宮務，畢竟年輕，許多規矩還不周全。”

“那日後，就讓她跟着你學學，你可得盡心教好。”

華妃唇角勾起一抹冷笑，面上卻恭順應道：“皇後娘娘吩咐，臣妾自然遵旨。”

“惠貴人是皇上看重的人，臣妾怎敢怠慢？”話雖如此，眼底卻閃過一絲算計。

景仁宮的炭火燒得正旺，卻驅不散惠貴人心頭的滞澀。

皇後話音剛落，她指尖的暖帕子便攥出了褶皺——讓她跟着華妃學宮務？

那位主兒素來看她不順眼，前幾日還因采買的絨花成色挑了半日錯，如今要日日相處，怕是沒安生日子過了。

“惠貴人，皇後娘娘的話，你聽見了？”

華妃斜倚在鋪着棉墊的座位上，金镯在腕間晃出冷光，語氣帶着幾分刻意的慵懶。

惠貴人深吸一口氣，斂衽行禮：“臣妾遵皇後娘娘懿旨。”

“往後還請華妃娘娘多指點，臣妾定當盡心學習。”聲音平穩，聽不出半分波瀾。

皇後點了點頭，端起茶盞：“你性子穩重，跟着華妃學學理事的章法，往後才能更周全。”

沈眉莊斂衽應了聲“是”，便依着規矩退回自己的位次，臉上依舊是那副淡淡的神情，不争不搶，卻偏生像根細刺，紮得華妃心頭火起。

她端着茶盞的手指緊了緊，指節泛白——這惠貴人仗着皇上幾分恩寵，竟連眼皮子都懶得擡一下，當真是瞧不上她這個協理六宮的主兒？

上首的皇後卻似未察覺底下的暗流，依舊慢條斯理地說着話，語氣溫和如春水，内容卻字字帶着分量：“……皇上正值盛年，咱們做妃嫔的，首要便是爲皇家開枝散葉。”

“隻是這子嗣緣分，也需得安分守己，步步謹慎才是。”

“像莞常在那般，近來倒是常得聖心，隻是年輕姑娘家，未免失了些沉穩，若能再收斂些心性，方是長久之道。”

這話明着是說教，暗裏卻句句往甄嬛身上引。

左側的華妃聽得這話，心頭那股憤憤不平更甚——皇後倒會做人，明着敲打甄嬛，實則不也是在暗諷自己沒能誕下子嗣？

可當着衆人的面，她終究得顧着顔面，隻能将火氣憋在心裏，隻冷哼一聲，算是應了。

皇後又閑話了幾句體己話，無非是叮囑衆人各司其職、和睦相處，這才擡手道：“都散了吧。”

衆妃依着位分高低，依次向皇後屈膝行禮，再按序退出殿外。

花盆底鞋跟敲擊金磚的聲響漸遠，殿内終于靜了下來。

皇後端坐在上首，臉上那副慈眉善目的神情慢慢淡去，眼底籠上一層晦暗。

她望着空蕩蕩的殿門，指尖無意識地摩挲着茶盞邊緣，喃喃自語般輕聲道：“這後宮啊，太靜了不行，太鬧了……也不行。”

炭爐裏的火苗“噼啪”一聲輕響，映得她臉上光影不定，竟瞧不出半分喜怒來。

回程的宮道上，剛過巳時（上午十點），日頭正好。

四月的宮苑裏，牡丹開得正盛，薔薇順着宮牆爬得熱鬧，暖風卷着花香撲面而來，沁人心脾。

甄嬛拉着沈眉莊的手，腳步輕快，聲音裏滿是親昵：“眉姐姐，前日小允子新剪了些石榴花樣子的窗花，我說給你留着，回頭讓流朱送過去。”

又絮絮說着碎玉軒裏新換的熏香，語氣是全然不見外的熟稔。

沈眉莊側耳聽着，唇邊噙着淺淡的笑意，隻是那笑意未達眼底，臉色在花影斑駁中似又暗了暗。

她輕輕“嗯”了一聲，指尖卻無意識地收緊了些。

“姐姐這幾日協理宮務，定是累着了。”甄嬛轉頭看她，“我那炖了些銀耳蓮子羹，回頭讓廚房給你送一盅？”

“不必麻煩妹妹了。”沈眉莊抽回手，理了理袖口，“近來庫房盤點、份例核算的事多，确實沒什麽空去碎玉軒，倒讓妹妹挂心了。”

她這話答得客氣，心裏卻翻湧着别的念頭——自接手宮務，每日忙到深夜，連喘口氣的功夫都少，哪還有閑情去串門？

那日皇上賜“惠”字封号時，她是真的歡喜，以爲自己在皇上心裏終究是不同的。

可這才幾日？聖駕再沒踏足過鹹福宮，反倒是甄嬛，一連五日侍寝，風頭無兩。

“姐姐如今是宮裏的新貴，自然忙些。”甄嬛笑着打趣，沒察覺她語氣裏的滞澀。

沈眉莊望着遠處争豔的花叢，喉間有些發緊。

在家時，母親教過她“後宮之中，恩寵難久，姐妹亦需謹守本分”。

可真瞧見昔日一同入宮的姐妹獨占盛寵，那點酸澀還是忍不住往上湧，混着幾分說不清的羞愧——她竟會對自己的姐妹生出這般心思。

“妹妹說笑了。”她定了定神，聲音平穩了些，“皇上看重妹妹，是妹妹的福氣。”

隻是說這話時，目光落在地上的花影上，再沒擡起來。

宮道後側，安陵容與夏冬春隔着半步遠，一前一後慢慢走着。

廊下的風卷着幾片落英，掃過青石闆路，兩人一時無話，隻聽得見鞋跟輕叩地面的聲響。

夏冬春垂着眼，指尖無意識摩挲着袖口的暗紋——那料子是去年份例裏給的杭綢，雖不算頂好，卻也順滑。

她如今性子沉了許多，再不見初入宮時那股子咋咋呼呼的鮮活氣，連走路都慢了半拍，脊梁挺得筆直，卻透着幾分說不出的落寞。

安陵容落後半步，偷眼瞧她，見她望着遠處宮牆發呆，猶豫了片刻，輕聲道：“夏姐姐，方才殿裏……她們說的那些，姐姐别往心裏去。”

夏冬春這才回過神，轉頭看她時，嘴角牽起個極淡的笑，比哭還輕：“往心裏去做什麽？左右與我不相幹。”

她頓了頓，聲音壓得更低，“初來那會兒，總想着争個高低，如今才明白，這宮裏最不值錢的是心思，最金貴的是活着。”

安陵容點點頭，想起剛入宮時，夏冬春穿着一身水紅宮裝，叉着腰訓斥小太監的模樣。

再看眼前這個斂了鋒芒的人，心裏有些不是滋味：“姐姐說得是，能平平安安的，比什麽都好。”

“可不是麽。”夏冬春擡手攏了攏鬓邊的珠花，那珠花是銀胎點翠的，樣式舊了，卻擦得锃亮。

“如今吃穿不愁，按月領份例，天冷了有炭火，天熱了有冰盆，沒丢了性命，能跑能跳的，還要什麽呢？”

她說着，目光掠過不遠處争着啄食的鴿子，眼底那點黯然像被風拂過的水紋，慢慢漾開，又慢慢平複。

安陵容沒再接話。

她知道，夏冬春說的是實話，可那句“還要什麽呢”裏，藏着多少沒說出口的期待，隻有她們這些在宮裏熬着的人，才聽得懂。

風又起了，吹得廊下的宮燈輕輕搖晃，将兩人的影子拉得很長，又随着腳步，一點點錯開、淡去。