遼西府城。

桑幹河畔。

數以千計的百姓正掄着鋤頭、鐵鍬、柴刀在開墾土地。

這一片地勢平坦，土地肥沃。

以前本是大片的良田。

怎奈遼西局勢動蕩不安，周遭村落盡成廢墟，百姓流離失所，紛紛逃亡。

胡人經常驅趕着牛羊到這裏放牧，加之馬賊山匪也時常出沒。

以至于沒有大乾百姓膽敢再回到這裏，土地逐漸長滿荒草，撂荒了。

曹風率領兵馬進駐遼西，鎮壓叛軍，擊退胡人，如今又在清剿馬賊山匪。

遼西局勢逐漸安穩。

他任命周純剛爲遼西屯田使，招募沒有土地的百姓開墾土地。

爲了吸引百姓開墾土地。

曹風特抛出了許多很誘惑的條件。

在指定區域開荒的土地，隻要百姓耕種五年，那就歸他們了。

與此同時。

以後這些土地并不按照人丁多寡收稅，直接按照土地的多寡收稅。

這稅賦也并不重，二十稅一。

面對曹風開出的優惠條件。

那些沒有土地的佃戶和乞丐，蜂擁而至。

他們以前因爲各種原因，自家的土地被豪門大戶所兼并。

他們隻能淪爲豪門大戶的佃戶。

一年到頭辛辛苦苦耕種，七八成都交了租子，自己家裏年年吃不飽飯。

若是遇到年景不好的時候。

這種出的糧食交租子都不夠。

現在曹風這個小侯爺給了他們這麽好的條件。

隻要開荒耕種五年，土地就歸他們了。

以後還按照田畝稅收，僅僅二十稅一。

曹風還特意派人從遼州那邊采購了不少鋤頭等農具，租借給百姓。

在短短時間内。

就吸引了幾千名百姓開荒。

在桑幹河畔，百姓們天不亮就出門，天黑才回到臨時搭建的窩棚。

他們可謂是幹勁十足。

土地對于他們而言，那可是命根子一樣的東西。

隻要有屬于自己的土地。

他們隻要勤勞一些，以後就能吃飽飯，說不定還能娶妻生子呢。

曹風的這些舉措，讓這些百姓也對未來充滿了美好的憧憬。

百姓們熱火朝天地開荒。

屯田使周純剛也沒閑着。

他每日都蹲在田間地頭，監督着開墾的進度。

看着大片大片的土地開墾成爲良田，他也頗有成就感。

他作爲屯田使。

沒有吃卡拿要。

反而是幫百姓解決問題。

這使得他在短時間内，在這些開荒百姓中赢得了極高的聲望。

他出現在桑幹河畔。

那些忙碌的百姓都熱情恭敬地向他打招呼行禮。

“拜見周大人！”

“周大人來啦！”

“周大人您喝水！”

周純剛能感受到百姓言語中的尊敬。

他心中甚悅，面帶微笑，逐一回應衆人招呼。

“今個兒怎麽了？”

“怎麽大家夥都不開荒了？”

周純剛看百姓三三兩兩地聚集在一起，眉宇間滿是愁容。

周純剛當即停下腳步，主動地詢問起來。

百姓們面對周純剛之問，面露難色，欲言又止。

“老劉叔，發生了何事？”

看到衆人沒有吭聲，周純剛的目光投向了一位年齡稍長的老者。

這老劉叔同樣是憂心忡忡。

他試探性地問：“周大人，我們聽說小侯爺進山剿匪去了？”

周純剛一怔。

他點了點頭。

“對，小侯爺半個多月前就率領兵馬進山剿匪了。”

老劉叔又問：“剿匪剿得如何？”

面對老劉叔的詢問，周純剛并沒有馬上作答。

他好奇地反問道：“老劉叔爲何如此問？”

老劉叔有些擔憂地說：“周大人，我們聽說小侯爺剿匪戰敗，死在了山裏，可有這回事兒？”

周純剛聽到這話，心裏一驚。

小侯爺兵敗身亡？？

自己怎麽不知情？

自己這些天每天都蹲在田間地頭，幫百姓解決開荒中遇到的各種問題。

他很少關注小侯爺剿匪的消息。

在他看來。

小侯爺麾下有遼西軍，不至于山匪馬賊都打不過。

可老劉叔此言一出，他心中頓時如鼓擂動，忐忑不安起來。

周純剛強自鎮定了下來。

“老劉叔，你這都聽誰說的？”

“到處都在傳呢。”

老劉叔滿臉愁容。

“小侯爺若是兵敗身亡，那遼西怕是又要亂了。”

“我們在這裏開荒，這些開墾出來的土地怕是也守不住.......”

周純剛聽了老劉叔的話後，當即明白了他的擔憂。

這開荒是小侯爺鼓動的。

一旦小侯爺兵敗身亡，那開荒出來的土地，怕是會被大戶鲸吞。

現在周純剛也擔心自己的前途。

自己是小侯爺任命的遼西屯田使。

自己沒有了小侯爺這個靠山，這怕是要打回原形。

他心中頓時如亂麻交織，思緒萬千，難以平複。

不會的。

這肯定是謠傳！

小侯爺身邊有那麽多兵将，區區的馬賊山匪怎麽可能将他擊敗。

他心裏雖這麽想。

可無風不起浪。

這事兒傳開了，那必定是有緣由的。

他的心裏還是七上八下的。

“老劉叔！”

“這都是沒影的事兒！”

面對那一張張愁雲滿布的臉龐，周純剛深吸一口氣，強壓下心中的慌亂，讓自己冷靜下來。

他安撫衆人說：“小侯爺身邊有那麽多的兵将，怎麽可能戰敗身亡。”

“顯然是有人心懷不軌，散布謠言，企圖攪亂我們的開荒大計！”

“大家切勿上當受騙！”

“小侯爺好着呢！”

“昨天還來信，說在山裏絞殺了山匪一千多人！”

“如今馬賊山匪已經逃向深山老林，小侯爺正在追殺他們！”

“小侯爺說了，不将馬賊山匪徹底剿滅，誓不收兵........”

周純剛是屯田使，是曹風這個經略使親自舉薦任命的官員。

他現在說曹風沒有事兒，還在追剿山匪。

這讓開荒的百姓們心中的大石終于落地。

“小侯爺沒事就好，沒事就好！”

“我就說嘛，小侯爺那麽厲害的人，怎麽可能被山匪馬賊擊敗。”

“我們這下可以安心了。”

周純剛這個屯田使親自出面安撫百姓，這讓百姓心裏頓時踏實了。

盡管仍有部分人心存疑慮。

可看周純剛如此沉穩淡定，沒有半點驚慌的樣子。

他們也決定觀望觀望。

若是小侯爺真的兵敗被殺。

那他們怕是這開荒也開不成了，還是早點到别處去謀生才是。

“老劉叔！”

“這一片土地距離桑幹河較遠，需要開一條水渠！”

“到時候修建一個水車，将桑幹河那邊的水引過來，不然沒法子澆灌。”

“這事兒就由你牽頭，組織一些人将水渠挖過來。”

周純剛叮囑老劉叔說：“這水渠一定要修得好一些，不能用兩年就壞了。”

“凡是參與修水渠的民壯，我會額外給一些錢糧補償。”

“周大人，您放心吧！”

“這事兒包在我身上！”

得知曹風沒有兵敗被殺，老劉叔等人的心情也大好。

他當即拍着胸脯，将此事答應了下來。

周純剛又帶人在各處巡視了一圈後，這才返回了一個臨時搭建的帳篷。

這帳篷就是他這個屯田使臨時的公事房。

回到帳篷内的周純剛沒了方才的輕松，面色變得無比凝重。

他喚來了一名書吏。

“立即派人去找孟知府！”

“打探一番小侯爺剿匪的消息！”

“同時再派人明察暗訪，看看到底是誰在散布小侯爺兵敗的消息！”

“找到人後，先抓起來！”

“是！”

書吏聞言後，當即急匆匆領命而去。